第八回戦　デビル・エンドер

悪魔のキャンプは相変わらず混沌としていた。
いくつかの「混沌の船」は主を失い、分解されてキャンプの一部となった。さらに多くの「混沌の船」がやってきて、キャンプには様々な地獄の生き物や正体不明の連中が溢れかえった。ステファニーはもうジョーンズの姿を見ておらず、おそらくその悪魔の船長は逃げ去ったのだろう。
彼は今、独立したテントを持っており、ほとんどの時間をそこで瞑想に費やしている。常に新兵で溢れるこの場所でも、強力な者は相応の尊敬を受けるのだ。
メイドは今ではよく一日中どこかへ行ってしまい、ステファニーももう尋ねる気になれない。とにかく、彼が発散したいと思えば一念で彼女を呼び戻せるのだ。ステファニーは、メイドがここで親切な人に出会って自分にかけられた支配術を解かれるなどとは思っていない。
「見てくれ！見てくれ！」
あるバトルマッチャーが広場で叫んでいたが、周りには誰もいない——皆、彼の耐え難い悪臭のせいでできるだけ遠くに避けているのだ。それも彼が臭腺の発散を抑えている状態でのことだ！
「おお！魔法使いよ！これに興味がないのか？」バトルマッチャーは見物人の後ろを通りかかるステファニーを見て、興奮して大声で叫んだ。今やステファニーもキャンプ内ではかなり有名な人物だ。
ステファニーは足を止めた。確かにあまり興味はなかった——悪魔が売る品物の99％以上は偽物だ——しかし、バトルマッチャーのような強力な悪魔を過度に怒らせるのも避けたかった。もし彼らが自分を覚えて悪い印象を持ってしまえば、常に背後からの攻撃を警戒しなければならないからだ。
「尊敬するバトルマッチャー様、私が興味を持つようなものはありますか？」ステファニーは人混みをかき分け、空気清浄の魔法を使いたい衝動を抑えながら軽くお辞儀をした。
「他人の心臓を掘り出す鉄の戦士が、自分の体を元通りにする方法を探しているんだ！」バトルマッチャーは四つん這いになり、再び興奮して立ち上がった。「もし新しい心臓を与えてやれば、彼の忠誠を得られる！どうだ！この情報は価値があるだろう？そして私には、それを実現できる古い儀式の秘訣があるんだ！」
ステファニーはその情報への感謝として取るに足らない小さな宝石を渡したが、その秘訣は買わなかった——間違いなく偽物だろう。
ステファニーはメタルマンを見て少し驚いた。なぜなら、自分のメイドがメタルマンの体にしがみつき、悪魔の心臓を選り好みしているのを見たからだ。
「ああ……ステファニー様……」メイドは魔法使いを見るなりすぐに懐き込んだ。「最近はあなたを邪魔する勇気がありませんでした……」
「黙れ、この小娘。お前が私の背後でやっていることを知らないと思っているのか？」
ステファニーは顔を曇らせた。実際、最近はメイドの小さな悪戯を少し見過ごしていたので、危機感を覚えていた。特に彼女がそのメタルマンとかなり親密になっているのを見てからは。

「お前が完全な身体を求める鉄の武士か？」魔法使いのような男が近づいてきた。ステファニーは彼を知らず、彼もわざとステファニーを見ようとしなかった。「私ならそれを叶える力があると思う……私の名はカルヴィン、優秀な錬金術師だ。だが、それには少し代償が必要だろう……契約を結ぼう。私が死ぬまで私に仕えてはどうだ？」
「馬鹿げているわ。」ステファニーは怒りをその恩知らずな男に向けて放った。「たとえ彼の身体を完全にしてあげられたとしても、彼はその後でお前の馬鹿な頭を引きちぎれば契約は成立するのよ——どけ、どうやって魔法使いになったの？」
「おい、お前のことは聞いているぞ、メイドの股間の魔法使い……」カルヴィンの嘲笑は長くは続かなかった。
ステファニーはほとんど怒りで我を忘れて呪文を唱えた。
魔法の酸液が正確にカルヴィンの口に命中し、彼は喉を押さえて苦しそうに咳き込んだ。カルヴィンはいくつかの不協和音をつぶやき、何か魔法で反撃しようとしたが、一つも完成させることができなかった。ステファニーはカルヴィンを指差し、魔法のエネルギーを絶え間なく彼の体に注ぎ込んだ。
カルヴィンはよろめきながら後退し、少し歩いた後、手を伸ばして盲目的に探り、ついに地面に倒れ込み、体中から煙が立ち上った。
目の見えない怯魔たちも何日も食べていないらしく、カルヴィンの死体に興味を示した。
彼らはカルヴィンの体に飛びつき、彼の肉をむさぼり食った。やがて、より体格の良い怯魔の一方が体を起こし、口全体が火で焼かれたゴムのように柔らかくなり、顔から流れ落ちた。もう一方の怯魔は頭を上げることさえできず、死体の胸の中に頭を突っ込んで内臓を食べていた。カルヴィンの体液はすべてステファニーによって酸化されていたのだ。
この光景にメイドも警戒心を抱いた。彼女は自分なら魔法使いを手の中で操れると自信を持っていたが、それでも彼の怒りには警戒しなければならなかった——結局のところ、彼は依然として非常に強力な魔法使いだったからだ。
金属人は魔法使いが嫌いだった。
彼は何か不快な記憶を思い出したようで、ステファニーを見る目に憎しみが増した——メイドはそれに気づき、すぐに話題を変えた。「ステファニー……地獄の生物の肉体と融合させることについて、何か研究されていますか？」
「新しい主人を見つけたの？」ステファニーの怒りはまだ収まっていなかった。「忘れるな——」
「忘れるわけがありません……」メイドは頭を下げて従順を示した。「私はただ、あなたにふさわしいパートナーを見つけようと思っただけです……結局のところ、かわいそうなヴァレ様はもう私たちのもとを去りましたよね？」
ステファニーは、極めて邪悪で歪んだ者たちが自分の体を悪魔や魔物の肉体と結合させようとすることがあること、そしてその中には成功する者もいることを知っていた。しかし、この金属人が悪魔の心臓を手に入れようとしているというのなら……
ステファニーにはわからなかった。
一歩ずつ進もう。
ステファニーと金属人のパートナーシップは実に良いものだった。

彼らの連携を止められるものは何もない。魔法使いはメタルマンの保護のもと、遠慮なく死を降り注がせ、あまりに強力な敵にはメタルマンと協力してその体をバラバラに引き裂く。余暇のほとんどを、どうやって悪魔の心臓をメタルマンに取り付けるかの実験に費やしているが、失敗を重ねるだけで何の進展もない。

悪魔とデーモンの力の差は、両者が煉獄の生物ではないために傾いているようだ——たったこの場所で、ほんのわずかにだが。

これは良いことなのか、悪いことなのか？

デーモンのキャンプ内にもいくつかの娯楽がある。最も一般的なのは賭博、虐待、殺し合いだ。

上級デーモンはこうした活動に参加せず、下級デーモンには資格がない。だから多くの場合、キャンプ内で起きる恐ろしい犯罪は実際にはデーモンとは無関係だ——もちろんデーモン自身もそれを犯罪だとは思っていない。

今日も相変わらず普通の日のようだ。戦闘に出る兵士たちはキャンプの外で生計を立て、戦わない兵士たちはキャンプ内で楽しみを探している。

「負けたな！」数人のオークが粗野な笑い声を上げ、青ざめて震える若い戦士を取り囲んだ。

「テントの中に引きずり込め！」戦士は心を引き裂くような悲鳴を上げたが、屈強なオークたちには全く敵わない。見物人たちは意地悪な笑い声を上げ、その光景を壁の上から見ていたメイドはくすくすと笑った。

あの不運な戦士は確かに最良の選択ではなかったが、メイドには手を出せない——いつも顔を曇らせている魔法使いも同様で、ましてや壁際にいる錆びつき、悪鬼のようなメタルマンなど言うまでもない。戦場での彼の疲れを知らない虐殺に震撼しない者はいない。何千もの死体が彼に「悪魔の終わらせ屋」という異名をもたらしたのだ。