第十回　それぞれが欲するものを得る

ステファニーはメイドの案内であちこちを移動し、めまいがして頭が混乱した。
メイドはこの場所を異常なほどよく知っているようで、それがステファニーを不快にさせた。だから彼は、あの原始的なキャンプの時のようにメイドを放任することはできず、あの場所では彼女があの鉄の人間と関係を持つことができたのだから、ここでは何が起こるか分からない。
実際、ステファニーは血戦に参加してきたベテランなので、戦利品もかなりあった。
彼は不要な品々を大量に、下界で通用する魔法の力を持つ宝石に交換した。これらの宝石は主物質界に持ち込めば非常に貴重なものだ——もし彼が戻れるならば。
メイドは絶えず彼の周りで騒動を起こし、ただ一つのウィンクだけで周囲に小さな騒ぎを引き起こす。それがステファニーを非常に悩ませ、ここでメイドを交換してしまおうかとさえ思った——あの強大な存在たちはこの小さなおもちゃを気に入るだろうし、おそらく自分を深淵から連れ出してくれるかもしれない……しかし、メイドが何気なく彼に触れるたびに、その考えはすぐに消え去った。
突然、ステファニーは何かが自分を見ているような気がした。
その視線はメイドのものとは異なり、極めて不快な感覚だった。視線が通る場所には滑らかな蛇が這ったような感じがし、自身にかけた防御の魔法でさえその感覚を防ぐことはできなかった。ステファニーは足を止め、その視線の方向を見た。
そこは暗い小道で、両側には高い鋼鉄の建物があり、ほとんどの光を遮っていた。小道の奥には誰かがいて、誘いの合図を送っているようだった。
メイドは嫌悪感を示すように身を引き、ステファニーの法衣を引っ張って彼の注意をそらそうとした。
「ここにいろ。もし私が戻ってきて君を見つけられなかったら、どうなるか分かるだろう。」
ステファニーはメイドを振り払い、再び防御の魔法をかけて小道の奥へと進んだ。
要塞の下層に行けば行くほど、上級の悪魔が増えていった。
半閉鎖式の鉄板や建物が鋼鉄の要塞をいくつもの区域に分けていた。飛行能力を持つ生き物たちがその間を行き来している。
金属人は目的もなく彷徨い、下へと降りていくほど温度が少しずつ上がっていった。この鋼鉄のジャングルの中で、彼はとても馴染み深く、心地よい感覚を見出した。
ほとんどの下級の悪魔や凡人は金属人に道を譲り、通り過ぎる誘惑のメイドや、類人猿や野猪のような混血の判魂魔も時折、金属人に好奇心を持って一瞥を投げかけた。
「あれだ！あれだ！あのバー様だ！」
近くからピピの甲高い叫び声が聞こえてきた。
金属人は振り返り、ピピが非常にがっしりとした禿頭の悪魔を連れて後ろからやってくるのを見た——その悪魔は肌が青白く、まるで油を塗ったかのように太い筋肉の上に覆われており、精巧だが体に合わない皮の鎧がぴったりと張り付いており、ほとんど防御効果はないようだった。腐敗しつつあるように見える翼が肩の上から斜めに伸び、腕の先端にある鋭い巨大な爪はほとんど地面に触れそうだった。しかし最も目立つのは、悪魔の額にある三つ目の、赤熱した光を放つ目だった。

数体人間に似た生き物たちが彼を取り囲んでいたが、よく見れば彼らの顔は歪み、皮膚はしぼんで弾力がなく、半開きの口の中には鋭いとげ状の歯が生えていた。身につけている鎧や武器もまともでなく、その目には狂気と野蛮さが浮かんでいた。彼らはすでに死んでいたのだ。
「お前が地獄の生き物の心臓を探している鉄の武士か……お前の殺し方には興味がある……もしこのクアセ魔の小僧が本当のことを言っているならな。」
悪魔ナバの声は濁っており、まるで泥沼から泡と共に発せられるかのようだった。
「本当です！本当です！」ピピが翼をばたつかせて叫んだ。
「試してみないとな。」ナバの大きな口の中には何かを噛んでいるようで、金属人は周囲に空きスペースができていることに気づいた。
「もう悪魔の心臓にはあまり興味がない。友好的な試合をしようか？」
その言葉にナバの三つの目が同時に金属人に向けられた。一つは赤く、二つは黄色だ。
しかし金属人はナバの熱い視線に全く動じないようだった。
「いや、私じゃない……もしかしたら私のペットの死霊たちが一緒に遊んであげられるかも？」
ナバの意地悪な笑い声と共に、彼の周りの人形たちが一斉に金属人に襲いかかった。
彼らの動きはかなり敏捷だったが、明らかに機械的で狂気じみており、剣すら抜かずに冷たく光る爪を振り回して金属人を乱打した——
金属人は落ち着いてそこに立ち、彼らを捕まえて骨を折り、投げ捨てた。
明らかに金属人は手加減しており、彼らをバラバラにはしなかったが、すでに歪んで形を成さなくなった人形たちは依然として恐れることなく、執拗に立ち上がり、金属人に襲いかかってきた。
「もういい！」金属人がいらだちから死霊人形の頭を踏み潰し始めたところで、ナバがちょうど良いタイミングで止めた。
「素晴らしい、鉄の武士。私たちの戦闘部隊に正式に招待する——」ナバは興奮して拍手した。「私たちの拠点で話し合おう！」
陰気な小道で、ステファニーは向かいにいる招待者、あの老いた魔女を警戒して見つめていた。
老いた魔女の青紫色の皮膚には嫌悪感を催す膿瘍や潰瘍が満ち、乱れた髪の下から眼窩から飛び出た目玉が魔法使いをじっと見つめ、彼の心を見抜こうとしているようだった。
「その探知行為をやめろ！」ステファニーは不機嫌に言った。この醜い異界の生き物は被害者の夢に侵入し、恐ろしい苦痛を与えるという伝説があり、効果的に阻止する方法もほとんどないため、彼は警戒していた。
「へへ……」老いた魔女は陰険に笑い、魔法使いの肉体や魂への渇望を隠そうともしなかった。「私の外見がお前に偏見を抱かせているのか……保証するが、お前のメイドのペットの正体も私より大して変わらないぞ……」
彼女の言葉と共に、老いた魔女は徐々に変形し始めた——曲がった体が徐々に伸び、体つきは豊満でしなやかになり、皮膚の潰瘍や傷跡も薄れて消え、醜く老いた顔立ちは若返り、鋭い爪は細い指に変わり、やがて彼女は淡い青色の皮膚を持つ魅力的なエルフの女性に変わった。

「へへ……」彼女の笑い声も鈴のように澄んでいた。「どう？あなたのそのメイドより劣ってないでしょう？」
「申し訳ありませんが、時間が限られています。目的をはっきりとおっしゃってください！」ステファニーは吐き気を感じながらも、なんとかそれを表に出さなかった。
「緊張しないで……私はただ、あなたに私のチームに加わってほしいだけです……あなたのような強力な魔法使いは、血戦では非常に貴重ですから……」
「興味ありません」とステファニーは言った。「もう血戦はうんざりです……もし深淵から脱出するのを手伝ってくれるなら、高い代償を払うつもりです。」
「へへ……あなたのそのメイドも含めてですか……深淵からの転送門はそう簡単には見つかりませんよ……しばらくは要塞で落ち着いて過ごすことをお勧めします……血戦で優れた働きを見せれば、自然と評価されます。そうすればあなたの願いも叶いやすくなります……悪魔は自分たちに忠実な者には惜しみなく報いますから……」
私も評価されるがゆえに、ますます深みにはまっていくのだ……ステファニーはそう呪いながらも、どうすることもできなかった。