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第006章部落連盟

背後の男はしばらく沈黙し、何かを考えているようだった。やがてゆっくりと口を開いた。「ドゥーファン様……あなたの言うことにも一理ある。だが、その場から動ってはいけない。さもないと、ふんふん……」
そう言いながら、背後の男はゆっくりと剣をしまった。
ドゥーファンは再び前方の男をにらみつけた。相手はどうしようもないといった表情で、手に持っていた剣もしまい、片手で傷口を押さえてすぐに後退した。
ドゥーファンは立ち上がり、服についたほこりを払いながら言った。「解毒剤をよこせ！」
背後の男は驚いて言った。「どんな解毒剤ですか？」
ドゥーファンは胸の傷口を見下ろした。そこからはすでに黒い液体が流れ出ていた。彼は眉をひそめて言った。「他に何の解毒剤がある！もちろん、お前たちの武器に塗られている毒の解毒剤だ！もし今、私が毒で死んでしまえば、お前たちに商売の相手などいなくなるだろう！」
二人はしばらく沈黙し、その後蛮族語で低い声で何かを話し合った。やがて再び話していた方が、一つの包みをドゥーファンに投げて言った。「半分は内服し、もう半分は外側に塗れ！」
ドゥーファンはその包みを受け取って中を見た。それは獣皮に包まれた白い粉末だった。相手が今自分を利用しようとしているのは明らかだが、自分を死なせることはないだろう。だからこの解毒剤もおそらく本物だ。
彼は眉をひそめ、粉末の半分を傷口に塗り、もう半分を飲み込んだ。
その解毒剤の効果は非常に良く、ほんの少しでドゥーファンのめまいや倦怠感は消え、傷口から流れ出ていた血も赤色に変わった。これを見て、彼はようやく安心して頷いた。
「よし、ドゥーファン様。」相手は低い声で言った。「これで話をしましょうか？」
ドゥーファンは少し考えて言った。「わかった、話してみろ。」
「事情はこうです……」相手は少し間を置いて続けた。「私たちはあなたの力が必要です。明日、大神宮から戻った後、マグヌスが必ずあなたに会うでしょう。しかし何らかの理由で、その時サムナーの祭司は彼のそばにいない。たとえスチュアートがそばにいても、その時はマグヌスの護衛が最も緩んでいる時です。ドゥーファン様、あなたは彼のそばにいて、私たちが用意した短剣で彼の肌を少しでも切れば、任務は完了です！その後、私たちは必ず人を送ってドゥーファン様を一晩中で山から連れ出します。おそらく五日もかからず、ドゥーファン様は再びガヴィン帝国で貴族の若様として戻れるでしょう！他に約束したことも、必ず守ります！」

杜凡は冷笑し、手近な木製のテーブルを引き寄せて座ったが、依然として振り返らずに言った。「お前たちは考えすぎだ。私が応じるかどうかはともかく、たとえ私が応じたとしても、マグヌスの周囲の防御が最も弱くなった時に私がそばにいるとどうやって保証できる？そして、たとえ暗殺に成功したとしても、お前たちはどうやって私を連れ去れると保証できるんだ？」
「杜凡様、それについては既に……」
「『既に』など必要ない……」杜凡は手を振った。「この取引を話し合う前に、まずいくつかの問題を説明してもらわないと！第一に、お前たちは一体何者だ？第二に、マグヌス族長を暗殺しようとする目的は何だ？第三に、なぜ自分たちでやらずに、私のような外部の者の力を借りるんだ？これら三つの問題が明らかになれば、他のことも話せる。私、杜凡は特別賢いわけではないが、そんな簡単に他人の罪を背負うようなことはしない！」
背後からため息の声が聞こえ、その人物は低い声で言った。「杜凡様、本当にこれらを理解してからでないと私たちの要求に応じないのですか？」
杜凡は言った。「まず理解し、その上で条件を話そう。そうでなければ絶対に応じない！それに、死を脅しに使うなよ。お前たち二人もさっき試したはずだ！私はお前たちを殺すことはできないが、逃げるのは問題ない。お前たちのシャーマンが張った魔法の輪から離れれば、私が大声で叫べば、お前たちのどんな陰謀もすべて終わりだ！」
背後の二人は再び蛮族語でしばらく相談し、ついに、先ほど話していた人物が言った。「では、杜凡様、今聞いた秘密を決して漏らさないと誓えますか？」
杜凡は頷き、すぐに光の神の名において極めて邪悪な誓いを立てた。
その人物は杜凡の邪悪さに驚いたが、それでもゆっくりと言った。「わかりました、杜凡様……それなら一つずつはっきりさせましょう。まず第一の問題ですが、私たちも当然カラ人です……ただ、邀月部族の者たちとは違います！」
杜凡は尋ねた。「どういう意味だ？」

その男は言った。「我々カラ族は代々夕暮れ山脈の中で暮らしてきました。この山脈の中にはここのような盆地が十数か所あり、それが我々カラ族の住処です。古来より、各住処のカラ族はそれぞれ独自の部族を形成してきました。我々カラ族のこれら十数の部族は、大神宮の導きのもと、比較的平和に共存してきました……しかし十数年前から、問題が生じました。当時、我々カラ族の中に賢者が現れ、我々がずっと深山の中で暮らしているのは間違っており、より良い環境が必要だと考えました。南へ行こうが北へ行こうが、夕暮れ山脈を離れれば我々の生活はより良くなるはずだと。しかし、その条件を満たすためには、我々カラ族が団結する必要がありました。その時、あの男が一つの案を出したのです……それは、我々全員で団結した部族連合を作り、部族間で武器や食糧を共有し、その連合の中から徳高い人物を連合の長老に選び、最終的にその長老の指導のもと、戦闘能力の高い軍隊を育成するというものでした！」
ドゥーファンは何かを思いついたようで、彼の言葉を遮った。「その後に選ばれた長老というのは、まさかマグヌス族長のことではないですか？」
「マグヌス？」その男は冷笑した。「ドゥーファン様、ご推測は正しいです。我々が選んだ長老は実際にマグヌスです。当初、彼は我々十数の部族の力を結集し、確かに強力な軍隊を作り上げました。6年前にはあなた方ガヴィン帝国の北方に侵攻しましたが、残念ながら、そのいわゆる強軍は北方軍団の前には一撃で打ち負かされました……それ以来、我々蛮族は立ち直ることができず、部族連合も名ばかりのものとなりました！」
ドゥーファンは冷笑した。「なるほど、6年前のあの戦争はあなた方が意図的に仕組んだものだったわけですね。ただ、得ようとして失うだけでしたな！」
ドゥーファンの言葉を聞いたその男は少し気まずそうだったが、ドゥーファンの身分を忘れてはいなかった。彼は続けて言った。「しかしドゥーファン様、それは重要ではありません。重要なのは、この戦争でマグヌスが敗れた以上、どうあれ彼が責任を負うべきだということです。引き続き軍事訓練を続けるか、長老の地位を他の人に譲るか、どちらでも構いません！しかし彼はそうせず、依然として長老の地位を握ったまま、長老の名を利用して、我々他の部族の資源を彼らの邀月部族に次々と移しています。彼は毎年、カラ族のために明るい未来を切り開くと言っていますが……」

「だが、彼はそれを成し遂げなかったな？」ドゥーファンは彼の言葉を遮り、冷笑しながら言った。「どうやらそうではないようだな？もし私の推測が正しければ、お前たち蛮族には大きな部族が二つしかなく、他の十数個の小部族を合わせても、その一つの大部族にも及ばないんだろう？」
その男は少し驚いて言った。「ドゥーファン様、ご推測の通りです。邀月部族と我々烈火部族を除けば、他の部族は確かに取るに足りません！」
ドゥーファンは頷き、言った。「ならば、そんなに説明する必要もないな。つまり、お前たちは烈火部族の者で、マグヌスを殺せば、大権が他の者に渡ることに不満を抱き、誰かを使ってマグヌスを殺そうとしているのだ。そうなれば、邀月部族は族長を失い混乱に陥り、烈火部族が大権を手に入れられるわけだな？」
その男は言った。「ドゥーファン様、全くその通りです……本当にそうです。ただ、どうしてご存知なのですか？」
ドゥーファンは心の中で冷笑した。これらの野蛮人たちは権力争いの術においては本当に未熟だ。自分のような政治の素人でさえ見抜けることを、彼らには見抜けない。どうやらこの蛮族の部族連合は役立つかもしれないが、限界もあるようだ。
その場で、ドゥーファンはその質問に答える気もなく、代わりに尋ねた。「では、最初の二つの質問は解決した。最後の質問をしよう。マグヌスを殺せば問題が解決するのなら、烈火部族には達人もいるはずだ。適当な者を送り出せばいいだけで、なぜ私のような外部の者が必要なんだ？」
その男は苦笑いし、言った。「それは……事情がそんなに単純ではありません。ドゥーファン様、先ほど私が言ったことを覚えていますか？部族連合というのは、我々の部族の中の一人の賢者が提案したものです。」
「それがどうした？」
「本来なら、その賢者が提案したことなのだから、彼が部族連合の大長老になっても何も問題はないはずです。しかし、その賢者は我々カラ族の大神宮の大祭司なのです……」そこまで言うと、その男の声には敬意が込められた。「大祭司は当時、もし誰かが暗殺などの手段で権力を奪おうとすれば、その者が自分に報いを求めに来るだろうと言っていました。ですから……我々烈火部族が大長老の地位を羨んでいても、自分たちの者が暗殺を行うことは絶対にできないのです！」
「つまり……私が来たから……お前たちは私のことを思いついたのか？」ドゥーファンの表情は思わず変わった。