第015章 ささやき

杜凡はオスカーをじっと見つめた。この双子のロリコンは、言っていることにも一理ある。だが、杜凡が彼の言うことをすべて信じるなんて絶対にあり得ない。彼がたくさんのことを語るのなら、五、六割信じれば十分だ。彼の正体については好奇心はあるが、後で調べればいい。今急ぐ必要はない。

杜凡は何も言わずに頷き、「オスカー様がそう言うのなら、私、杜凡は信じます。また、今夜はお忙しいのにわざわざ来て教えてくださり、本当に申し訳ありません。それでは、オスカー様の邪魔をしません。どうぞ……」と言った。

杜凡は軽く手を振り、その言葉の意味は明らかだった。「お前、理由もなく私のところに来て、くだらない話を終えたら、もう帰っていいだろう？」

しかし、オスカーは杜凡の言葉の意味を理解していないかのようだった。彼は軽くため息をつき、「もう来たのだから、そんなに急いで帰る必要はない。あの双子たちはどうせ逃げられない。暇ができたらまた会いに行って世話をしよう。ところで、杜凡様、こちらの北方に来てからずいぶん経ちますが、この気候にはもう慣れましたか？」と言った。

杜凡は心の中で苦笑した。このオスカー様は、一方では愚かぶっているようで、もう一方では長く話を続けたいという態度を見せている。もし無理に帰ろうとすれば、彼の面子を潰すことになりかねない。それに、この謎めいて奇妙な吟遊詩人には確かに好奇心があった。だから杜凡はとりあえず応じ、彼と双子のロリコンとの会話を続けた。

このオスカーは本当に退屈しているようだった。最初は杜凡と互いに様子を探り合っていたが、次第に話題はそれて、風流な話などを適当に話し始めた。オスカー様は吟遊詩人であり、見聞が広いと言える。一方、杜凡も二度生まれ変わっており、あらゆる面で見識が非凡だ。だから話しているうちに、双方とも互いに感心することがあった。

杜凡はオスカーの人生経験の豊かさに感心した。一方、オスカーも、話題をどこに持っていっても、杜凡様は何かしら知っているようで、大陸を何年も旅してきた自分と大差ないことに気づいた。

このように話し合っているうちに、二人とも相手に好感を抱かざるを得なかった。ただ、この時のオスカーの振る舞いは実に奇妙で、敵か友か判断しにくい状態だった。杜凡も当然、そうした気持ちを表に出すことはせず、落ち着いて対応していた。

そうしてどれくらい話し続けたのか分からないが、月明かりがますます濃くなってきたように感じ、杜凡はこの時間はおそらく真夜中の十二時頃だろうと推測した。この世界では、それはもう深夜と言える時間だ。

ちょうどその時、テラスの後ろにある小さな扉から突然ノックの音が聞こえてきた。

二人とも聡明な人物だったため、このノック音に邪魔されても、心の中で意味ありげな視線を交わし、同時に口を閉ざした。

しばらくして、外から丁寧な声が聞こえてきた。「恐れ入りますが、オスカー様と杜凡様はいらっしゃいますか？」

オスカーは声高に「入ってきなさい！」と言った。

少しして、テラスの扉がゆっくりと開けられ、一人の使用人が四人の護衛を連れてゆっくりと入ってきた。数人は一斉にお辞儀をし、その使用人が低い声で言った。「二人の様、我が主君が二人を小さな集まりに招待したいとのことです。ただ、先ほど見境のない者が我が主君を暗殺しようとしましたが、すでに捕まえられ、主君が尋問中です。ですので、二人も一緒に行ってみませんか？」

その使用人の口調は丁寧だったが、表情にはどうしても奇妙さがにじみ出ており、特に杜凡を見る目には隠しきれないものがあった。杜凡とオスカーは当然何が起こっているのかを理解していたが、二人とも知らないふりをした。

オスカーは驚いて言った。「こんな場所でガブリエル様を暗殺しようとする者がいるなんて、実に大胆不敵だ。私たちを連れて行ってくれ。一体どんな者がそんな度胸を持っているのか見てみたい。」

その使用人は頷き、案内するようなジェスチャーをした。

杜凡はゆっくりと立ち上がり、ただ一度頷いて言った。「オスカー様、先にどうぞ。」

オスカーも遠慮せず一歩前に進み、杜凡は笑顔でその後を追った。そして、四人の護衛は二人の前後左右に分かれて歩き、まるで包囲するような形を作った。

オスカーの実力がどれほどかは分からないが、杜凡でさえもこの四人の護衛には敵わない。だから二人とも心配することなく、ただ気軽に歩きながら道中笑い話を交わしていた。

ホールに着いた時には、その仮面舞踏会はとっくに終わっており、床一面に冷たい酒の残りが散らばっているだけだった。数人の使用人が丁寧に片付けていて、杜凡たちが来るのを見ると、皆地面にひれ伏し、敬意を表して挨拶した。

そうして歩き続けると、間もなく城主の屋敷の庭園にある鐘楼の入り口に到着した。先導していた使用人が咳払いをして振り返り、「二人の方、我が主君の命令で、ここまでしか案内できません。これから先はご自身でお進みください」と言った。

杜凡は微笑み、「それではありがとうございます……」と言い、オスカーを一瞥して「オスカー様が先にどうぞ」と言った。

オスカーは苦笑いして「杜凡様は本当に心配性ですね……」と言ったが、それでもドアを開けて中に入った。数人の衛兵の視線の中、杜凡もゆっくりと中に入った。しばらくすると、鐘楼の大きな扉が再び閉まった。

中に入ると広いホールがあり、周囲には数人の衛兵が立っていた。ホールの壁には一定間隔でたいまつが灯されていたが、床には真っ赤なカーペットが敷かれており、どこか不釣り合いな雰囲気だった。

杜凡とオスカーは二人とも困惑した表情を浮かべ、どうすればいいのか分からなかった。その時、遠くから朗らかな笑い声が聞こえてきた。「杜凡様とオスカー様ですね？ちょうど用事があり、直接お迎えできません。どうぞご自身で降りてきてください！」

その声は非常にぼやけており、杜凡とオスカーがそれなりの能力を持っていなければ聞き取るのは難しかっただろう。しかし、その声はまるで地の底から聞こえてくるようだった。

杜凡とオスカーが驚き困惑していると、突然「チャチャチャ」という音が聞こえてきた。その音と共に、ホールの真ん中に裂け目ができ、真っ暗な穴が現れた。中からはかすかな光が漏れていたが、冷たい風が吹き付けてくるようで不気味だった。

二人は顔を見合わせ、表情には困惑が浮かんだ。杜凡はすでに手を背中に回し、いつでも使えるようにいくつかの魔法の巻物を手に取っていた……。

しかし予想外にも、オスカーは少し考えた後、突然笑って言った。「ここが城主の屋敷の地下牢なのでしょう。まさかこんな場所に地下牢があるとは思いませんでしたね。杜凡様、あなたの金髪の美しい女性は今、ひどい苦しみを味わっているはずです。早く降りてあげてください。さもないと彼女が死んでしまったら残念ですから。」

杜凡は「ふん」と一声ついた。オスカーの意図を察して、今回はどうしても先に下には行かないつもりだと悟った。彼は静かに微笑み、「オスカー閣下、冗談を言わないでください……」と言った。
話している間に、彼は先に中に入ってしまった。彼の後ろにいたオスカーは少し驚いた様子だったが、すぐに杜凡の後を追った。彼が通路に入ると、背後の洞口がまたガサガサという音と共に閉まってしまった。
ホールの周りにいる衛兵たちは微動だにせず、まるで何も起こらなかったかのようだった。この状況は実に奇妙極まりなかった。
杜凡とオスカーは暗闇の中をゆっくりと歩き、冷たい風の中、かすかに悪臭も漂ってきた。二人は慎重に歩いたが、この通路は実際それほど長くなく、しばらくするとすぐに終わりが見えた。
下に着くと、杜凡とオスカーは思わず顔を見合わせた。この辺りは至る所に通路があり、その通路の間隔ごとに地下牢があった。死体の腐敗臭と湿気の匂いが同時に漂い、人を吐き気させた。
通路の一方に立っていた二人の衛兵は、杜凡とオスカーが降りてくるのを見て、同時に手に持っていた槍を止め、「二人の閣下……こちらへどうぞ……」と言った。
二人の衛兵の動きは整然としており、目つきも堅固だったが、歩き方にはかすかに殺気が漂っていた。これは明らかにレイジン城の帝国城防軍とは比べ物にならない。どう見ても、これは百戦錬磨の兵士たちだった。
杜凡はさらに疑問を抱いたが、何も言わずに彼らの後をついて行った。オスカーも何を思ったのか、ゆっくりと首を振った後、彼に続いた。
しばらくすると、二人の衛兵は二人を牢屋の前に連れて行き、軽く一礼して退っていった。
その時、牢屋の中から笑い声が聞こえてきた。「二人とも早かったな。入ってくれ。ここは狭くて人を迎えるのが難しいから、遠慮なくどうぞ。」
杜凡はため息をつき、ドアノブを掴んでゆっくりとドアを開けて中に入った。一目見ただけで、思わず眉をひそめた。
その牢屋は、さっきのテラスの半分ほどの大きさしかなく、牢屋の一方には巨大なソファが置かれており、そこには様々な血痕が付着していた。そのソファだけで牢屋の約三分の一のスペースを占めていた。