第003章 各自の思い

杜凡は静かに微笑み、手に持っていたものをさりげなく放り投げ、その手はすでに鈴音の胸元を這い回っていた。
杜凡の手は極めて冷たく、まるで毒蛇のようだった。北国の初春、寒さで鈴音の裸の肌には細かいぶつぶつができていたが、すぐに杜凡によってなぞり消された。彼の視線は彼女の瞳をじっと見つめていた。
見た目は極めて平静で、悲しみも喜びもないように見えたが、時折浮かぶ怒りや羞恥心も杜凡には見逃されることはなかった。さらにはほのかにある欲望さえも、杜凡の手によって優しく刺激されていた。
彼はふと、ある吟遊詩人が言った言葉を思い出した。「女性を征服するには、まず彼女の心を征服するのか、それとも身体を征服するのか？」
杜凡は心の中で熟考した。鈴音は美しく、稀有な絶色と言える。怒りのあまり彼女の身体を奪ったが、自分が彼女を愛しているなどということは絶対にあり得ない。この女性については、どう利用するかを考える方が多かった。将来的にガノンと対峙するにせよ、蛮族と対峙するにせよ、この女性は最良の駒となるだろう。しかもこの駒はかなりの実力を持っており、ガヴィン帝国全体を見ても八級の大魔法使いを見つけるのは容易ではない。このような八級のシャーマン祭司が側にいれば、たとえ時々チェンチェンがいなくても、自分の身はより安全になる。
ただ、この女性の身分には慎重さが求められる。もし聖なる教廷の者たちに発見されれば、自分が白衣の聖職者であろうと、たとえ枢機卿であっても彼女を守りきれるとは限らない。異端や冒涜は、どの時代においても反逆よりも深刻な罪なのだ！
ましてや彼女は蛮族人だ。
そう思うと、杜凡の手は思わず止まった。彼は陽光の下でピンク色の光を放つチェリーを見つめ、ふとため息をつき、手を下ろした。
鈴音はゆっくりと目を閉じ、再び開けて杜凡を一瞥し、「これで満足したの？」と言った。
杜凡は淡く微笑み、「まだ満足してはいないが……今はそんなことをしている暇はない。本当に望むなら、夜に自分で私のベッドに来ればいい。もちろん、これを私が冗談を言っているだけだと思っても構わない。私の立場なら女性を手に入れるのは簡単だ。鈴音さん、さっきはただ君を試してみただけだ。もしこの試練すら乗り越えられないのなら、これからどうやって君を信頼し、協力すればいいのか？」

鈴音は表情を変えずに言った。「では、今は合格したのですか？」
杜凡は鼻を触りながら言った。「何とか合格したと言えるが、それは後回しにしよう。まずは服を着直してもらえないか？無理強いはしたくないが、これ以上そんな風に誘惑されたら、また沈水山谷の出来事が繰り返されるかもしれないぞ！」
ついに鈴音の表情が変わった。彼女の頬には朝焼けのような色が浮かび、歯を食いしばり「ギシギシ」という音を立てた。しかし最終的には恥辱、怒り、苛立ち、絶望……様々な複雑な感情が混ざり合い、歯を食いしばって「はい！」と答えた。
女性は服を脱ぐのが早いと言われるが、今の鈴音の動きは信じられないほど速く、瞬きする間もなく、その魅力的な身体はすでに服にしっかりと包まれていた。
杜凡の目には感嘆の色が浮かび、何か言おうとしたその時、急なノックの音が聞こえてきた！
「杜凡様！さっき中庭で地獄の冥火を発見しました。異端者が杜凡様に手を出そうとしているのではないかと疑っています。どうかドアを開けてください。そうすれば近くで護衛できます！」
そう言って、杜凡がドアを開けに行く前に「バン」という音と共にドアが蹴り開けられ、頑丈なドアの塞ぎが粉々になった。
聖十字剣を持ち、完全装備の聖殿騎士たちが部屋に駆け込んできた。彼らは瞬時に部屋の要所を占領し、杜凡の安全を守った。
先頭の聖殿騎士は、のんびりとした様子の杜凡と、いつ目を覚ましたのかわからない鈴音を見て、何かを思い出したかのように急に半跪し、「部下が無礼を働き、許可なく勝手に入ってしまいました。杜凡様、どうかお許しください」と言った。
彼が今「様」ではなく「大人」と呼んだのは、杜凡の安全を心配している心情を示していた。
杜凡は淡々と笑って言った。「立ちなさい。君たちも私の安全を心配してくれているのだ。それは理解している。みんな、私がまた行方不明になるのを恐れているのだろう？」
「それに、私は白衣の聖職者だが、君たちは聖殿騎士団の騎士だ。これからは私の前で跪く必要はない。私、杜凡にはその資格はないからな！」
半跪していた聖殿騎士の額には冷や汗が浮かんだが、これ以上何も言えず、そのまま跪いたままだった。
杜凡は周囲の緊張した聖殿騎士たちや半跪している騎士を見て、突然静かに笑い、「よし、尊敬する騎士よ。名前を教えてくれないか？」と言った。
その聖殿騎士は急いで答えた。「部下の名前はテイラーです。」

「よし、テイラー騎士……この件については君を責めていない。ただ、これからはもっと慎重に行動するように心に留めておけ。もし私が先ほど何か私事をしていたとしたら、どう説明するつもりだ？」と言いながら、ドゥファンは苦笑いを浮かべてリンオンを一瞥した。リンオンは顔が赤くなるのを感じたが、ふんと一声漏らすだけで何も言わなかった。

ドゥファンは続けて言った。「私、ドゥファンが軽率な行動を取るような人間ではないことは皆が知っているが、それは私だけの話だ。テイラー騎士殿もご存知の通り、私のように気性の良い人間ばかりではない。さて、この件は教訓として受け止めよう。立ち上がりなさい。それよりも異端の件について話そう。」

「異端」という言葉を聞いて、テイラーの表情に真剣さが浮かんだ。彼は急いで立ち上がり、厳かな面持ちで言った。「先ほど、ドゥファン様の部屋から地獄の冥火が噴き出すのを見ました。ドゥファン様の敬虔で清らかな心からすれば、決してご自身がそのようなことをなさるはずがありません。ですから、唯一の可能性は誰かが様を暗殺しようとしているということです。そのため、私は慌ててしまったのです……」

ドゥファンは手を振り、窓辺に行って外を見た。中庭の偽山はすでに溶けていたが、地獄の冥火は消えていなかった。しかし、中庭の周囲の通路には聖殿騎士たちが守っていたため、外部の人間には気づかれなかった。

ドゥファンは静かに笑い、「中庭にあるあのもののことか？」と言った。

テイラーは重々しく答えた。「はい！」

ドゥファンは収納用の指輪を叩き、かつて蛮族の烈火部族からもらった短剣を取り出して地面に投げ捨てた。「これは今回外出した際に偶然手に入れたもので、どうやら蛮族の武器のようだ。先ほどの冥火は元々この短剣に付着していたものだ。私は聖光術を使ってその上の邪悪を追い払おうと思ったが、この武器に付着した魔術がこれほど強力だとは思わず、一時は危うく騙されるところだった。しかし、最後の瞬間になってやっとその魔術によって呼び出された冥火を追い払うことができた。君たちが事前に準備をしてくれて本当に良かった。でなければ、今回は大きなトラブルに見舞われていただろう。どうしても皆に感謝しなければならない。」

テイラーは「なるほど」という表情を浮かべた。ドゥファンは神聖教廷内で非常に高い評判を持っており、これらの敬虔な聖殿騎士たちは、自分たちが敬愛する白衣の教士であるドゥファンがこんな明らかな嘘をついて自分たちを欺こうとしているなどとは思わなかった。疑問を抱く者もいたが、すぐに敬虔さの念によってその疑念は消え去った。

杜凡は彼らの表情を見て心の中で決意を固め、続けて言った。「この冥火はもちろん私が処理する。だが、この件は見なかったことにしてくれ……私が傲慢だと思われたくない。結局のところ、このような魔器に対処するには、私の力はまだ未熟すぎるのだ！」
テイラーは頷いて同意したが、少し躊躇した後、こう言った。「しかし、杜凡様、あの庭の冥火は……」
杜凡は手を振り、両手をわずかに上げて空中に聖十字のルーンを描き、誠実で神聖な聖歌を唱えた。すると聖光が一瞬閃き、庭の冥火はすべて光に変わり、しばらくするとすべてが元通りになった。偽の山が一つなくなっていなければ、ここで何が起こったのか誰にも分からなかっただろう。
これらを終えた後、杜凡は意図的かのように鈴音を一瞥したが、彼女の顔色はすでに大きく変わっていた。この聖光術から明らかなように、今の杜凡はもはや以前のように他人に弄ばれる存在ではなかった。今回の蛮族への旅で、力に対する理解だけを見ても、杜凡の力は以前よりも十倍以上強くなっていた。そして聖階の力を垣間見た彼は、規則に対する理解も、ほとんど九段階の頂点に立つ強者だけが及ぶレベルに達していた。
もちろん、これらはすべて神の本源を基盤としている。もし杜凡の体内に常に強大な魂の力である神の本源がなければ、たとえ今の精神力で聖階の規則を垣間見ることができたとしても、その弱さのために意識空間ごと規則によって粉々にされてしまうだろう。
テイラーたちは杜凡のこの技を見ても驚いた様子を見せず、テイラーは静かにため息をついて言った。「なるほど、杜凡様は聖光魔法も使えるのですね！」
杜凡は淡々と言った。「何がそんなに驚くことがある？私が知っているのはほんの皮肉に過ぎない。君たちの肖玉龍様と比べれば、私杜凡は何者でもない……よし、とりあえずこの話はやめよう。この宿にもう飽きた。テイラー、モド城を案内してくれないか？コートの首都と帝都がどう違うのか見てみたいんだ。」
「しかし、肖玉龍様が……」
「『しかし』などない。君たちのその装備は目障りだ。全部私服に着替えさせろ。武器は聖十字剣を一つ持っていけばいい。どうせモド城では昼間に私に手を出す者はいないだろう？それと、服も二着用意してくれ。聖職者の服を着ていれば、すぐに私たちが聖聖教廷の者だと分かってしまう。そんなの意味がないだろう？」
「しかし……」

「言ったでしょう？他に問題なんてない。でも、急がなければ、私があなたたちを置いて出て行ったって文句言わないでね！」