第013章 すべて準備万端

ドゥーファンの手のひらで小さな炎が燃えており、まるで月明かりの下の星のように眩しかった。
ドゥーファンは目の前の炎をじっと見つめ、顔には笑みのようなものが浮かんでいた。しかしすぐに手を握りしめると、手の中の炎は消え去り、掌からは青い煙が立ち上った。それもまた、どこか余裕のある様子だった。
「ドゥーファンが魔法を使えるとは思わなかったな。どうやらアントニー様もお前を甘く見ていたようだ。」ドゥーファンの背後から低く、威厳に満ちた声が聞こえてきた。
ドゥーファンは急いで振り返り、笑って言った。「ヨシュア様、今日はどうしてこんな場所にいらっしゃるのですか？魔法ですって？冗談でしょう、これは部下と連絡を取るための伝言用の魔法の巻物に過ぎません。ヨシュア様には分からないはずがありませんよね。」
しかし今日のヨシュアは私服を着ており、顔には穏やかな表情が浮かんでいた。彼はバルコニーの端に行き、手すりに寄りかかって外を見渡した後、突然ため息をついて言った。「ここは本当に素晴らしい場所だな。ドゥーファンが暇な時にここを好むのも無理はない。北方にもこんな風景は滅多にないだろう？」
ここは聖堂の正面にあるバルコニーで、ここから見下ろすと、賑やかな通りが一望できる……もっとも、今は戦乱の様子が目につく。
ドゥーファンは淡々と笑って言った。「ヨシュア様、珍しく、ここから人間界の様々な姿が見えるとは思わないのですか？」
「おや？」ヨシュアは言った。「だが私が見るのは恐怖と殺意だけだ。」
「そうですか？」ドゥーファンは微笑んだ。「この辺りを通る兵士たちは皆、恐怖と殺意を顔に浮かべていますが、彼らの心の中で何を考えているのか？それはおそらく光の神だけが知っているでしょう。私たち凡人には他人の心の中を見抜くことは永遠にできません。できるのは推測するだけです……しかし推測であっても、それもまた人生の様々な姿です……その理屈を、ヨシュア様が私よりも理解していないなんて珍しいですね？」
ヨシュアは沈黙した。
ドゥーファンは静かに笑い、続けて言った。「ヨシュア様、今日私に会いに来たのは理由がないわけではないでしょう。何かあれば遠慮なく言ってください。私、ドゥーファンが聞いておきますから。」
ヨシュアは頷いて言った。「わかった、ドゥーファン……ただ、お前が一体何をしようとしているのか尋ねたいだけだ。以前、お前は復讐したいと言っていたが、今は復讐の姿は見えず、むしろ……退屈しているように見える。」

ドゥーファンは眉をひそめて言った。「ヨシュア様、これはどういう意味ですか？」
ヨシュアは鼻で笑い、胸から招待状を取り出してドゥーファンの前に投げ捨て、言った。「これが何だ、ドゥーファン。こんな時にまだ人を誘って狩りに行く気になるとは思わなかった。これがいわゆる復讐というものか？」
ドゥーファンは淡々と言った。「なるほど、ヨシュア様が言っているのはそれですか。狩りというのは単なる面白い社交活動に過ぎません。ましてや明日の狩りはきっと一生忘れられないものになるでしょう。ヨシュア様もそんな面子を潰すことはないでしょう。ではこうしましょう。ヨシュア様、もし明日の狩りが面白くないと思うなら、狩りが終わったらすぐに一緒に帝都に戻ります。しかし逆に、少しでも面白いと思うなら、もう数日この北国に留まらせてください。この条件なら、ヨシュア様も満足するでしょう？」
ドゥーファンの皮肉っぽい表情を見て、ヨシュアはため息をつき、言った。「わかった。では明日、その狩りが一体どこが面白いのか見てみよう……ではドゥーファン、私は先に行く！」
「気をつけて、見送りません……」
ヨシュアは振り返って階段を降りていった。ドゥーファンは彼の背中を見ながら、ますます奇妙な笑みを浮かべた。
しばらくして、ドゥーファンの襟から猫の頭が出てきて、可愛らしい猫の爪で顔をかきながら言った。「危ない！危ない！もう少しであの奴に見つかるところだった。」
ドゥーファンは淡々と言った。「チェンチェン、冗談でしょう？もしヨシュアがあなたを見つけられるなら、彼は騎士ではなく魔法使いだ……」
「それもそうね。」チェンチェンの猫の顔に笑みが浮かんだ。「でもドゥーファン、あなたの計画は本当にうまくいくの？もし明日オルダスが来なかったら、全てが水の泡になってしまうんじゃない？」
ドゥーファンは冷笑して言った。「チェンチェン、その点は心配する必要はない。オルダスは私ではない。彼は帝都の英雄であり、ガヴィンの誇りであり、ベリンジャー家の後継者だ。そんな人物はどんな状況でも逃げるどころか向き合うだけだ。だから、シェランが私を裏切らない限り、オルダスは必ず来る！」
「シェランに裏切られるのが怖くないの？」チェンチェンは疑問に思った。

「何を怖がることがあるんだ？」ドゥーファンは軽くため息をついた。「彼女が私を裏切ろうと裏切らなかろうと、結末は変わらない。オルダスのプライドを考えれば、私ドゥーファンのこの挑発を彼が無視するはずがない……ただ、もし彼がこれがすべて私の巧妙な策略だと知ったら、そう簡単に罠にはまらないだろうな。まあ、幸いにも私は既に二重の準備をしている。たとえ彼女が私を裏切ったとしても、私は怖くない……まさか私ドゥーファンの成敗が、ただの少女の手に委ねられるというのか？」

チェンチェンはもう何も言わず、今はただおとなしい子猫のように、静かにドゥーファンの胸の上に横たわっていた。

ドゥーファンは手を伸ばして彼女の柔らかい毛を撫でながら、モドーの街の様々な光景を見つめた。おそらく、明日からはすべてが変わるだろう？

「誰か来い！」少し躊躇した後、ドゥーファンは大声で命じた。

しばらくして、北方軍団の騎兵数人が素早く駆けつけた。彼らはジョージが特別にドゥーファンの護衛として割り当てた者たちで、聡明でしかも腕前も悪くない。

ドゥーファンは彼らを見て、そのうちの一人を指差して言った。「お前……私の代わりに招待状を出してくれ。ドゥーファン少爺が明日、モドーの街外の貴族の狩猟場で狩りを開催すると伝えてくれ。その時にはモドーの貴族全員が出席してほしい……もちろん、来たくない者は無理に来させる必要はない……」

そう言ったものの、グリーン家の三男が招待したのだ。厚かましい者が来ないわけがない。たとえ棺桶に足を突っ込んでいる老人であっても、慌てて駆けつけるだろう。

ドゥーファンに指差された騎兵は一声応じるとすぐに去っていった。

ドゥーファンは次の者に向かって言った。「お前は馬を一頭探してきてくれ。いい馬でなくても構わないが、必ず丈夫で、戦場の経験がある馬だ……私の意味がわかるか？戦場を経験した古い馬が最適だが、この件は絶対に秘密にしてくれ。私の二人の兄以外、誰にも知られてはならない。わかったか？」

その者は悟ったような表情を浮かべて言った。「承知しました。すぐに手配いたします！」

「それと、お前もだ。」ドゥーファンは続けて言った。「弩を一丁用意してくれ。北方軍団にはきっとそういうものがあるはずだ……狩りをするのだから、私ドゥーファンが何も狩れないわけにはいかないだろう？弓の技術はないが、弩くらいは使えるはずだ。」

「そうだ、ついでに兄上にも伝えてくれ。明日、最も精鋭な騎兵を千名ほど私のもとに派遣してもらえないかと。もしかしたら役に立つかもしれない。もちろん……もっと多ければそれに越したことはない。兄上なら私の意図を理解してくれるはずだ。」
最後の騎兵も返事をして、素早く退っていった。
杜凡は手を叩き、北の方を向いた。彼は低く笑い、つぶやいた。「よし、オルダス、すべて準備が整った。では、お前はどのような姿で登場するのか？本当に楽しみな催しだな！」
……
「彼女の周りにはもう誰も残っていない。これから彼女は何をすると思う？」フェレイの感情のこもらない声が冷たく響いた。「本当に楽しみなことだな！」
そう言いながら、フェレイの視線は位置特定用の水晶球に向けられた。そこから見ると、ちょうどシェランの慌てふためく姿が見え、さらにその位置からは古びた城もかすかに見えるようだった。
フェレイの目が細められ、彼は突然息を吸い込んで言った。「よし、みんな、私たちの任務はここまでだ。これからはすぐに逃げるべきだ。何が起こるかわからない状態で死にたくはないからな！」
セリーナは眉をひそめて言った。「フェレイ様、つまり……」
「あの城、見えたか？」フェレイは低い声で言った。「杜凡様の命令によれば、彼女があの場所に入るのを見れば十分で、それで私たちは引き下がってもいい。その後のことは私たちが心配する必要はない……よし、みんな、退け！」
そう言って、フェレイは水晶球をしまった。
十数人が同時に頷き、使った武器や革鎧を地面に投げ捨て、下に着ていた騎士服が現れた。聖殿騎士の厳かな姿が再び現れる。フェレイはセリーナに法衣を投げてやり、低く笑って言った。「よし、セリーナさん、早く着替えなさい。覚えておきなさい。この瞬間から、あなたは敬虔な苦行修道女であり、私たちはあなたの守護騎士だ……わかったか？」
セリーナは微かに頷いて言った。「わかりました……」
「よし、わかったなら、引き下がろう。」フェレイは低くため息をついた。「これから何が起こるかとても楽しみだが、やはり好奇心よりも自分の命の方が本当に大切なものだな！」