第007章 スフィンクス

イセラはその巨大な肉翼をそっと羽ばたかせていた。まるで厚い暗雲のように空を飛んでいくその翼。北国の初春は依然として寒かったが、皮が厚く肉がたくましいドラゴン族にとって、その寒さはほとんど無視できるものだった。
彼女はかすかにため息をつき、巨大なドラゴンの顔には人間的な無念さが浮かんだ。低くため息をつき、つぶやくような声で言った。「主人の主人は一体どこにいるの？見つからなければ、絶対に戻れないわ……もう一日一晩経った。本当に深淵の門の中にいるのかしら……あの場所は……」
そう言いながら、常に自分を強大だと思っていたイセラ様は、空中で思わず震え上がった。体の向きを変えたが、危うく落ちそうになった。
彼女は再びため息をつき、ようやくゆっくりと肉翼を畳んだ。巨大な体は少しずつ小さくなり、やがて再びミニドラゴンの姿に戻った。
それでもなお、ドラゴン族特有の圧倒的な威圧の下では、半径10メートル以内の生き物たちは地面に伏せて震え続けていた。
イセラは黄昏山脈の山頂に降り立ち、その小さな体が突然軽く震え、口を開けて長く続くドラゴンの鳴き声を上げた！
しばらくすると、地面に這っていた様々な生き物たちが一斉にイセラの前に集まってきた。鳥の声や獣の声が絶え間なく響き渡った。
イセラの顔の表情は読み取れず、なぜこんなミニドラゴンがそんな表情を浮かべるのか理解できなかった。やがて、生き物たちの鳴き声も次第に止み、イセラの顔には無念さが浮かび、苦笑いのような様子だった。「偉大なる主人よ……主人の主人は本当に深淵の門に入ってしまったの。どうすればいいの？どうすれば……？」
そう言い終えると、まるでチェンチェンが目の前で微笑んでいるのが見えたかのように、イセラは突然震え上がり、激しく叫んだ。口からドラゴンの息が吐き出され、周囲の生き物たちは次々と逃げ散った。
イセラはそれらを見ていないかのようで、他人を慰めているのか自分を慰めているのか、つぶやくように言った。「もういいわ。深淵の門なんて、たかがそれでしょう？私は強大なドラゴン族よ。そんな小さな爬虫類がいる場所さえ怖がっていたら、私に何の価値があるの？」

イセラはその言葉を極めて自信なく口にしたが、そう言われてすぐに振り返って去る勇気は全くなかった。深淵の門とチェンチェンがいかに恐ろしいものか、彼女の心にははっきりと刻まれていた。深淵の門では少し苦労するかもしれないが、もし主人の主人を連れ帰れれば、自分は大きな功績を立てることになる。あの強大な主人が自分に何の恩恵も与えないはずがないだろう？しかし、今すぐに逃げ出せば、他のことはともかく、主人の怒りだけでも簡単には耐えられない！
自分は強大な緑龍ではあるが、偉大で強大な主人の前では何者でもないのだ！
イセラは決心し、勢いよく頭を上げ、空に向かって再び長い叫び声を上げた。しばらくすると、その小さな姿は再び大きくなり、空中に飛び上がって方向を定め、素早く飛んでいった。空気中には次々と圧力が伝わってきて、イセラはそれが深淵の門に近づいている証拠だと理解していた。
竜族でさえ恐れるこの場所で、主人の主人よ、あなたは一体何をしているのですか？
……
果てしなく続く階段はすでに背後にあり、目の前には広大な平台があり、その中央には魔神殿があった。周囲には無数の石像が立ち並び、様々な伝説上の魔獣が揃っていた。
それらを見て、スバリティスはまるでため息をついているかのようだった。彼は両手を背中に組み、つぶやいた。「魔神殿……私は……また戻ってきた！」
そう言いながら、彼は前方に一歩踏み出し、その石像たちを一瞥した。彼の目には驚きの色が浮かび、低く言った。「おや……お前たちもこの場所に封印されているのか？天界の神々の変わった趣味も悪くないな。魔神様のかつての部下たちを全員封印してしまうとは。まさか、彼らはいつかこれらの者たちが封印を破って魔神様を救い出すのを恐れていないのか？」
「ああ、違う……」スバリティスは眉をひそめた。「そうすれば、魔神様の全ての勢力を完全に封印できる。これは別々に封印するよりもずっと便利だ。どうやらあの連中もよく考えたようだな……でも、これは私には関係ないな！」
そう言いながら、スバリティスは冷ややかに笑い、魔神殿の方向に向かって素早く歩いていった。しかし数歩歩いたところで突然立ち止まり、眉をひそめて言った。「またこの手か……少し古臭すぎるだろう？」
そう言いながら、彼の視線はその魔獣の石像たちに向けられた。

元々固まっていた石像たちがまるで生き返ったかのように、ゆっくりと体をくねらせていた。各々の魔獣はまるで叫んでいるかのようだったが、スバリティスは何とも思っていない様子でそれを見ており、手を出す準備すらしていないようだった。
しばらくして、周囲から重い呼吸音が聞こえ、四方八方から重々しい声が響いてきた。「これはスバリティス様ではないですか？どうしてここにいるのですか？」
スバリティスは冷笑するように言った。「なぜここにいるかというと、もちろん魔神様の封印を解くためだ。スフィンクス、この部下たちを連れて下がってくれ……」
スバリティスの前に背の高い姿が現れた。その高さはおよそ5メートルで、全身からは淡い金色の光が放たれていた。下半身は獅子で、上半身はまるで人間の頭のようだった。もしドゥーファンがここにいたら、すぐにこれが聖典に記されている聖獣――スフィンクスだと気づくだろう。
スフィンクスは頭を傾げ、スバリティスをじっと見つめ、ため息のように言った。「スバリティス様……あなたは下で門を守っているはずでは？どうしてここに来たのですか？」
スバリティスは淡々と言った。「それは、お前がなぜ魔神様の最も忠実な僕から天界の神々の番犬になったのかと同じ理由だ……スフィンクス、下がってくれ。お前だけでなく、お前の部下たち全員が集まっても私の相手にはならない……今私がしなければならないのは魔神様の封印を解くことだ。お前が邪魔をしたら、良くないだろう？」
スフィンクスは口を大きく開けて大声で吠え、顔に怒りの色が浮かんだ。「スバリティス、もし当初お前が裏切らなければ、魔神様がこんな目に遭うことはなかった！私はここに封印されていても、ずっと魔神様を守ってきた……裏切り者め、お前には魔神様に触れる資格はない……さあ、お前の裏切りを抱えて去れ！」
スバリティスは彼を一瞥し、冷ややかに言った。「無駄話はやめろ。番犬め、私スバリティスがなぜ目覚めたのか、お前なら分かるはずだ！それはこの世界に属さない者が私を目覚めさせたからだ。これが何を意味するか、お前も理解しているはずだ！もし今回魔神様の封印を解けなければ、二度とチャンスはない！そんな状況で、まだ邪魔をしようというのか？」

「わかった！」スフィンクスはしばらく呆然とした様子で、複雑な表情を浮かべながら言った。「確かに、お前は私とは違う。誰かがこの場所に足を踏み入れれば、私はすぐに目を覚ます。だがお前の場合は、この世界に属さない者の血がなければ封印を解くことはできない。ならば……その者はどこだ？お前だけでは封印を解くことはできないのだ！」
「あまり多くを知っても意味はない。」スバリティスは眉をひそめて言った。「引き下がった方がいい。お前と戦いたくない！」
スフィンクスは再び低く吠え、言った。「ならばわかった……もう気にしない。約束通り、お前は私に引き下がり、魔神殿に入るよう求めているが、その代わりに一つ質問に答えてもらう。正しく答えれば、私はお前を中に入れてやろう。」
「どんな質問だ？」
スフィンクスは笑ったようで、大声で言った。「教えてくれ。天が先か地が先か？卵が先か鶏が先か？光が先か闇が先か？」
スバリティスは淡々と言った。「混沌が先だ。そして私の心の深淵こそが混沌の地だ。」
スフィンクスの表情が変わり、しばらくしてから、彼は獰猛な笑みを浮かべて低く言った。「スバリティス様……本当に申し訳ありません。しかし、その質問はすでに間違っています……ですから引き下がってください。あなたには魔神様を救う資格はありません。この唯一のチャンスを無駄にするつもりはありません！」
スバリティスは冷笑し、言った。「やはりお前は頑固だな……他の手段を使うつもりはなかったのだが……スフィンクス、お前は結局のところただの番犬に過ぎない！本当にお前だけで私をどうにかできると思っているのか？元々はお前にチャンスを与えようと思っていたが、お前が自らそれを拒んだ。それなら仕方ない……スフィンクス……今すぐお前を至高の神父のもとに返してやろうか？」
彼はゆっくりと手を伸ばし、欲望天使の戦槍を再び手に取った。スバリティスは冷たい目でスフィンクスを見つめ、その目には殺意が満ちていた。
スフィンクスは首を傾げて冷笑し、つぶやいた。「スバリティス様、本当に私があなたを恐れると思っているのですか？あなたはただの下級天使に過ぎません！私、スフィンクス様よりも強いなどと！では始めましょう！あなたを地獄に送り込んでやります！」