第十六回戦　ステファニーの幻滅

メイドはこっそりと苦しみ声を上げた——特に、かつて自分の命を奪いかけたあの赤い大悪魔が現れたときは。
メルガニスも魔法使いのそばにいるメイドに気づいた。この予期せぬ発見により、彼の巨大な角から燃え上がる炎はさらに激しくなり、肌もまるで焼き鉄のように真っ赤になった。
「熱い……」メルガニスは炎の槍を振り回し、進路を阻もうとするすべての悪魔を突き刺し、いつものように13体ずつ串刺しにして焼き尽くした。
悪魔たちの精鋭部隊は、老婆たちが開いたテレポートゲートを通じて絶え間なく要塞に流入し、目指すのはただ一つ、最も深い場所にある溶鉄の湖だった。
留守の悪魔たちは、メルガニスが率いる軍団の猛攻をまったく防ぎきれず、次第に後退し、ついには白熱した溶鉄の湖の中で溶けてしまった。
溶鉄の湖とその周辺を完全に支配した後、この作戦の黒幕が姿を現した。最初は突然現れた影のようだったが、すぐに形を成し、膨らみ、まるでマントをまとったような歪んだ人型へと拡大していった。彼はただ漂っており、行く先々で周囲が暗くなり、彼自身も少しずつ膨らんでいき、最終的にはすべての悪魔よりも巨大になった——巨大な鋼鉄の広間は悪魔と溶鉄の湖のせいで極度に高温で明るかったが、その存在はどんな光や熱にも影響されず、依然としてぼんやりとした黒色の塊のままだった。人間のようだったが、四肢の輪郭ははっきりしなく、影の中からは目のような白い光が幾つか漏れており、少し残酷さを帯びていた。
悪魔たちは恐怖に震えながら、その黒い影からできるだけ離れようとした——なぜなら、その影が近づくと、自分たちの体からの炎さえも吸い取られてしまうからだ！
やがてその影は溶鉄の湖の上空に留まった。
流れるような赤熱した溶鉄に少しずつ黒色が現れ、次第に広がっていった。ほんのしばらくで、溶鉄の湖の半分ほどが硬い殻で覆われ、つながり始めた。一方、その影はさらに固く、厚く、はっきりとしていき、まるですべての色を飲み込んだかのように濃くなり、頭部のわずかな白い光だけが目に映るようになった。
メルガニスはすべてが順調に進んでいると見て、要塞内の内通者たちの方を振り返った。
老婆たちのリーダー——青いエルフに変身したあの老婆が、お世辞っぽく笑っていた。
「尊敬するメルガニス様……計画は非常に順調です……魂を原料に作られた次元の障壁なら、どんな悪魔もテレポート魔法を使ってここに来るのを防げます……そして彼らが外側から次々と攻め込んでくる頃には、溶鉄の湖はとっくに塞がっているでしょう……まさに完璧な計画です……」
ふん。メルガニスは実際、この計画をあまり評価していなかった。溶鉄の湖を塞いだところで何になる？単に鉄鉱資源が少なくなるだけだ……万渊平原で最も大きな鉄鉱の溶鉄の湖は、このような溶鉄の湖が何百も、さらに大きなものが数十も集まってできているのだ！そこを守る悪魔軍団は悪魔大君直轄であり、こんな小さな場所は存在していてもいなくても変わらない……

しかし、彼には何の異議も唱える勇気がなかった。なぜなら、彼はまだ湖の中心で熱を吸収しているあの影には遠く及ばず、少なくとも数世紀かけて、策略や陰謀を使って自分の頭上にいるあの者を少しでも動かそうとしなければならないからだ……
とりあえず目の前の問題を早く解決し、少し楽しもう。
「素晴らしい！お前たちは相応の報酬を得るだろう！」メルガニスは大声で言った。「私は我々の契約を守る！報酬を持って去れ！灰色の荒野への転送門がすでに開いている！」
「じゃあ私はどうなるの！私があなたたちのためにこの次元の障壁を作ったのよ！」ステファニーは怒りを込めて叫んだ。
「へへへ……急がないで……私たちは故郷であなたのために転送門を用意しているのよ——私たちについてきさえすれば、すぐに自分の世界に戻れるわ……」老いた魔女は笑いながら言った。彼女のエルフのような容姿は高温のせいで少し変形し、溶けているようで、見るからに気持ち悪かった。
「彼女はあなたを騙しているのよ！灰色の荒野は永遠の絶望の地よ！一度行けば二度と出られないわ！その無限の絶望がすぐにあなたを破壊するのよ！」メイドは叫んだ。
「へへへ……そんなことないわ……私たちには契約があるの……それに、ここはただの中継地点よ。この門を出れば、すぐに別の門から家に帰れるの……」
「そうよ！」「間違いないわ！」「若者、こっちに来なさい！」老いた魔女たちは、小鳥を見る老狐のように騒ぎ立てた。
ステファニーは少し迷った。
「魔法使い、私には一つ提案がある。」メルガニスは燃えるような目で魔法使いを観察した。
「強大な悪魔将軍、何かご提案が？」ステファニーは軽はずみなことはできず、その敬意のこもった呼び方もメルガニスを興奮させた。
「あのメイドはお前のものか！そのメイドを私に渡せ！私がお前とこの老いた魔女たちの取引の保証人になる！それに、費用も半分にしてやる！私がいれば、彼女たちはお前を騙せない！」メルガニスは槍を振り回し、老いた魔女たちの頭上をかすめて彼女たちの髪に火をつけ、彼女たちの顔色を変えさせた。
ステファニーは考え込んだ。メイドは哀れそうに彼を見つめ、弱々しい態度で自分を売り渡さないよう懇願した。
結局、この完璧なおもちゃも守れないのか……しかし、強大な悪魔の要求を拒むのは良いことではない。特に自分がすでに悪魔たちを怒らせている状況ではなおさらだ。それに、ステファニーは灰色の荒野への旅に本当に嫌悪感を抱いていた。そこは真の悪を象徴する血なまぐさい戦場だという否定的な伝説があまりにも多かった……そして、老いた魔女たちも信用できるようには思えなかったが、悪魔たちの信用はいつも非常に高かった……
メルガニスはますます真剣に彼を観察した。
「わかった、承諾する——」ステファニーはついに決心し、メイドを絶望させる言葉を口にした。
「この魔法使いはもう老いた魔女たちに腐敗されているのよ！」メイドは突然叫んだ。「悪魔よ！この魔法使いを見て！よく見て！彼の魂を見て！もう人間じゃないわ！彼は老いた魔女たちの餌なのよ！」
ステファニーがメイドの言葉の意味を理解する前に、老いた魔女たちはすでに恐怖に顔色を変えていた。

メルガニスの炎のような双眸が一瞬収縮し、あらゆるものを貫き本質に迫る真実の光が閃いた——その直後、彼は興奮して大笑いした。もともとメイドによって熱くなっていた体が、この予期せぬ喜びによって完全に燃え上がったのだ。
「魔法使い！だから君が少し変だと思ったんだ！あの老いぼれ女たち、実にやるじゃないか！こんな強力な魔法使いを魂から肉体まで徹底的に腐らせるなんて、あの小さなメイドのおかげでもあるんだろう！君はもう可愛くて美味しい幼虫まで一歩のところまで来ている！もう考えを変えたぞ！こんな美味しいもの、絶対に逃すわけにはいかない！」
何だと？ステファニーは驚愕の中で全身がむず痒くなってくるのを感じた——
彼は悲鳴を上げ、胃の中がひっくり返るような苦痛を感じた。まるで飲み込んだ幼虫たちが中で暴れているかのようだった。彼は自分の肌をかきむしり、筋肉の中から人面を持つ小さな蠕虫たちが次々と生まれ、皮膚を突き破って出ようとしているのを感じた。彼は自分のローブを引き裂いて自分の姿を確認し、恐怖に駆られて、自分が突然、顔が腫れ上がり全身に蠕虫が這い回る魂たちと変わらない存在になっていることに気づいた……
老いぼれ女たちも恐怖に駆られてメルガニスに懇願した。「これは規則に反します。この魔法使いは私たちが苦労して……」
「お前たち、詐欺師め！」ステファニーは狂ったように叫んだ。