第十二回戦　堕落

メイドは目的もなくぶらぶらしながら、不機嫌になっていた。
あのくそったれの老女は、どうやら魔法使いの命綱を握っているようだ……
今のメイドは、魔法使いをあまり刺激することができない。というのも、彼はますます危険な取引や欺瞞に夢中になっており、自分を誘惑することなど到底できない老女がそばにいるからだ——誘惑どころか、彼女はメイドを骨の髄まで憎んでおり、機会があればすぐにメイドの顔を引き裂いて最も忌まわしい奴に売り飛ばすだろうとメイドは疑っていない。
醜い女はいつも美しいものを妬むものだ。
メイドは突然横に身を引き、素直に足元を見つめ、一切無茶をしなかった。
熱さと汚れが混ざった邪悪な気配がメイドを包み込み、彼女の繊細な肌に小さなぶつぶつができた——
メイドは本能的に、非常に強大な存在が自分を見ていることを感じた。おそらくはバロ・インフェルノかもしれない。彼女は心の中でうめいた。まさか自分が彼の注意を引いてしまったのか？
「ヒヒ！ヒヒ！」ピピの得意げな笑い声に、メイドは驚いて顔を上げた。いつの間にこんな強力な後ろ盾を得たのだ？
しばらくしてようやく、メイドは目の前の金属人だと気づいた。
彼は紫黒色のローブを着ているか、あるいは身にまとっており、それが何の皮でできているのかはわからない。金属人はこのフード付きのローブスタイルを気に入っているようで、長い釘が埋め込まれた帯が乱雑に結ばれ、血痕だらけの鎖と共にベルトや装飾として使われている。その鎖はおそらくチェーンデーモンから奪った戦利品で、露出している体の部分は、メイドが初めて彼を見た時の銀と赤銅が混ざった金属の輝きはもはやなく、地獄の空のように暗い錆色になっている。炎による絶え間ない焼き付けと燻しにより、元々金色だった模様や符文は無数の血肉を吸収して暗赤色のねじれた線条に変わり、まるで荒れ地を流れる血の川のようにローブの下まで伸びている。
今のこの金属人はもはや悪魔と変わらない——もし違いを挙げるなら、より凶暴で、より歪み、より恐ろしいということだろう。
「君の言う通りだ……深獄炼魔の心臓は確かに違う。見てくれ、まだ生きている……もっとも、どれくらい生きられるかはわからないがな。」金属人は胸の服を開き、メイドは彼の胸の傷が治りつつあるのを見た。高温を放つ深紅色の肉塊が、ちょうど良い大きさで穴に詰まり、微かに脈打っている。金属人の体内の管がそれを包み込み、自分と一体化させているのだ。
金属人は手を心臓の上に置いた。今や彼の金属製の指には黒く鋭い爪まで生えている。「ずっと快適だ。」
「あなた……本当に炼魔の心臓を手に入れたの？」メイドの口先の達者さも少し役に立たなくなってきた。「それは本当におめでとう……」
「ヒヒ！まだあの愚かな魔法使いについているのか！」ピピは飛び回りながら、自分が正しい相手を選んだことを誇らしげに思っているようだ。
「黙れ、この小悪党！」メイドの顔には少し悔しさが浮かんでいる。「翼を引きちぎってやるぞ！」
「私の約束は依然として有効だ、少女よ。」金属人の角張った顔にわずかな笑みが浮かんだ。「魔法使いを殺すのを手伝おうか？」

「こんなに時間を費やしたのだ、どうして自分の手で彼の魂を手に入れないわけがある！？」メイドは傲然と顔を上げた。自分が倒せない獲物だと他人に思われるのは耐えられないのだ。「助けが必要になったら、私から頼むわ。」
「それならいい。」
メタルマンは振り返って去っていった。「ところで、あの魔法使いが深淵から脱出する方法を探しているらしい。君なら何か情報を得られるかもしれない。」
鋼鉄要塞の最下層に入れば、なぜ下に行くほど温度が上がるのか、そして要塞を建てるための鋼鉄がどこから来たのかが本当の意味で分かる。
要塞の底には灼熱の湖があり、そこには沸騰する溶鉄が流れている。この湖はまるで天然の白熱炉のようで、労働者たちは溶鉄を取り出して型に入れて冷やすだけで、武器や防具を作ったり、この鋼鉄要塞を拡大したりするのに使える尽きることのない鉄塊や鉄板を手に入れることができる。
メタルマンは最下層に入る資格を得てから、戦闘に出ない時間のほとんどをここで過ごしている。
彼はほとんど貪欲に灼熱の空気を吸い込み、新陳代謝は必要とせず、空気中の熱を体内を一周させるだけだ。
バロの炎魔が空を飛び抜け、炎の鞭で、あまり力を使っていないように見える悪魔の労働者を巻き上げて、ちょうど溶鉄が注がれた型の中に投げ込み、彼に永遠の苦痛の表情を刻みつけた。
この装飾品はかなりの値打ちがあるようだ。
メタルマンは悪魔のような笑みを浮かべた。今や彼はますます悪魔の思考法で物事を考えるようになっていた。
戦争は人間性を滅ぼすものだ。いつでも、どこでも同じだ。
ステファニーは壁に寄りかかり、顔面蒼白で激しく嘔吐しようとしたが、何も出てこなかった。
「へへ……そんなに緊張しないで……ただの幼虫よ。」
老婆はステファニーの背中を叩こうとしたが、彼女はすぐにそれを振り払い、振り返って老婆を指差し、指先に致命的な魔法エネルギーを集めた。「こんな気持ち悪いもの、絶対に食べない！幻術で私を騙そうとするなんて！」
「でも、もう食べたでしょ……」老婆は不満そうに皿を持ち上げた。その中にはまだ数枚のエルフのビスケットが残っていたが、よく見ると、それらはすべて細かい悲鳴を上げる幼虫に変わっていた。「これが美味しくないっていうの？まあ、冗談よ。私のパートナー、これで私と敵対することはないでしょう……」
「出て行け！」ステファニーは怒鳴った。
「わかったわ……」老婆は皿を置いて部屋を出て行った。「ご希望通りに……でも今日のあなたの魔法の力はずっと速くて強くなったみたいね……」
ステファニーは老婆がドアの向こうに消えていくのを見て、怒りながら椅子に座った。
しかししばらくすると、彼は再び静かに呪文を唱え、魔力を集め始めた。
数回繰り返した後、彼は老婆の言った通り、魔法の使い方が急に上手くなり、力も向上しているようだと気づいた。
ステファニーは驚きながら試してみたが、しばらくするとその素晴らしい感覚が消えていくのを感じた……
彼は焦り始め、それを取り戻そうと様々な方法を試し続けた。
最終的に彼は皿の中の幼虫に目を向けた。
「あの魔法使いはもう終わりだ。」

魅魔はメタルマンのそばにうつ伏せになり、足を軽く蹴っていた。今や彼女もピピのようにメタルマンに付き添い、その力を借りているのだ。
メタルマンは新しい心臓を取り付けているところだった。
たとえ炼魔のような強大な心臓であっても、メタルマンの体内では長く機能し続けることはできず、まるで配管によって吸い取られるかのように徐々に乾燥していく。
「彼は完全に欲望に屈してしまった……あの老いぼれ女の餌食になるのは時間の問題だ。お前が彼について深淵から脱出するのは無理そうだな。」
「ヒヒ！ヒヒ！魅魔なんてあの老いぼれ女には敵わないわ！」ピピは飛び回りながら嘲笑った。
「ふん！私がしっかりと基盤を築いていなければ、あの老いぼれ女がそんなに簡単に目的を達成できただろうか？」
「欲望……」メタルマンは再びローブのベルトを締め直した。今や彼の服の色は、大量の血に染まったせいでより濃くなっていた。
「欲望があるのは良いことかもしれない。欲望がなければ、希望もないからな。」
「底なしの深淵で希望について語るのは良い話題ではないな……」魅魔は伸びをした。「つまり、お前は依然として自分にとってそれほど重要でもない心臓を探し続けているのか？」
「そうかもしれない……」メタルマンは立ち上がった。「ここから脱出するためには別の方法を考えなければならないようだ。」
さもなければ、血塗られた戦いに囚われ続けることになる……
メタルマンはそう自分に言った。