第001章 夜襲
夜風がそよぐ中、杜凡とオスカーはもはや何も話さず、ただ黙ってゆっくりと歩いていた。
杜凡は依然として考えていた。あの二人が自分にこれほど多くの利益を与えたのだから、彼らは一体何を望んでいるのか？
ガブリエルとエヴァンは一見普通のパートナーのように見えるが、実際には二人の関係はかなり深いのではないだろうか？
この問題は早急に明らかにしなければならない。もしこの二人の関係が本当に深いのであれば、今夜自分が得た利益は決して安いものではなく、むしろ厄介な問題になるだろう。
もし北国の状況が本当にオスカーの言う通りなら、自分が引き受けたこれらのものは、いつでも自分や家族全体に壊滅的な被害をもたらす可能性がある……
この可能性を減らす方法もないわけではない。あの二人を主の元に戻すのが最善だが、それには適切なタイミングを選ばなければならない。さもなければ、今あの二人が死ねば、豚でさえも自分が手を下したことを知るだろう。
そう考えると、杜凡は今夜自分が大きな利益を得たわけではなく、むしろ少し損をしたように思えた。ただ、その損失も後には利益に変わる可能性があるのだ。
そう考えていると、杜凡の耳に突然微かな音が聞こえてきた。その音は遠くから近づいてきており、強い殺意を帯びているようだった。杜凡はすぐにそれが弓の弦が引かれる音だと気づいた……
杜凡の瞳孔が収縮し、彼は何の声も出す間もなく、突然背後にいるセリーナの方へ飛びついた。この時点でオスカーが死んでも仕方ない。とにかく自分は杜凡少爺として彼と初めて出会ったばかりで、関係は良いものの、彼のために命を捨てるほどではない。しかしセリーナは自分の重要な駒であることはさておき、美女としての彼女を死なせるわけにはいかない。
杜凡はセリーナの上に飛び乗り、二人はその場で転がり、すぐにツタの影に隠れた。一方、オスカーも愚かではなく、すぐに転がって杜凡のそばに来た……
二人は顔を見合わせ、苦笑いを交わした。何か言う間もなく、「ダッ――ダッ――タッ――」という音が聞こえてきた……
先ほど二人が立っていた場所には既に十数本の矢が射ち込まれていた。幸いにもドゥーファンとオスカーの動きは極めて敏捷だったためにそれを避けることができた。もしその矢が体に当たっていたら、ハリネズミにはなれなくても的にされる可能性は高かっただろう。
二人とも表情を変え、一瞬のうちにドゥーファンの目つきも変わった。彼は手元からいくつかの魔法の巻物を取り出し、鼻で笑って言った。「どうやら我々のガブリエル男爵は、今夜は我々を生かして帰らせるつもりはないようだな。オスカー殿、これからは各自の力を頼りにするしかない。私にはあなたの面倒を見る余裕はないぞ。」
「お前に至っては」とドゥーファンはセリーナを一瞥し、「ここでしっかり隠れていろ。もし私が死んだら自殺しろ。辱めを受けないようにな。もし私が逃げたら堂々と出てこい。そのガブリエル男爵もお前に手を出す勇気はないだろう。」
セリーナは自分の現状では何もできないことを自覚しており、うなずいたが、その姿は暗闇の中に消えていった。
一方、オスカーは低くため息をつき、「思わなかった、思わなかった。この十万枚の金貨は簡単には手に入らないとは知っていたが、ガブリエルが手を出すつもりだと知っていれば、今夜は絶対に来なかっただろう……ドゥーファン殿もご存知の通り、もし手を出すとしたら、ガブリエルの第一の標的はお前だろう？私オスカーは自信家だが、自分が暗殺されるような立場だとは思っていなかった。申し訳ないが、先に行かせてもらう！」
ドゥーファンの表情も変わった。実際、彼もガブリエルが手を出すなら相手は間違いなく自分だと理解していた。このオスカーも半分は自分のせいでこうなったのだ……しかし、この状況でオスカーを巻き込むことができれば、それに越したことはない。ドゥーファンの性格からすれば、オスカー殿を巻き込んで自分だけ逃げ出すようなことは容易いことだった。
ただ、オスカー殿の性格がこんなにも即断即決なとは思わなかった。彼は瞬時に問題の核心を見抜き、すぐに去ろうとした。
電光石火の間に、二人とも余計な話をする間もなく、ただ視線を交わすだけで、まるでお互いの心を見抜いたかのようだった。
ドゥーファンは鼻で笑い、手元の魔法の巻物を投げ出すと、淡い青色の風の盾が彼の周囲をぐるぐる回り始めた。風の盾の魔法を使った後、ドゥーファンはようやく少し安心したようだった。彼は冷笑し、稲妻のようにその場を駆け抜けていった。
後ろにいたオスカーの表情が一変し、すぐには考える間もなく、ドゥーファンのいる方向へと飛び移った。彼の考えでは、ドゥーファンが先頭で道を開いてくれるのだから、どうなっても損はしないはずだった。
しかし、ドゥーファンが姿を現したかと思うと、空中で急に体を縮め、元の道を戻ってきたのだ。
オスカーは心の中で動揺し、すぐに理解した。自分はドゥーファンを囮にしようと思っていたが、実際にはドゥーファンの方が自分を囮にしようとしていたのだ。ただ、彼の演技があまりにもリアルだったため、油断して騙されてしまったのだ。
しかし、急いでいて準備もできていないオスカーに、ドゥーファンのように再び後退することなどできるはずもなかった。その時、再び弓の弦の音が響き渡った。
オスカーの反応は驚くほど速く、ドゥーファンを罵る間もなく、大声で叫び、手を振るうと、いつの間にか彼の手には細長いフェンシングの剣が現れていた。
この剣は、剣身が人の小指の太さしかなく、剣先には球体があり、さらに剣身は柔らかく、刃もなく、普段は貴族たちが装飾品として使うものだった。
しかし、この役立たずの剣がオスカーの手の中で斗気の光を放ち、彼の動きに合わせて剣先の小さな球体が微かに回転し、まるで目があるかのように、すぐそばにある矢々に向かって突進した。一瞬にして、切る、斬る、突く、刺す、叩く……様々な動きが剣の上で流れるように行われ、「ディンディンダンダン」という音が響き、すぐに全ての矢が地面に落ちた。
それらの矢には明らかに斗気が宿っており、さらに弓を使う者の腕力も非常に強いため、その威力は想像に難くない。しかし、オスカーは一瞬で、役立たずの剣だけで全ての矢を防ぎ切ったのだ。この修行のレベルは実に驚異的だ！
この時点で、たとえドゥーファンを殺しても、彼はオスカーが本当にただの吟遊詩人に過ぎないとは信じないだろう！
オスカーは空中から地面に降り立ち、手を振るうと、手に持つ剣から甲高い音が響いた。先ほどの矢の雨はオスカーの命を奪うことはなかったが、彼は少しも油断せず、全身の筋肉を緊張させ、斗気を燃やし、淡い青色の斗気の光を放っていた。明らかに、このオスカー閣下が修練しているのは水系の斗気であり、その斗気の勢いからして、すでに上級の武士であることがわかる。
暗闇の中から、かすかに血の匂いが漂ってきて、死気が極限まで濃厚になり、まるで空気さえも粘り気を帯びたかのようだった。オスカーは油断できず、いつでも攻撃できるよう準備を整え、目を瞬かせることもなかった。
一方、ツタの影に隠れていたドゥーファンは、息をすることさえ恐れていた。彼は自分なら音も立てずに逃げ出せると自信を持っていたが、なぜか今は何者かに見つけられているような気がして、動くことができなかった。
暗闇に隠れていたセリーナは、自分の口を手で覆っていた。目はまだ輝いていたが、明らかに敵も味方も彼女を重要な存在とは見なしていなかった。
すると、急な風切り音が聞こえ、庭の四方八方から、革鎧を着た十数人の武士たちが素早く現れた。彼らは全員が黒いベールで顔を覆い、夜の中で何本もの光る長剣が輝いていた。その後ろからは、弓弦を引き絞った十数人の弓兵も現れた。彼らもまた顔を覆っていたが、手には銀色に輝く指輪をはめていた。
オスカーの表情は再び沈んだ。彼は本当に泣き笑いの境遇だった。もし正しく判断しているなら、この連中の標的は間違いなく自分ではなく、あのクソ野郎のドゥーファンだ。自分も今回は運が悪く、彼の代わりにこの連中を相手にしなければならない。
もし可能なら、オスカーも手を挙げて叫びたかった。「私は冤罪だ、私には関係ない……」と。
しかし、この連中は足取りが安定しており、殺気に満ちていた。これだけ見ても、彼らは全員が経験豊富な戦士たちだ。自分が説明する暇もなく、言葉を口にする前に、彼らの剣が自分の胸に突き刺さるだろう。
この連中に対処するのは不可能ではないが、相手にはまだ十数人の弓兵がいる。もしその弓兵たちが同時に矢を放てば、無事に逃れるのは難しいだろう。
しかも、この連中がグリーン家の三男であるドゥーファンに手を出せるほどなら、きっと強者が控えているはずだ。戦いが始まれば、相手が正々堂々としていればまだしも、もしドゥーファンのように卑劣で恥知らずなら、自分の『篡荆』を完成させる機会は二度とないかもしれない……。
そう考えると、オスカーはドゥファンに対する憎しみがさらに募った。あのクソ野郎が突然武術を使ってきなければ、とっくに逃げ出しているところだ。このルイとシェンの件は、お前が俺を殺すにせよ俺がお前を殺すにせよ、俺オスカーはただの通りすがりで、本当に関係ないんだ！！！