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第011章暗算

茂みからはシュッシュッという音が続き、まるで何かの猛獣が進んでいるかのようだった。
歩いている隊列の全員が、突然身を固くした。
最前線にいたシェランは眉をひそめ、言った。「みんな、心配しないで。たぶん山の中の野獣に過ぎないわ。たとえ下級の魔獣でも怖くない。急いで進めば、もうすぐ山の中の城に着く。そこにはオルダス様がいるから、私たちは絶対に安全よ！」
部下たちは明らかに安心した様子だった。
しかし、その時、隊列の後方から突然悲鳴が聞こえてきた。シェランが振り返ると、人の頭が空中に飛ばされ、恐怖と絶望に満ちた表情がその顔に固定されていた。もう二度と変わることはないだろう。
十数人の黒い人影がジャングルの奥深くから静かに現れ、先頭にいた者が軽く跳び上がり、空中に飛んだ頭を受け取って後ろに投げ捨て、言った。「よし、これが一人目だ。あと四人残っている。」
シェランの顔色が変わった。彼女は今、重傷を負っていたが、それでも十分な実力を持っていた。すぐに体を動かし、隊列の後方に移動した。彼女の手には小さな短剣があり、それを前方に向けて構えながら、地面の血や、もうほとんど倒れ込んでしまった仲間たちを見て、シェランの心に苦さが湧き上がった。
あのドゥファン様は本当に計算高い。自分はモドーの街に潜伏し、万が一に備えて現地で十数人の武者を護衛として雇っただけだ。自分の側近たちは皆普通の人間で、あの護衛たちは自分がドゥファンを暗殺する前に既に解雇されていた。残った使用人たちの中には、斗気や魔法を使える者は一人もいない。今、自分たち数十人の中で戦えるのは自分だけだ。これを悲しいと言うべきか、不幸だと言うべきか。
シェランは静かに息を吸い、その黒衣の者たちを見つめて言った。「あなたたちは何者ですか！なぜ私たちを攻撃するのですか？」
「おや、これはシェラン様ではないか？」先頭に立っていた黒衣の者が冷ややかに笑った。「シェラン様、あの日ドゥファン様を暗殺しようとした時点で、今日のことを覚悟すべきでした。ですから今日、あなたの命を奪うのも当然のことです。さて、シェラン様、少し抵抗するつもりですか？それとも素直に捕まるつもりですか？」
「もちろん、もしあなたたちが素直に捕まれば、兄弟たちはきっとあなたを大切に扱うわ！」

そこまで言うと、黒衣の者たちは一斉にへへへという下品な笑い声を上げた。
「無礼者！」
シュエランは怒号を上げ、その場から最前線にいる黒衣の者に向かって飛びかかった。彼女の手に持つ短剣からは斗気が激しく噴出し、銀色の斗気がまるで実体のように現れた。
その一撃が振り下ろされるのを見て、その黒衣の者はシュエランをじっと見つめ、ゆっくりと手に持つ長剣を構えた。その長剣は極めて普通で、どこの鍛冶屋でも手に入りそうな代物だったが、その平凡な長剣からはかすかに殺気が漂っていた。
「チャン――」という音と共に、シュエランの一撃は見事に弾かれた。その黒衣の者は斗気を使うことなく、単なる巧みな技術だけで彼女の一撃を防いだのだ。
シュエランは黒衣の者の圧倒的な気迫に圧倒され、一時は進退きわまった。
彼女はベリンジャー家で幼い頃から訓練された暗殺者だが、実際に暗殺を行ったのは一度きりで、実戦経験は極めて乏しい。本来ならば、何も顧みずにいれば、目の前の黒衣の者を一撃で倒せたはずだが、ためらったせいで好機を逃してしまった。
一秒も経たずにためらいを振り切ったシュエランは、歯を食いしばり、再びその黒衣の者に向かって飛びかかった。彼女は甲高い声を上げ、頭上から一撃を振り下ろした。
ベリンジャー家で訓練された暗殺者の身のこなしは、たとえ劣っていてもそれほど悪くはない。しかし相手の黒衣の者――実際には聖殿騎士で、せいぜい五級騎士の水準に過ぎない――は、暗殺や奇襲が得意で、正面からの戦いは暗殺者の得意分野ではない。ましてや実戦経験のほとんどない繊細な少女にとってはなおさらだ。
彼女が振り下ろした一撃では、短剣の上で斗気が激しく燃え上がり、その勢いだけを見れば実に驚異的だった。
「ドン――」という音と共に、その一撃は黒衣の者が構えた長剣にしっかりと受け止められた。
その黒衣の者は軽々と剣で受け流し、剣の上の斗気が一瞬で消えたが、そのわずかな防御でシュエランの強烈な一撃を防ぎ切った。
しかし彼も楽ではなかった。シュエランは実戦経験は乏しいものの、その腕前は決して侮れない。彼女は怒りに駆られ、その怒りを力に変えて連続して数回斬りかかった。

「チャンチャンチャン——」という音が絶え間なく響く中、その黒衣の男はシュエランの次々と放たれる数本の剣をすべて防ぎ切った。しかし暗殺者の武技は連続攻撃を重視しており、これらの剣はほとんど一気に放たれ、シュエランの闘気と相まってその威力は実に大きかった。黒衣の男は聖殿騎士の正体を明かすわけにもいかず、戦いにおいてやや手詰まりになっていた。もし彼の戦闘経験が非常に豊富でなければ、この連続する十数本の剣は防ぎきれなかっただろう。

それでもなお、彼の足元からはカチカチという音が響き、巧みな技でこれらの剣を受け流したものの、彼の足はすでに地面に埋もれていた。この光景を見て、シュエランは心の中で密かに得意げに思った。彼女は再び甲高い声を上げ、一気に空中に飛び上がり、その勢いを利用してさらに連続する攻撃を繰り出した。

シュエランがドゥーファンを暗殺しようとしたのも、実力があるからこそだ。彼女は高みから攻撃を仕掛け、その動きは実にスマートで、ジャングルの奥深くで位置決め用の水晶球を通して見ていたフェレイやセリーナでさえも心の中で感心せざるを得なかった。

彼女の手に持つ短剣は小さいものの、闘気の力によって刃の鋭さは大幅に増していた。高みから放たれるこれらの一撃はまるで嵐のようで、次々と繰り出される一撃は前のものよりも速く、より激しく、まるで山を切り裂くような力を持っていた。特に短剣に宿る闘気は巨大な銀色の球のようで、振るうたびにかすかに雷鳴の音が聞こえるかのようだった。

この一連の攻撃で、剣を受け流していた黒衣の男は次第に後退し続けた。彼は片手で剣を握り、左右に防ぎながら、二本の剣が衝突するたびに適切なタイミングで闘気を放出し、まるで華やかな花火のように見せた。また、長剣と短剣が衝突するたびに眩しい火花が散り、目を見張るほどだった。

残念ながら、シュエランは実力はあっても実戦経験はまったくなく、敵を倒す好機を何度も自ら逃してしまった。あるいは、そもそも気づいてさえいなかったのだ。目の前の黒衣の男は十数本の剣をすべて防ぎ切り、まったく被害を受けていないのは、実に皮肉なことだった。

この二度の戦いで、シュエランの勢いはすでに削がれていた。元々ドゥーファンを暗殺しようとした時に彼の魔法によって大きなダメージを受け、本来の実力の10割が少なくとも3割は失われていた。その上、十数日間も水牢に閉じ込められ、食事も水も与えられず、やっと満腹になったと思ったらすぐにドゥーファンのためにこんなことやあんなことをさせられた。そのため、身体も精神もとっくに疲弊していたのだ。

この状況でこれほど激しく攻撃し続けるなんて、もはや体力が尽きている。彼女の手にはまだ短剣が握られているが、その短剣がどんどん重く感じられる。自分が使える最強の戦技もすでに使い果たしているのに、この黒衣の男は平然と続けており、戦気さえほとんど使っていない。彼は一体何者なのか？
この黒衣の男は平然とした様子を装っているが、実際には彼も苦しんでいる。巧みな技と豊富な戦闘経験に頼ってなんとかシュエランさんの技を防いでいるものの、二人の間のレベル差は確かに存在する。もしシュエランさんが精神的にも肉体的にも極度に疲れていなければ、単なる巧みな技と戦闘経験だけでは彼女の二つの技を防げなかったかもしれない。
しかし、この黒衣の男は少し窮地に立たされているにもかかわらず、表面上は平然としている。相手がもはや力尽きていることを鋭敏に察知し、ためらうことなく数歩後退して言った。「よくやった、シュエランさんにこんな能力があったとは。我々があなたを過小評価していたようだ。これ以上戦い続ければ、私も本当にあなたの相手ではいられないかもしれない。そうなるなら、戦わない方がいいだろう。」
シュエランは驚いて言った。「どういう意味ですか？」
黒衣の男は淡々と言った。「特に意味はない。負けたら逃げる、それが私の信条だ。シュエランさんの首を取れなかったのは、私の不運だな！」
シュエランは眉をひそめて言った。「つまり、あなたたちはこのまま逃げ出すつもりなのですか？」
黒衣の男は冷笑して言った。「シュエランさん、私の言いたいことを誤解しているようですね。私はあなたを殺していないが、それでも私たち複数人であなたを殺せないわけではない。ただ、運が良かっただけで、今回のパウルセン様の命令は私たちに五つの首を持ち帰るだけだったのです。さて、シュエランさん、自分で手を下しますか、それとも私たちにやらせますか？」
「パウルセン？」シュエランの顔色が変わり、言った。「あなたたちはパウルセンの部下ですか？」
黒衣の男は淡々と笑って言った。「でなければ、シュエランさん、私たちを何だと思いますか？」