第012章 一路顺风

シェランの心は疑念でいっぱいだった。このポールセン中佐はモド城の城主であり、ブランドンの下で最も優れた武将と言える。モド城にいる間、彼女はわざとポールセン様に近づこうとしたが、この男が実は何の力も持たないただの役立たずだと知っていた。しかし、北方最大の行省の首都がなぜこんな男を城主にしたのか、理解できなかった。
もしかして、普段からポールセン様はただ愚か者のふりをしているだけなのだろうか？
シェランの表情を見て、その黒衣の男は再び笑い、「どうやらシェラン様の気分は良くないようですね！みんな、シェラン様が決断できるよう手伝ってあげましょう！さもないと、彼女は一生決断できないかもしれませんよ！」と言った。
四人の黒衣の男たちが即座に動き、群衆に飛びかかった。
もともと怯えていた連中は、すぐに甲高い悲鳴を上げた。
シェランの顔は真っ青になり、他のことは気にせず後退しようとしたが、数歩退いただけで、先ほどまで彼女の前を塞いでいた黒衣の男が再び現れた。彼は手にした長剣を斜めに構え、シェランの喉元を指し、「シェラン様、何をしようとしているのですか？」と言った。
「どけ！」シェランは突然深く息を吸い、目に決意の色を浮かべた。そして手にした短剣を振り上げると、その短剣から銀色の光が放たれた。まるでその短剣がもはや彼女の闘気に耐えられず、悲鳴のような唸り声を上げているかのようだった。
シェランの姿は突然その場から消え、再び現れた時には黒衣の男の背後にいた。彼女は短剣を振り、顔には邪悪な笑みが浮かんでいた。
その黒衣の男はついに信じられない表情を浮かべた。今さら防ごうとしてももう遅すぎる。シェランの実力がどの程度かはわからないが、たとえレベルが一つ違うだけでも、相手が命をかけて反撃してくるなら、自分には到底耐えられない！
その一撃は流れ星のように黒衣の男に向かって振り下ろされた。もしこの一撃が当たれば、その聖殿騎士は真っ二つになってしまうだろう。
しかし、その時「シュッ」という音と共に、誰かがジャングルの奥から飛び出し、黒衣の男を押しのけるようにして剣を握り、半月形の斬撃を放ち、シェランの一撃に立ち向かった。
「チャン――」

甲高い悲鳴が響き渡り、まるで人の耳膜を切り裂くかのように鋭かった。近くで戦っていた聖殿騎士たちの目にも苦痛の色が浮かんでいた。短剣と長剣が交差する地点で突然強烈な光が迸り、目を開けていられないほどだった。激しい衝撃波がその場所を中心に広がり、腕力の弱い者たちはその波に吹き飛ばされ、空中に舞い上がってから激しく地面に落とされた！
彼らの悲鳴はとっくにその甲高い悲鳴にかき消されていた。
光の中で銀色の光が閃き、二人の手に持つ武器に同時に無数のひびが入った。ひびが増え続け、ついに「カチッ」という音と共に武器は破片になった。
シェランは突然「ワッ」と血を吐き出し、数メートル後方に飛ばされて大木に激突した。再び血を吐いてようやく体勢を立て直した。
一方、突然現れた男は楽々と体勢を保っていたが、それでも口元からは血がにじんでいた。彼は低く笑い、「シェランさんはやはり強いですね。私たちは皆、あなたを甘く見ていました。あなたの実力はもう七級に達しているのでしょう？」と言った。
シェランはゆっくりと体を起こし、周囲を悲しげに見回した。彼女の使用人たちはほとんど無事だったが、強者同士の戦いの衝撃に耐えられずに気絶している者も何人かおり、七つの穴からゆっくりと血が流れ出ていた。どう見ても絶望的な状況だった。彼女はしばらく見てから苦笑いし、相手に向かって言った。「あなたがポーラッセンですね？ポーラッセン様、普段は臆病そうに見えるのに、殺すときは全く容赦しないのですね！これからどうするつもりですか？私たちを一度に殺して、ブランドン総督に報告しに行くつもりですか？」
ポーラッセンと呼ばれた黒衣の男は微笑み、「シェランさん、誤解しています。今回はあなたの命を奪いに来たわけではありません。あなたの周りの五つの首だけが欲しいのです。余計なことは考えないでください……十分でしょう？」と言った。
言いながら彼は振り返って側にいる者たちを見た。その言葉は部下たちに向けられたものだった。
部下たちは地面を数回見て、「十分です！」と答えた。
黒衣の男はニヤリと笑い、「よし、では撤退しましょう。シェランさん、幸運を祈ります！」と言い、手を振ると、そこにいた黒衣の者たちはほぼ瞬時に全員去っていった。
シェランは目の前で起こった出来事を信じられない様子で見つめ、突然地面に座り込み、「ワッ」と再び血を吐いた。

地面に倒れていた使用人が必死に這い上がり、かすれた声で言った。「シェラン様、あなた……あなたは大丈夫ですか……」
シェランは苦笑いを浮かべて言った。「私は大丈夫よ。少し打撲を負っただけ。なぜ彼らが引き下がったのかはわからないけど、今ここを去らなければ生き残る道はないかもしれないわ。さっきの最後の技で、私の全身の闘気はすべて使い果たされてしまったの。もし彼らが再び追いかけてきたら、私たちは反撃する力さえ残らないわ。彼らに指示して、自分で歩ける者は自分で、歩けない者は背負ってもらいなさい。犠牲になった者たちは……その場に残しておきなさい。私たちには片付ける時間が本当にないの。」
その使用人は静かにため息をついたが、これが今の最善の選択だとわかっていた。あの黒衣の連中の前では、彼らには抵抗するチャンスすらなかった。今、シェラン様が彼らを撃退してくれたのだ。今ここを去らなければ、いつ去るというのか？
シェランは目の前の光景を見つめながら、心の中で疑問を抱かずにはいられなかった。さっきの男は本当にパウルセンなのだろうか？もしそうでなければ、一体誰なのだろう？もしかしてドゥーファン？いや、あり得ない。あのドゥーファンは自分のことなど全く気にしていない。彼が欲しいのはオルダス様であり、彼を殺すよりも、オルダス様を完全に破壊する方を好むのだ。そんな人が、重要な時にこんなことをするだろうか？
しかし、もし彼でなければ、一体誰なのだ？誰なのだ？
ほぼ同時に、フェレイは突然その場で立ち止まった。彼は眉をひそめ、突然「うわっ」という声と共に大量の血を吐き出した。
周りにいた数人の聖殿騎士が言った。「フェレイ様、あなた……」
フェレイは軽く首を振って言った。「心配しないで。私は大丈夫だ。ただ、重要な時に正体を明かさないために闘気を内に引いていたので、少し傷を負っただけだ。あのシェランの能力では、あの状態では私を傷つけることはできなかっただろう。」
一人の聖殿騎士が言った。「それなら良かったですが、フェレイ様、私たちの任務は、こんなことをすることなのでしょうか？」
フェレイは頷いて言った。「そうだ。私たちがすべきことは、何度も、何度も、ゆっくりとシェラン様の周りの全員を排除していくことだ。もし私の推測が正しければ、彼女はさっきの技を使ったせいで、今は闘気がすべてなくなっているはずだ。これからの任務は、私たちにとって非常に楽なものになるだろう。ドゥーファン様の計画に従って続けていけば、おそらくあと一日あれば何でも達成できるはずだ。」

「では、次は――」フェレイは突然微かに微笑んだ。「もう手を出す必要もないのだから、セリーナ、デュファン様の計画に従えば、これからのことはすべて君にかかっている。抵抗する力もない何十人もの平民を殺すんだ、絶対に『手が出せない』なんて言わないでくれよ？」
セリーナは鼻で笑い、「何十人もの平民くらい？一人ずつ殺して見せるわ！」と言った。
フェレイは頷き、「よし、もう時間もほとんど来ている。今頃、あのシェラン様はもう人々を連れて出発しているはずだ。すぐ行け。覚えておけ、自力で進めないように見える者は全員殺せ。我々のシェラン様の行程がこれで遅れてはならないんだ。たとえ我々にその忍耐力があったとしても、デュファン様にはない！」
セリーナは冷笑し、「そんなこと、言われなくてもわかるわ」と言った。
そう言うと、彼女は手近にあった地面に突き立てられていた長剣を引き抜き、すぐにジャングルの奥へと飛び込んでいった。
セリーナが消えていった方向を見ながら、フェレイはゆっくりと首を振った。デュファンの最後の命令について、彼にはよく理解できなかった。セリーナに血を流させるために、まさかこんなタイミングが必要だったのか？
周囲に他の者はいないのを見て、聖殿騎士の一人が一瞬ためらったが、突然低い声で言った。「フェレイ様、私には理解できません。」
「何が理解できないんだ？」
「私たちは聖殿騎士です。なぜこんな……こんな残酷なことをしなければならないのでしょうか？」
「残酷だと言うのか？」フェレイは低くため息をついた。「絶対に忘れてはならない。あの者たちはデュファン様を殺そうとしているんだ。デュファン様が復讐したいと思っても、それが間違っているとでも？」
「しかし……」
「『しかし』などない……」フェレイは冷ややかに笑った。「我々も結局は聖殿騎士だ。デュファン様は白衣の聖職者だ。彼の命令には従うだけでいい。自分たちが残酷すぎるかどうかを心配する必要はない。言っておくが……あの連中は全員異端者だ！絶対に忘れるな、あのオルダスの背後にはローラン学院がいるんだ！」