第006章 遺体の回収

「轟——」
ほぼ同時に、鐘楼の方から巨大な音が響き渡った。ガブリエルとエヴァンを奇襲した男は壁に叩きつけられ、樽のように太って見えるエヴァン子爵だが、その動きは極めて敏捷だった。奇襲を企てた男は、彼の一撃で吹き飛ばされたのだ。
その一撃にはどれほどの闘気が込められていたのか、吹き飛ばされた男はすぐに地面に倒れ、もう動くことすらできなかった。
エヴァンはゆっくりと彼のそばに歩み寄り、襟をつかんで自分よりはるかに大きな体を持ち上げた。よく見ると笑いながら言った。「ハハ……蛮族め……ガブリエル殿、ここの防御は実に優れているな。蛮族でさえも潜入できるとは。ここ数年、こんなことは一度や二度ではないだろう？」
ガブリエルは顔色を悪くした。彼にもある程度の実力はあったが、エヴァン子爵には敵わない。彼は気まずそうに笑い、「エヴァン殿、冗談を。この件は必ずあの無能どもに徹底的に調査させます」と言った。
エヴァン子爵は頷き、もうガブリエルを見ることはせず、手に持つ蛮族の首を振りながら低い声で言った。「そうだ、可愛い子よ。どうやってここに潜入したのか、何をしようとしていたのか、そして何をしたのか、教えてくれないか？」
その蛮族は低く息を吸い、口元から血を吐き出したが、それでも必死にもがきながら奇妙な調子で言った。「大神……大神の戦士たちが、呪いを携えてこの大地を踏み潰す……大神の前では、お前たちは皆蟻に過ぎない……もがけ、ローランドの民よ。これがお前たちの最後のチャンスだ……これからは、お前たちは……」
最後まで言うと、彼の顔は恐ろしく歪み、まるでその言葉がすべて現実になるかのようだった。しかし言葉を終える前に、再び血を吐き出し、そのまま力を失った。
エヴァン子爵は彼の死体を持ち上げ、わずかに眉をひそめた。しばらくして、その死体を地面に投げ捨てた。
ガブリエルは低い声で言った。「死んだのか？」
「死んだ……」エヴァン子爵は軽くため息をつき、「ガブリエル、もし私の推測が正しければ、今回は大変なことになりそうだ。これまでの計画もすべて変更しなければならない……」
「エヴァン様、つまり……」

エヴァン子爵は眉をひそめて北方を見つめ、低くため息をつきながら言った。「あの蛮族どもめ、今回は……本当に大規模な侵攻をしてくるだろう。我々だけでは到底敵わない。北方軍団を巻き込まなければ、長年築き上げてきた基盤はすべて失われてしまうだろう……」
ガブリエルは驚いて言った。「エヴァン閣下、私たちは毎年彼らに多くのものを送っている。契約によれば、彼らは我々に兵を送ることはできないはずです。我々が帝国と決別した時でさえ、彼らは助けに来るべきだったのに、なぜ今になって……」
「契約だと？」エヴァン子爵は冷笑した。「私は以前から言っている。東北のあの蛮族どもは満たされることのない狼だ。与えれば与えるほど、彼らの要求は増える。我々が彼らの欲求を満たせなければ、彼らは逆に我々を襲うのだ……ガブリエル閣下、あなたもわかっているはずだ。狼は結局犬ではない。犬は慣れれば主人を噛まないが、狼は飢えれば主人を飲み込んでしまうのだ……ましてや、我々は彼らの主人ではない……」
ガブリエルの顔色が変わり、言った。「では、すぐに上に報告すべきでしょうか？」
エヴァンは微かに頷いた。
ガブリエルは階段口に行き、大声で叫んだ。「誰か……」
しばらくしても何の反応もなかった。
ガブリエルが何か言おうとしたその時、エヴァンは冷笑して言った。「呼んでも無駄だ……ガブリエル、もしあなたの部下の役立たずどもがまだ生きていれば、とっくに駆け上がってきているはずだ。今まで駆け上がってこないということは……おそらく全員死んでいるのだ。どれだけ叫んでも無駄だ。」
ガブリエルは呆然とし、一瞬で顔色が死んだようになった。「では……アンジェリーナは……」
「彼女は死なない。」エヴァンは断言し、笑みには冷たさがあった。「だが、女が蛮族の手に落ちたらどうなるか、ガブリエル、あなたにもわからないのか？」
ガブリエルは悲鳴を上げ、壁の装飾品から剣を掴み、竜巻のように飛び降りた。
エヴァンが止めようとしたがもう遅かった。彼は低くため息をつき、つぶやいた。「ガブリエルよ、ガブリエル……お前は結局愚かすぎる。今この鐘楼が、すでに危険に満ちていることがわからないのか？」
彼の言葉が終わる前に、廊下から甲高い音が聞こえた。エヴァンは首を振り、低く言った。「お前は役立たずだが、我々にはお前が必要なのだ……ああ……本当に厄介だ……」

しかし、そう言いながらもエヴァンに悩んでいる様子は微塵も見えなかった。彼は冷ややかに笑い、手近な壁から長槍を一本掴むと、ゆっくりと階段を下りていった。
暗闇の中、何者かの殺気が自分に向かって迫ってくるようだった。エヴァンは冷笑し、長槍を稲妻のように突き出し、引き戻すと、その槍にはすでに血が満ちていた。
彼は手に持つ長槍を軽く回しながら、突然つぶやいた。「蛮族っていつも手足は強いけど頭は単純だろう？こんな夜襲の手口を彼らが使えるなんて、どういうことだ？まさか……今回は彼らの背後に何者かがいるのか？」
そう言ってまた笑った。「まあ、俺はただの武器商人だ。戦争があれば商売もある。他のことは帝国の人間が悩むことだ。俺が何をする必要がある？」
そう言いながら、彼は再び長槍を振り回し、今度は数回のうめき声が聞こえてきた。エヴァンは苦笑いし、「あああ……久しぶりに戦っていないから、相手に逃げられるなんて、本当に失敗だ……」と言った。
こちらで戦闘が始まると、別の場所でも同様に戦闘が始まった……
空中に浮かぶそのシャーマン司祭は、デュファンとオスカーが何も話していないのを見て、突然笑い、乾いた声で言った。「二人とも……もう遺言を済ませたのか？心配するな、ゆっくり話せばいい。私たちには時間はたっぷりある……」
デュファンとオスカーは顔を見合わせたが、何も言わなかった。二人ともそのシャーマン司祭の皮肉を理解しており、引き延ばしても自分たちに時間を与えてはくれないだろうと悟っていた。
先手を打てば相手を制し、後手を打てば相手に制される――この道理はほとんどの人が理解している。デュファンとオスカーが理解しないはずがない。
この生死をかけた瞬間、デュファンは怠るわけにいかなかった。彼は全身の精神力をゆっくりと放出し、ほとんど光の盾のようなものを作り出して自分を包み込んだ。
この精神力によって作られた盾は魔法に対してのみ効果があり、闘気にはほとんど効果がない。
空中のシャーマン司祭はデュファンの動きを見てすぐに理解した。デュファンは自分を防ごうとしているのだ。彼は大笑いし、「なかなかいい魔力だ！非常に強力な精神力だ！ローランドの人間の中でこれほど強い者はもうほとんどいない。本当に珍しい、珍しいぞ！」と言った。

その男の笑い声には鋭い切れ味があり、まるでいつでも人の耳膜を突き破りそうなほどで、聞いているだけで全身が異常に苦しくなる。彼の奇妙な口調には若干の賞賛が込められていた。「おや……お前の精神力はなかなかいいな。だが魔力はたったの三級か……いや、違うな、四級か……しかし、よく隠しているな。まさにお前たちローランド人の陰険で残忍な性格そのものだ……おお……見間違いではないな？四級の闘気まで修得しているとは、しかも二属性だと？魔法との両立か？ハハハハ……本当に面白い小僧だな。今夜はお前からかなり楽しめそうだ。よし、小僧、始めようか？」
そう言いながら、そのシャーマン司祭は背中に回していた両手をゆっくりと持ち上げた。声は奇妙だったが、その両手は滑らかで乳白色で、ほとんど女性の手に匹敵した。しかしドゥーファンは、その繊細な手の中にどれほどの殺気が潜んでいるかを知っていた。
その男は何か奇妙な呪文を唱え、動きに合わせて黒い気が彼の周りに現れた。しばらくすると、その煙のようなものが凝集して、全身が黒い気でできた鳥が形作られた。最初は手のひらほどの大きさだったが、すぐにそのシャーマン司祭よりも数倍大きくなった。
シャーマン司祭はゆっくりと一歩踏み出し、その黒い鳥の上に立ち、低く笑って言った。「小僧、始まったぞ……」
ドゥーファンは心の中で苦笑した。
相手の先ほどの技は明らかにいわゆる巫術だ。正確には何なのかは分からないが、推測するにこれはいわゆる元素生物なのだろう。おそらくその黒い鳥は闇の魔法要素でできているのだ。
しかし、このようなものを呼び出せるということは、ローランド大陸の魔法使いの階級で言えば、少なくとも七級以上であるはずだ。つまり、目の前のこのシャーマン司祭は七級の大魔法の力を持っているのだ……一方、ドゥーファンはせいぜい四級の魔法使いに過ぎない……
どう考えても、この戦いでは自分がひどい目に遭いそうだ……
ドゥーファンは心の中で苦笑した。彼がデビューして以来、初めてこのような相手に出会った。今は策略も無駄だ。魔法の巻物もすでにたくさん使ってしまった。唯一期待できるのは、この万法が本当にチェンチェンが言ったように素晴らしいものであることだ。でなければ、チェンチェンお嬢様、あなたは私の主人の遺体を片付けに来るしかないでしょうね……