第九回戦　鋼鉄要塞

メタルマンからも、狂戦魔に劣らないほどの悪臭が漂っていた——それは彼が絶えず煉獄生物の内臓を自分の体内に詰め込み続けた結果だ。
彼の胸の破れた穴には、まだ比較的新しい恐納魔の心臓が詰め込まれていたが、相変わらず腐敗しているようだった。
大量の血肉に侵食されたメタルマンの体は錆色に覆われ、体内は腐敗した汚物で満たされているようだったが、驚くべきことに、それが彼の正確で致命的、まるで手術のような殺戮行為に影響を与えることはなかった。
メイドは見るのにうんざりしたように壁から飛び降りた。
「ここではもう何の進展も期待できないようね……」彼女はメタルマンの体から漂う悪臭に気づいていないかのように、彼の耳元でそっと囁いた。「もし本当に体を完全に修復したいなら、もっと強力な生物の心臓が必要でしょう……例えば深獄煉魔やバロ炎魔とか……」
メタルマンは振り返って彼女を見た。メイドがあまりにも近くにいたため、一瞬二人の唇が触れそうになった。メイドは驚いた小さなウサギのようにすぐにメタルマンとの距離を取った。
唇にはまだその感触が残っているようだった——冷たく、血の匂いがし、まるで無数の血肉ででき、何千年も積もった氷のようだった。
「あなたもあの魔法使いに自信を失ったの？」メタルマンの目の赤みは針のように鋭く、メイドは突然、長年にわたって彼の記憶を刺激するために用いてきた誘惑の方法がそれほど確実なものではないと感じた。
「私が彼を殺してあげてもいいわ。私は魔法使いが嫌い……ほとんどの魔法使いがね。」
メイドはメタルマンが笑っているように思えた。
「私はステファニー様の私有財産よ……ステファニー様の財産を奪いたいの？」メイドは落ち着きを取り戻し、巧みな言葉を使い始めた。
「誰かが言っていたような気がする……私には私有財産なんてないって。」
メタルマンは顔を上げ、再び思い出に耽るようだった。「たぶん、ここを離れるべきだろう。」
「え？」メイドはこの突然の言葉に動揺し、対応できなかった。「あなたの体はまだ修復されていないわ！もっと強力な悪魔の心臓があれば、本当の煉獄生物になれるのよ！」
「ああ。でもそれは重要じゃない。私は徐々に自分が何を失ったのか思い出しつつある……あなたは私を騙したけど、少しは記憶を取り戻すのを手伝ってくれたから、わざとじゃなかったとしても、もう追及しないよ。」
メタルマンの突然の変化にメイドは混乱し、何か言おうとしたその時、小悪魔のピピが飛んできてチャチャと鳴き叫んだ。「鉄皮人！指揮官が呼んでるよ！」
「……転送門は短時間しか維持できない……だから、君たちは自分たちに合った場所に行って、もっと多くの悪魔の雑種を倒しなさい！」
魅惑の魔女指揮官の力強い命令がまだ耳に残り、途方に暮れた傭兵たちは混乱の船に押し込まれて出発した——
彼らは何度もの戦いを生き抜いた非煉獄生物で、キャンプ内で一定の地位を築き、その強大な力は悪魔たちにも認められていた——だからこそ、もはやここには彼らの必要はなかったのだ。悪魔たちは決して強者に助けを求めることはない。自分が血戦の勝敗を左右できると思っているのか？ならば、もっと大きな戦場へ行け。

血戦に英雄はおらず、英雄も必要ない。
「このくそったれのタナリの雌犬！わざとだな！」
メタルマンとステファニーもこの群れの中にいる。メイドとピピもいて、他の者たちとは違い、彼らは非常に得意げな様子だ。
ステファニーは怒りに震えながら罵り声を上げる。彼は今、メイドが自分とメタルマンをくっつけたのは、自分もこの厄介者たちの一員にするためだけだと気づいたが、この結果を変えることは何もできない——
今、彼らは小川のように、果てしない大海に流れ込んでいる。
魔法使いは今度こそメイドを完全に破壊しようと誓ったが、目的地が血戦の戦場である灰色の荒野ではなく万淵平原だと知り、メイドの甘い懇願によってその誓いを捨てた。
「……万淵平原に着いたわ。出るのはもう一歩だけよ……」メイドは彼の下でうめきながら言った。「私はあなたのためを思っているのに……」
ここは底なしの深淵の無数の層の最上層だ。
メタルマンは鋼鉄要塞の埠頭に座り、人気もなく、草一本生えず、厚い灰が積もり、深紅に燃える太陽の光に照らされた荒涼とした土地を見つめている。
冥河はこの灰の中を蛇行して流れている——一部の流路は地表の底知れぬ巨大な深淵に注ぎ込み、また一部の深淵からは汚水が流れ出て冥河に合流している。メタルマンたちもどこかの支流からここに来たのだろう。
ここの鋼鉄要塞は想像を絶するほど巨大で、遠くからでもその恐ろしい輪郭が見える。
ピピはどこかへ行ってしまった。おそらくこういう場所こそが彼の本当の家なのだろう。
メタルマンは鋼鉄の壁を撫でながら驚きを感じた。どこからこんなに多くの鋼鉄が来たのか？
かつてぼやけた記憶の中で、彼はこのような壮大な鋼鉄の都市を見たことがあり、そして同じ場所にいたこともある……
近づいてくる一群の魂たちが彼の思考を遮った。
魂たちは底なしの深淵によって歪められたが同化されなかった魂たちでできており、青白い肌、残忍な爪、鋭い歯、まばらな髪、そして生気のない目が彼らの典型的な特徴だ。通常、その外見から強弱を判断でき、体がより腫れ上がり、肉体の中を這い回るウジが多ければ多いほど、彼らは底なしの深淵の邪悪な本質に近づいており、もしかするとすぐに下級の悪魔に変貌するか、あるいはすぐに深淵に飲み込まれるだろう。
魂たちはメタルマンを見ると慌てて避けた。おそらく、メタルマンの体に蓄積された何千もの煉獄の生物の血肉が生み出す汚れた気配に、彼らも耐えられないからだろう。
メタルマンは彼らを無視し、要塞の内部へと歩いていった。
鋼鉄要塞全体には魂たち、様々な悪魔、血戦の傭兵、そして底なしの深淵を探求しようとする狂気の冒険者たちが満ちている。
「さあ、見てごらん！赤龍の鱗で作られた鎧だ！これなら悪魔の混血種の炎の中でも無傷でいられるぞ！」

人種が分からない男が、目の前の火から取り出したばかりの赤い鎧を高く掲げて叫んでおり、その周りにもいくつか鎧が積まれていた。よく見れば、その鎧の鱗はあまりにも粗く、色も不自然なほど赤かった。魔法に少し知識があれば、そこにかけられた一時的な「防御の炎」の魔法を感じ取ることもできただろう……。
しかし、それでも多くの人々が群がっていた。彼らが全員偽物だと見抜けないわけではないのかもしれないが、わずかな虚しい希望さえも手放したくないのだ。
「見てくれ！世界の頂上に住む雪のエルフたちだ！彼女たちの肌は雪のように涼しく甘美で、なんて繊細なんだ！」
別の場所で奴隷を売っていた男は興奮して、自分の最も近くにいる女性エルフの上着を引き裂いた。「見てくれ！この胸元を！この肌を！どの面から見ても最高級品だ！数に限りがある！隣の奴が彼女たちの誰かを抱いているのを見てから後悔して泣き崩れるなんてことにならないようにしろ！」
彼の周りにも同様に人が群がっており、そのほとんどはもう新人ではないような男たちだった。彼らは金貨や宝石、幼虫、あるいは戦闘で手に入れた様々な品物を高く掲げながら興奮して入札し、明日何が起ころうと、自分の手にした魔法の品がこれから来る戦争で命を救ってくれるかどうかなど全く気にしていない様子だった。
おそらく彼らはすでに血なまぐさい戦いの真実の一つを理解しているのだ——自分が持っているどんな技能や物でも必ずしも自分を救ってはくれない。それらをあまり気にしすぎるな。裸で戦場に行っても大したことはないのだ。
では、なぜ戦場に行く前に裸で何かもっと楽しいことをしないのか？