第005章 サムライ

ドゥーファンは必死に走り続けたが、一瞬たりとも止まることはできなかった。自分があの蛮族の強者に敵うはずがないことは重々分かっていた。奇妙な姿をした近接戦闘の達人に対しては、あの謎めいたオスカーなら何とかできるかもしれないが、自分にできることなど何もない。相手に的にされて、肉が少ないとさえ思われるだろう。
走り続けていると、突然再び弓の弦の音が聞こえてきた。ドゥーファンは恐怖に駆られて振り返ると、ゆっくりと自分を追ってくる蛮族の強者が、背中に背負っていた奇妙な形をした巨大な弓を下ろしているのが見えた。彼は右手で弓を握り、もう一方の手で奇妙な形をした剣を弓の弦の上に置いていた。その怪物は絶えず動き回っていたが、標的は間違いなく自分だった。
ドゥーファンは心の中で苦笑した。もしこいつが剣を振ってきたら、準備もできていない自分は一撃で貫かれてしまうだろう！
彼は慌ててフェレイ、キャロル、タシアたちを罵りつつ、自分はこれだけ長く耐えているのに彼らはまだ来ない。本当に自分が死んでから助けに来るつもりなのか？
怒りに震えていると、その蛮族の強者は冷笑を浮かべ、ゆっくりと手に持っていた弓を下ろした。ドゥーファンが不思議に思っていると、突然振り返り、ぼんやりしている間にオスカーがいる場所までほんの数メートルしか離れていないことに気づいた。相手は自分の仲間を誤って殺してしまうのを恐れて、手を出さなかったのだろう。
ドゥーファンは心の中で安堵した。オスカーを包囲している武士や弓兵たちはまだ彼の存在に気づいていない。彼は素早く魔法の杖を振り、風刃術を放ち、右手の銀月剣で斬りつけると、警戒していなかった数人の武士を地面に倒した。
武士たちはすぐに状況を理解し、これらの者たちが殺人の達人であり、包囲攻撃に極めて慣れていることを知った。指示を待つことなく、数人がドゥーファンに襲いかかってきた。
ドゥーファンは右手を振り、聖光の十字斬りを放ち、一瞬にして庭園中に聖光が満ちた。誰もが思わず目を細めた。ドゥーファンはその隙にさらに二人の武士を倒し、考える間もなく身を翻してオスカーのそばに駆け寄った。
突然現れたドゥーファンに、オスカーは驚きの表情を浮かべたが、目は比較的落ち着いていた。彼は苦笑いを浮かべて言った。「ドゥーファン様、久しぶりですね……」

杜凡は低い声で言った。「お前の大きな頭の怪物はどこだ、オスカー。今は無駄話をしている場合じゃない。あそこの強者はとても強くて、俺には敵わない。お前は少しでも相手をしてくれないか？せいぜい周りの雑兵を片付けるのを手伝うだけだがな。」
オスカーは鼻で笑い、「自分のことは自分で処理する。俺を巻き込むなんて、それが何の能力だ？」と言った。
しかし、二人がそう言い合っている間も、実際にはどちらも分かっていた。この状況では、誰が逃げようと絶対に無理だと。今二人が一緒にいる以上、唯一の方法は力を合わせて奇襲してくる連中に立ち向かうことだ。一瞬でも長く持ちこたえることができればそれでいいのだ。
突然、杜凡は何かを思い出したように顔色を暗くし、「そうだ、オスカー殿、後で忘れるなよ。相手にはもう一人、強力な魔法使いがいるんだ！」と言った。
オスカーはそれを聞いて顔色を変え、「くそっ！」と言った。
杜凡は苦笑いし、「くそっなんて言うな。後で、あの奇妙な剣を二本持つ強者はお前が相手してくれ。お前なら大丈夫だと信じている。魔法使いの方は、俺の杜凡はまだ未熟だが、しばらくは何とか持ちこたえられるはずだ。俺の部下たちが駆けつければ、もう大丈夫だ。そうでなければ、俺たち二人とも今日ここで命を落とすことになるぞ！」と言った。
話している間に、二人はゆっくりと数歩動き、背中合わせになって共に敵に立ち向かう構えを取った。残りの武士たちはゆっくりと後退していったが、弓兵たちの剣先は依然として微動だにしなかった。
その時、突然鋭い笛の音が響き渡った。杜凡とオスカーはそれを聞いて体中が苦しくなるのを感じたが、仮面をつけた連中はその音を聞くと動きを止め、しばらくして暗闇の中に消えていった。
杜凡とオスカーは顔を見合わせ、互いに奇妙だと感じた。こんな時に、相手はもう少し力を込めれば自分たちの命を奪えるのに、なぜ重要な時に去ってしまうのか？
オスカーは眉をひそめて言った。「もしかして、お前の部下が来たのか？」
杜凡も眉をひそめ、精神力をわずかに放って感応してみたが、苦笑いして言った。「部下が来てくれればいいんだが。もし俺の推測が正しければ、向こうの強者が動き出すはずだ。今回は、大変なことになりそうだ……」

話がまだ終わらないうちに、ホールの方から一人がゆっくりと歩いてくるのが見えた。彼の手には二本の奇妙な剣が握られており、それは先ほどの蛮族の強者だった。彼の顔には言葉では表せないほど奇妙な表情が浮かび、杜凡をじっと見つめながら口元を歪めて笑い、奇妙な声で言った。「逃げろ……なぜ逃げないんだ……」
杜凡は眉をひそめ、返事をしようとしたが、その時オスカーが突然彼の手を叩いて空を見るように合図した。
杜凡が顔を上げて見ると、思わず苦笑いを浮かべずにはいられなかった。
空中には、全身を黒い服で覆った人物が浮かんでいた。彼は静かに空中に漂い、黒い服が音もなく揺れている。頭には奇妙な仮面をかぶっており、顔はすべて隠されていて表情は見えない。両手はわずかに背中に組まれており、何もしていないように見えるが、杜凡は一目見ただけで心の中で苦しんだ。普通の強者には空中に浮かぶことはできない。風系の魔法を使える上級の大魔法師でなければならないのだ。
しかし、この男はどう見ても大陸の魔法師には見えず、しかもこんなにも音もなく浮かんでいるのだから、一体どういうことなのか分からない。
空中に浮かぶこの男は、どう見ても不気味な雰囲気を漂わせている。オスカーの注意がなければ杜凡の精神力ではこの人物に気づかないほどだ。もし先ほどこの男に奇襲されていたら、自分は……と考えると、杜凡は思わず背筋が凍るような感覚に襲われ、自分の幸運を心の中で感謝した。
この男の出現を見て、オスカーは思わず息をのんだ。彼は何度もその男を上から下まで見て、相手がすぐに攻撃しようとしないのを見て、苦笑いを浮かべて言った。「杜凡様……今夜は、何かおかしいことが起こりそうです……」
杜凡は低い声で尋ねた。「どういう意味ですか？」
オスカーは地面にいる蛮族の強者を指して言った。「杜凡様もお分かりでしょうが、この方は蛮族の中の強者でしょう？しかし空中のあの方は、もし私の推測が正しければ……満族部族のシャーマン・祭司でしょう。この連中はみな強力で、どの者も大魔法師の力を持っていると言われています……本当に厄介です！」
杜凡は軽く頷いた。シャーマン・祭司という言葉を聞いた時、彼の心はわずかに震えた。

杜凡が神聖教廷にいた頃、大量の典籍を読んでおり、神聖教廷の台頭の歴史については非常によく理解していた。神聖教廷が今のような状態になるまで、ローランド大陸のごく一部を除き、ほとんどの地域が神聖教廷の支配下に置かれていると言える。

神聖教廷の支配下にない地域には、北東部の蛮族の居住地も含まれている。その蛮族たちは生活水準が低く、環境も厳しいが、族内の男性は皆、強力な武士である。神聖教廷の計画のもと、ガヴィン帝国も聖殿騎士団と共に蛮族征伐に軍隊を派遣したことがあるが、どの時も失敗に終わった。

しかし、何度もの失敗を通じて、神聖教廷側は蛮族についてより深く理解するようになった。蛮族の兵士は強力だが、数はそれほど多くない。神聖教廷が望めば対処する方法もないわけではない。だが、蛮族の兵士は所詮小さな問題に過ぎず、本当の問題は部族内のシャーマン祭司たちだ。

いわゆるシャーマン祭司は、神聖教廷の神術師に少し似ており、蛮族は「大神」と呼ばれる邪神を信仰しているようだ。シャーマン祭司はその信仰の力によって大神から強大な力を得られるとされている。

これらの力は何度もの戦争で証明され、ローランド大陸の正統的な魔法にも劣らない秘法である。シャーマン祭司たちはこの秘法を「巫術」と呼び、実に神秘的だ。

この巫術が使われると天地を覆すほどの力を発揮すると言われ、かつて神聖教廷の神術師や大魔法師たちもこれらのシャーマン祭司と遭遇した際に大きな損害を被った。そうでなければ、神聖教廷のやり方からして、どうしてローランド大陸に光の神を信仰しない地域が残ることがあろうか？

力が予測不可能な蛮族の武士、どう見ても不気味で、おそらく巫術に精通している蛮族のシャーマン祭司……。

杜凡はオスカーを一瞥し、二人とも苦笑いを浮かべた……

「オスカー閣下、今でも笑えるなんて珍しいですね。」杜凡はため息をつきながら言った。「何か切り札がまだあるのでは？もしあなたも私と同じように切り札がなければ、私たちは一緒に幸運だと思うべきです。最後の晩餐を一緒に過ごし、しかもその席にはまずまずの美しい女性もいるのですから。」

オスカーは軽く首を振り、苦笑いを浮かべて言った。「ドゥーファン様、あのシャーマンの祭司はおそらくあなたに任せるしかありません。あの武士だけなら、命を賭してでも止めてみせます。もう少し耐えていれば、あなたの部下が来るはずですよね？」