第007章 争鋒相対

背後の男が笑った。どこか戯れるような口調で、「ドゥーファン様、あなたはカラ族でもなく、我々烈火部族の者でもありません。もしマグヌスを殺せば、当然、誰も我々烈火部族に責任を押し付けることはできません。それに、たとえドゥーファン様に仕返しをしようとしても、その時にはあなたはすでに帝国で貴族の若様として暮らしているでしょう。そうなれば、誰もあなたに仕返しをする勇気はないはずです。そう思いませんか？」
ドゥーファンは少し考えてから、突然冷笑し、「そうはいかないでしょう？もし私があなた方のためにマグヌス族長を殺しても、あなた方が約束を守らず、私ドゥーファンを捕らえて報酬を受け取ろうとしたら、その時はあなた方こそが犯人を捕まえた英雄となります。そうなればあなた方は得をしますが、私は損をすることになりますよね？」
男は怒って言った。「我々カラ族は一度言ったことは絶対です。あなた方ローランド族のように卑劣で恥知らずだと思っているのですか？」
「確かに、我々ローランド族は卑劣で恥知らずです。」ドゥーファンは冷笑した。「しかし権力のためなら、外部の者を利用して別の部族の族長を暗殺するようなことを考えるなんて、それも高潔とは言えませんよね？」
相手は言葉を失い、一時的に誰も口を開けなくなった。雰囲気は極めて奇妙になり、しばらくしてようやく相手は深く息を吸い込み、重々しく言った。「ドゥーファン様、我々は大神の名にかけて誓います。もし約束を破れば、我々の魂は煉獄の深淵で万年も燃やされるでしょう！」
ドゥーファンは長い間蛮族と共にいたため、彼らにとっての大神がいかに至高の存在かをよく理解していた。大神に関わる誓いなら、誰も破る勇気はないだろう。
そう言われて、彼はすでにある程度理解していた。おそらくこの烈火部族にとって、マグヌスを殺せるのは最良のことなのだろう。
このようなことを行うのは必ずしも簡単ではないが、とりあえず承諾しておくのも悪くない。
ドゥーファンは少し考えた後、突然別のことを思い出し、「そうだ、もう一つ忘れていました。邀月部族の者たちもあなた方のような隠形術を使えるのでしょうか？」と尋ねた。
相手は驚いて言った。「それは大神宮から伝わる秘術です。邀月部族の者たちももちろん使えます！」

杜凡は冷笑し、言った。「それならいい。もし私が君たちのためにマグヌスを倒してやったら、君たちも安全に私を送り返してくれるだろう。だが、たとえそうだとしても、私が安全だとは思えないな。邀月部族の連中が必ず復讐しようと思ったら、君たち二人とほぼ同等の実力を持つ者を何人か送ってくるだろう。私ドゥファンがどれだけ強くても、夜も眠れないだろうな？」
相手はしばらく呆然としていたが、やがて言った。「このドゥファン様は心配する必要はありません……」
「どういう意味だ！」
「その時になれば、邀月部族にはそんなことをする気力も能力もなくなっているでしょう！」
ドゥファンは微かに息をのんだ。その言葉から多くの血の匂いを感じ取り、思わず言った。「大神宮の連中は、君たちが互いに殺し合うのを許さないはずだろう？」
「その時には、もう私たちにもどうすることもできません。」相手は武器を激しく振り回すようにして言った。「さて、ドゥファン様、これだけ長い間無駄話をしましたが、結局は承諾しますか、しないのですか？」
少し考えた後、ドゥファンはため息をついて言った。「確かに承諾したいと思っています。しかし、これほど重要なことを、君たち二人だけで解決できると思いますか？私たちは君たちの首領と面会する必要があります。それができないなら、君たちはここに来なかったも同然だ！」
相手は鼻で笑い、「それもわかっています。私たちが今夜来たのは、まずドゥファン様に挨拶するためだけです。明日には、自然と誰かがあなたに連絡を取りに来ますよ！」と言った。
ドゥファンは冷笑し、「そうはいかないだろう？もし私が承諾しなければ、君たち二人は命をかけてでも私の命を守ろうとするだろう？」
相手は笑ったようで、「ドゥファン様、さっきのことでまだ不満ですか？協力相手を探すなら、相手の実力を知る必要がありますよね？もしドゥファン様が刺客一人や二人も防げない人間なら、マグヌスを倒す実力などどこにあるのですか？私たちカラ族は強者だけを尊敬し、協力相手も強者です。ドゥファン様、おめでとうございます。あなたの実力で既に私たちの友情を得たのですから……では、私たちは先に行きます！」
「待ってくれ！」ドゥファンは叫んだ。「まだいくつか言いたいことがある。それを君たちの首領に伝えてほしい。もし彼が承諾すれば、また誰かを送って私に連絡してもらいたい。もし承諾しなければ、この件は終わりにしよう！」
相手は少し躊躇した後、「どうぞ、お話しください」と言った。
ドゥファンは考えた末、言った。「こんなに大きなリスクを負って君たちのために働くのだ。何の利益ももらえないわけにはいかないだろう？だから、いくつか条件を承諾してもらわなければならない！」
「どんな条件ですか！」

「第一に、私を無事にガヴィン帝国に戻してくれ！」
「それなら、まずはお約束しましょう。」
「第二に、私の安全を確保するために、あなた方烈火部族は、あなたのような腕前の武士を数十人も派遣して私のために働かせる必要があります。もちろん、私もあまりにも恩恵を受けすぎるわけにはいきません。毎年、食料を送ってあげます。それも理にかなった取引ではないでしょうか？」
「それは……戻って相談しなければ……」
「最後に、あなた方は私に、鈴音が私を捕らえて何をしようとしているのか、明日大神宮で何が起こるのかを教えようとします。この点においては、私たちの利益は一致しているはずです……」
今回は相手から返事はなく、しばらくの沈黙の後、彼の前にいた奇妙な顔をした人物がゆっくりと空中に消えていった。これらの蛮族たちは本当に姿を消すのが早く、ほんの少しの時間で部屋にはドゥーファンだけが残った！
ドゥーファンは全身が緩むのを感じ、地面に座り込んだ。胸が苦しくて痛んだ。
先ほどの戦いは時間は短かったが、相手から何度も攻撃を受け、かなりの怪我を負っていた。交渉の際には威厳を保つために、自分の傷を抑えて落ち着いた様子を装っていたが、二人が去ると、ドゥーファンは体内がかき乱れ、まるで爆発しそうな気分になった。
生まれて初めてこんな大きな損失を被り、それはドゥーファンにとって教訓となった。彼はため息をつき、口元を触りながら苦笑いした。
しかし、今夜起こったことは悪いこととも言えず、むしろ自分の状況に一筋の光をもたらした。この機会をうまく利用すれば、得られる利益は絶対に少なくない！もしこれらの蛮族の武士たちが本当に自分の条件に従って自分の配下になれば、これからの日々で大きな戦力となるだろう。
自分は結局のところ無能な貴族の若様に過ぎず、何かを成し遂げるためには、自分だけの勢力を築かなければならない。蛮族は満足しない狼だと言われているが、それは羊に対してのことだ。ライオンの前では、どんなに飢えている狼でも従わざるを得ないのだ！
では、自分は羊なのか、それともライオンなのか？
ドゥーファンは心の中でそう問いかけた。この数ヶ月間に起こった出来事は幻のように頭をよぎり、彼は苦笑いを浮かべ、そのまま地面で深く眠りについた……

夜明けとともに、ヨウゲツ部族はドゥファンの世話のために二人の侍女を派遣した。しかし、その二人が部屋に入ると、中がめちゃくちゃになっており、床は血で覆われ、貴賓であるドゥファンの胸には長いかさぶたができ、服には血痕が散らばり、顔色もかなり青白かった。たとえこれらの蛮族の女性たちが驚異的な自制心を持っていたとしても、思わず叫び声を上げてしまった。

一方、ドゥファンは起き上がり、収納指輪から法衣を取り出して着替え、さらりと言った。「怖がらないでください。私、ドゥファンはいつも夢遊病の傾向があり、夢遊病になるとすぐに喧嘩をしてしまうので、大したことはありません。徐々に慣れますから……」

しかし、ドゥファンが話したのはローランド語だった。腰が細く、胸が豊かで、顔立ちも整っているこれらの蛮族の侍女たちは、どうしてもローランド語を理解できなかった。

最終的に、二人の侍女は大声で叫びながら外に走り出し、しばらくして蛮族の武士たちがドゥファン様の「世話」をするためにやって来た。これらの武士たちはあまり何も言わず、ただ静かに現場を片付けてきれいにした。

やがて、ドゥファンは広場にある神宮へと連れて行かれた。マグヌス族長は一日会っていなかったが、顔には死気が増したように見えた。リン音とスチュアートが彼の後ろに立っている中、マグヌスはドゥファンをじっと見つめ、ハハと笑って言った。「ドゥファン様、昨夜はよく休めましたか？」

ドゥファンは心の中で電光のように考えた。もしかして彼は何かを知っているのか？しかし、彼の顔には依然として笑みが浮かんでいた。「族長様のご心配に感謝します。昨夜は小さなネズミが何匹か来て私の睡眠を妨げましたが、追い払った後はとてもよく休めました。」

マグヌスは思案げに頷き、「なるほど、それなら今夜は安心してください。私があの小僧たちにネズミを捕らせて、ドゥファン様が安心して眠れるようにしますから！」

ドゥファンは笑って言った。「それなら、先に族長様に感謝します。」

マグヌスは頷き、何かを考えているようだった。しばらくしてから、彼は静かに言った。「ドゥファン様、昨日私が言ったことを覚えていますか？」

ドゥファンは少し戸惑い、「族長様は昨日たくさんのことをおっしゃいました。私にはそんなには覚えていられません。どうか族長様が思い出させてください。さもないと本当に何も思い出せません。」