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第004章話題の噂

テイラーは聖殿騎士ではあるが、第一に彼らは信仰心が篤く、帝国で有名な白衣の聖職者であるデュファンに対しては決して逆らえない。第二に、彼らはこれまでこのような卑劣な手段に遭遇したことがなかった。
そのため、ほんの少しの時間でデュファンに騙されるように私服に着替え、外で思いっきり楽しむ準備を整えた。
デュファンはこの数日、逃げ回ったり喧嘩をしたりしており、命は失っていないものの心身ともに疲れ果てていた。この機会にしっかり休むことは、彼自身も切に望んでいた。もし帝都に戻れば、今とは身分や地位が違い、様々な目的のためにやらなければならないことが絶対に少なくない。その時には、こんなゆったりした時間はもうないだろう。
そう考えると、デュファンは心の中で軽くため息をついた。かつて力がなかった頃と比べれば、今の生活は豊かになったが、自分の身には秘密が多すぎる。どれか一つでも露見すれば、もう身を隠す場所がなくなってしまう。
幸い、今は巧みに計画を立てており、チェンチェンの身分には形ができている。タシアとニコラスをうまく利用すれば、かなりの利益も得られるだろう。そしてリンオンについては、自分が彼女の心身をしっかりとコントロールできれば、大きな問題はないはずだ。
そう考えながら、デュファンはすでに私服に着替えたリンオンをちらりと見た。今の彼女は怒った表情をしていないものの、顔の表情は変わらず、まるで氷雪の美女のようだった。デュファンは一目見ただけで、夜に彼女を自分のベッドに連れて行くことを考え始めた。しかし心の中では、この女性は頑固な性格で、力ずくでは結局うまくいかないとも知っていた。
たかが小さなシャーマンの司祭が、デュファン様の相手になるわけがない。帝都に連れ戻せば、様々な方法であなたを従わせることができる。その時には、私が服を脱げと言えば布団をかけることもできず、下着を着せろと言えば裸で走り回ることもできないだろう……
デュファンは心の中でしばらく妄想を続けたが、これ以上続けるのは難しく、多くの聖殿騎士の前で白昼夢を見るのも良くない。彼は咳払いをして、体にぴったりと張り付いた不快な服を引っ張りながら宿屋を出て行った。

モドはまさにコート行省の首都といったところで、北方では常に戦争が続いているにもかかわらず、ここは平和そのもの。街の通りは非常に賑やかで、帝都には及ばないものの、かつてのレイゲン城と比べれば天と地ほどの差がある。南北からの商人たちが絶え間なく行き来しており、彼らの熱意は北方の吹雪の影響を全く受けていないようだ。

テイラーはドゥーファンの後ろについてゆっくりと説明した。モドの街は昼間はまずまずだが、夜になるとさらに賑やかになり、街を行く人も増える。もしドゥーファン様が興味があるなら、どこかの店で少し休んでから、日没後にまた街を散策するのもいいだろう、と。

ドゥーファンは頷いた。彼は街を数周回ったが、最初は新鮮さを感じていたものの、周りのリンネはまるで誰かに何百万ゴールドも借りられているかのような顔をしており、距離を置いている聖殿騎士たちも冗談の相手ではなかった。さらに、この光景は前世の繁華さと比べると全く魅力がなかった。

数周回した後、ドゥーファンはもう興味を失い、やがてかなり大きな店の前にたどり着いた。彼は少し考えた末、他の人たちにも一緒に店に入るよう合図した。

適当に食べ物を注文し、落ち着いて食べ始めた。北方の食事は帝都のものより油っぽいが、ドゥーファンがこれまで食べてきたものと比べればずっとましだった。彼はあっという間にほとんどを食べ尽くし、周りの聖殿騎士たちは顔色を変えた。おそらく皆、史上最も敬虔な聖職者が飢え死にの魂が転生したのだと思っているのだろう。

しかし、半分も食べていないうちに、ドゥーファンは聖殿騎士たちが皆奇妙な表情をしていることに気づいた。リンネでさえも笑いを含んだような表情を浮かべていた。

ドゥーファンはしばらく眉をひそめていたが、すぐに原因を見つけた。実は店の中の人々が騒がしく話し合っており、おそらくは神聖教廷と北方軍団が最近北方を混乱させていることについてだった。

ある人は、この二大勢力が共に探しているドゥーファン様が、卑しい歌姫に目をつけ、彼女を将来の公爵夫人にしようとしていると言っていた。しかし、神聖教廷もグリーン家も当然それを許さず、ドゥーファン様は情熱的で意志の強い人物で、単身で北方軍団と神聖教廷の41人を倒し、血で街を染め上げ、その卑しい歌姫と共に世界を放浪した。だが、神聖教廷と北方軍団は当然彼ら二人を見逃さず、こうして混乱が起きているのだ。しかし、そのドゥーファン様もまた並外れており、二大勢力に立ち向かうほどの力を持っているのは実に貴重なことだ。

しかし、その人物が話し終えるやいなや、別の人物がすでに立ち上がり、大声で何かを叫んだ。あのドゥーファン様は歴史上最も敬虔な聖職者と称されているのに、なぜ卑しい歌姫に恋をするのか？実際には、ドゥーファン様がグリーン家の宿敵であるベリンジャー家のエミリー様に恋をしたのだが、両家はどうしてもこの結婚を認めようとしなかった。結局二人は駆け落ちを約束したが、若者二人が大きな二家に敵うはずもない。幸いドゥーファンには白衣の聖職者という身分もあったため、最終的にはアントニー大司教に助けを求めるしかなかった。

しかし、このような事態にはアントニー大司教でさえも手立てがなく、結局悪手を思いついた。彼はエミリー様に毒薬を飲ませて死んだふりをさせ、一日一夜後に再び目覚めさせるというのだ。一方、ドゥーファンはエミリー様が埋葬された後に彼女を掘り出し、二人で遠くへ逃げることになる。この方法はもともと完璧だったが、何らかの理由で情報が漏れ、二家はドゥーファンとエミリーが北方に来たことを知り、彼らを捕らえて連れ戻そうと人を派遣した。しかし、アントニー大司教がそれを許すはずもなく、すぐに聖殿騎士団の騎士たちを派遣してこの恋人たちを救出させた。だから、今は北方軍団と聖殿騎士団が表面上は和睦しているように見えても、ドゥーファン様が現れれば両者が激しく争うかもしれないのだ。

物語を語るその人物、リン・フイ・ダイビーは、まるで自分の目で見たかのように生き生きと語り、店の中の人々も夢中になって聞いていた。これはもともと伝説に満ちた時代であり、ドゥーファン様の敬虔さの名は多くの人が聞いたことがある。今、最も敬虔な聖職者が人と駆け落ちするという話を聞けば、誰が興奮しないだろうか？

ドゥーファン自身も聞いて思わず唾を吹き出しそうになった。彼は心の中で、おそらく二大勢力が真実が知られるのを防ぐためにわざとこんなことを仕組んだのだろうと理解していた。しかし、自分が歌姫と駆け落ちしたという噂は馬鹿げており、最終的には自分とエミリーがロミオとジュリエットのようだと言われ、ただ二人で死ぬだけが足りないかのようだ。もし将来これらのことをきちんと説明しなければ、自分の放蕩者としての評判はもう逃れられないだろう。

聖殿騎士たちは明らかにこれらの噂の存在を知っており、ドゥーファンが怒り出すのを恐れて心の中で不安になっていた。幸い、ドゥーファンはこれらを聞いて苦笑いして首を振るだけで、他に特別な反応は見せなかったため、聖殿騎士たちは安心した。

しかし、これらの人々がゴシップを話し始めると、どんどん大げさになっていき、デュファンとエミリーの恋愛話を終えると、なぜこの二人の宿敵が一緒になれるのかといった質問が出てきた。
ゴシップを話していた男は、みんなが興味を持っているのを見て、ますます興奮し、昔から美人は英雄を愛するという美談を話し始めた。
また、そのデュファン様は一体どれほどの英雄なのかと尋ねる者もいた。
しかし、ゴシップ話の男は数年前の蛮族の侵攻について話し始め、表面上はグリーン公爵が蛮族の大軍を阻止したように見えるが、実際にはそうではなく、実行したのはそのデュファン様だったと主張した。
当時、デュファン様はまだ11歳にも満たなかったが、すでに無敵の英雄だった。身長も腰回りも8尺8寸で、数人分もある大剣を持ち、一撃で山脈を断ち切り、一振りで蛮族の軍隊を打ち破り、最後には淡々とした笑みだけで10万の蛮族を全員逃げ出させたのだ……
鈴音は最初、人々がデュファンをこんな風に貶めているのを聞いて、やっと誰かが自分の代わりに怒りを晴らしてくれたと思い、少し嬉しく思っていた。しかし、最後になるほど話が荒唐無稽になり、「笑み一つで10万の蛮族を逃げ出させた」といった内容を聞いて、思わず冷笑した。
この時に響いた冷笑はあまりにも目立ち、その声には軽蔑と嘲笑が満ちていた。話していた数人はそれを聞いてすぐに振り返り、怒った目で鈴音を見た。
見ると、氷雪のように美しい女性がそこに座っており、軽蔑的な表情を浮かべていた。彼女の隣には困ったような表情の若者が座っており、周囲に立っている聖殿騎士たちを見て、元々の怒りも表に出せなかった。
中には鈴音の美しさに目を奪われ、下品な考えを抱く者もいたが、普段着の聖殿騎士たちがいるため、誰も彼女に手を出したりからかったりすることはなかった。
その中の一人が咳払いをして言った。「このお嬢さん、あなたも立派な身分の方のようですね。私たちはデュファン様の風流な逸話や偉業について話しているのに、なぜそんなに鼻で笑うのですか？」
鈴音は冷笑して言った。「私は何も笑っていません。あのデュファン様が情に厚くないと言うのはまだしも、まるで情熱的な恋人のように言うのは笑えます。他に何が笑えるというのですか？また、彼がとても強くて、笑み一つで10万の蛮族を退けたなんて、あなたたち自身も信じていないでしょう？身長8尺8寸、腰回りも8尺8寸だなんて？あなたたちはデュファンを巨大な肉の塊だと思っているのですか？」