第十一回戦　それぞれの役割を果たす

要塞はすぐにこれらの新しいメンバーを受け入れ、やがて彼らをゴミのように吐き出した。
メタルマンは、万渊平原での血戦がこれまでの小競り合いとは全く異なるものだとすぐに気づいた。
交戦する両軍の規模は、彼の記憶にあるどの戦争にも劣らず——いや、それを上回るほどだった。なぜならメタルマンはこの戦争の目的が何なのかを理解できず、一般的な説としては地獄で最も強大な二つの種族が、誰が真の悪であるかを証明するために相手を滅ぼそうとする死闘だとされていたが、メタルマンにとっては、この終わりのない戦争こそが悪の本質——怒り、狂乱、絶望、死、そして純粋な破壊——を体現しているように思えた。
侵攻してきた悪魔たちはまず、圧倒的な数の火球で遠距離攻撃を仕掛け、一瞬にして悪魔軍の前線を炎の海に変えてしまった。悪魔たちも負けじと、猛毒の霧や真っ暗な闇を隠れ蓑にして波のように突撃し、フロウ魔たちは待ちきれない様子で跳びながら前進し、敵軍の中に突入して破壊活動を行った。狂戦魔たちは大声で叫びながら、フロウ魔よりもさらに急いで前進し、そうすることで自分たちの悪臭がより多くの敵に届き、より大きな恐怖と破壊を引き起こすからだ。
メタルマンは巨大な剣とチェーンブレードを振り回しながら戦場に突入し、全身が焦げた血肉で覆われた。ほとんどのバートゥズ悪魔と同様に、メタルマンも火に対して免疫があり、ある程度は火を引き寄せることさえでき、彼の周囲には熱い炎の竜巻が形成され、戦場の汚れた気配を吸い込みながら燃え続けた。彼のチェーンブレードもまるで長い炎の鞭のようで、中小サイズの敵は一撃で切り裂かれ、切断に耐えられる敵に遭遇した場合は、メタルマンは跳び上がって砲弾のように相手に突進し、巨大な剣を振り回して死の嵐を巻き起こした……
層になった鎖に全身を包まれた悪魔がメタルマンに立ち向かった。乱暴に振り回される鋭い鎖がメタルマンに絡みつく前に、その顔は突然ぼやけ、やがて美しく整った顔立ちに模様が刻まれた顔に変わり、冷たい眼差しでメタルマンを見下した——その顔によってメタルマンの動きは突然完全に止まり、まるでシステムの処理負荷が過大になりメモリが枯渇して応答不能に陥ったかのようだった。
チェーン魔は思い通りにメタルマンを絡め取り、力いっぱい締め上げた。
しかし次の瞬間、彼はバラバラに砕け散り、散らばっていった——再生能力があっても修復は不可能に思えた。
メタルマンは何故か非常に怒っているようだった。彼はますます狂ったように斬りつけ、敵を次々と倒していった。
彼はまるでバロウ炎魔そのものだった。
それはバルが他人に対して与える最高の評価だった。
彼は屈強な部下たちを率いて、額の邪眼から精力とエネルギーを吸い取る赤い光を放ち、敵を弱体化させ、肉弾戦を好む悪魔たちがより容易に斬り殺せるようにした。このエネルギー吸収の視線で死んだ者たちは屍妖となって再び立ち上がり、悪魔軍に加わった——もし彼らがまだ十分に完全な状態でいられたならば。

深獄煉魔とバロウ炎魔も直接戦場に投入されると、戦いはクライマックスと終結を迎える——両者の最高力を象徴するこれら二つの存在の戦いには、他者が介入する余地はほとんどない。彼らは生まれながらの転送能力を使って敵の最も密集した場所に突入し、深獄煉魔は絶え間なく周囲に低くうなる爆裂炎を放つ。時にはどこか開けた場所で突然、長い尾炎を引く4つから8つの流れ星群が現れ、通り過ぎるすべてを焼き尽くした後、爆発的な陣形を形成し、広大な地域を炎の死の中に包み込む。それは深獄煉魔が姿を消した後に放つ流星爆だ。一方、バロウ炎魔は炎や雷の束のような斬首剣を振り回し、体を包む轟く炎で近づくすべてを焼き尽くす。彼らはまた猛烈な火雲も放ち、液体のように層になって流れる炎の輪が彼らの体から放出され、通り過ぎると焦土しか残らない。

このような戦場で燃料や見物人にならずに済むのはごく一部の生物だけで——金属人もその一つだ。
悪魔と魔物の炎が同時に彼を洗い、鍛え上げる。体を容器とし、肉体を燃料として、金属人は自分が徐々にこの燃え盛る世界と一体化していくのを感じている——もし彼が他にもっと重要なことを気にかけていなければ、きっとこの永遠の煉獄に没頭していただろう。

ステファニーは要塞の頂上に立ち、戻ってきた悪魔たちや傭兵たちを見下ろしていた。
高位の悪魔たちは既に転送能力を使って鋼鉄要塞に戻り、さらなる兵士を集めて次の戦いの準備をしている。一方、他の生存者たちは戦闘で手に入れたものを要塞の市場で待っている商人や仲介人に売り、より良い武器や鎧、巻物、その他必要な品物と交換し、堕落した祝宴に身を投じる。
各戦闘の後は、これらの要塞が最も賑やかになる——まるで強心剤を打たれたかのように、至る所で祝宴を楽しむ人々がいて、勝利を祝ったり、また一日生き延びたことを祝ったりしている。おそらく、血なまぐさい戦いは既に彼らの人生に浸透しており、あるいは彼ら自身がその戦いの一部を構成しているのだろう。
ステファニーの予想に反し、老いた魔女は彼に戦争に参加するよう促さず、彼が徴兵されるのも効果的に防いでくれた——これに対してステファニーは少し感謝さえしている。なぜなら、彼にはこのような戦場で生き残る自信がなかったからだ。彼が魔法使いとして戦うなら、一つ一つの姿勢、動作、発音を間違えないようにしなければならない。しかし、それだけでは不十分だ。混乱した戦場では、些細な事故でも彼の命を奪う可能性がある。そして最悪なのは、すべての魔法を使い果たしても戦いが終わらない場合だ。
だから彼は老いた魔女が立てる様々な奇妙な計画をできる限り手伝い、しかもますます楽しんでいる。
彼は自分の住処——老いた魔女の所有する巨大な鋼鉄の家に戻った。
「へへ……なんて美しい魂だ……」
青いエルフは美しい顔立ちをしており、さらには少し神聖ささえ漂っている。しかし、その眼差しには信じがたいほどの邪悪さが隠されている——老いた魔女は同じく青い小さな宝石のペンダントを抱えており、その中には小さな人型が丸まっているのがかすかに見え、甘美な香りを放っている。

これにはステファニーの功績がある。彼女はあの老いぼれ女が作った宝石の装飾品に魔法をかけ、身につける者に真の防御魔法を与えるのだ。炎や寒さからの防御、恐怖に対する抵抗、あるいは暗闇の視界からの保護……すべて本物の魔法アイテムで、10回使用できると明記されており、決してフラッシュ術で霊光鎧術に見せかけることはない。唯一の秘密は、この宝石の装飾品が使用者が死ぬ瞬間の絶望的な魂を吸収し、それを封じ込めてから自動的に老いぼれ女の手に戻るという点だ。
彼らは使用者が生き残った場合を心配していない——ほとんどの者は最初の戦いで命を落とし、残った者でも二度目の戦いを生き延びるのは難しいのだ。
「おお……大富豪が戻ってきた……幼虫よりも美味い……」老いぼれ女は貪欲に宝石の中の魂を吸い取り、さらに長い舌を伸ばして装飾品を丁寧に舐め、名残惜しそうに奴隷に渡し、再び前厅で競売にかけた。
「たとえ私が富豪だとしても……」ステファニーは腰の収納ポケットに手をやった。そこにある財宝なら都市一つを買えるほどだろう。「でも、ここを離れられなければ、その財産に何の意味があるの？」
「へへ……急がなくていい……もっと富を得たくないのか……」満腹になった老いぼれ女は輝かしく見え、手をこすり合わせながら言った。「お互いに必要なものを得よう……心配するな。機会が合えば、方法を見つければ、今ある財産の大半を出せば家に帰る道が買えるはずだ……でも、今はこんなにうまく協力しているのだから、もっと稼いでみたらどうだ……」
そうだ、もっと稼いでみたらどうだろう？財産の大半というのは、本当に高い代償だ……