第014章 招待
杜凡は冷笑し、言った。「もし私が無理やり手を出したらどうする？オスカー閣下は私を止めるつもりか？それとも情報を流して、あのガブリエル男爵に早く逃げる機会を与えるつもりか？」
オスカーは苦笑いし、言った。「杜凡少爷、冗談を言わないでください。私はただの普通の吟遊詩人に過ぎません。どうやって杜凡少爷を止められるというのですか。ましてや情報を流すなんてとてもできません。他の時なら、杜凡少爷がガブリエルの命を欲しがろうと、街を破壊しようと、私は止めません。しかし今は、このガブリエル城主はどうしても死んではならないのです。」
杜凡は淡々と言った。「もしオスカー閣下が理由を一、二、三と挙げられるなら、彼の命を奪わないことも考えられるかもしれない。」
オスカーは言った。「それは杜凡閣下、冗談です。私にそんなことを言えるような徳も能力もありません。ただ、杜凡少爷にいくつか注意点を伝えたいだけです。」
「何だ？」
「杜凡少爷。」オスカーは軽く微笑み、杜凡を見つめて言った。「この城主の屋敷の中の全てが、城主の身分や地位にはあまり合っていないように思いませんか？」
「おや？」
オスカーはわずかにため息をつき、頭上の丸い月を見上げて低い声で言った。「この城主の屋敷……もはや城主の屋敷とは呼べず、むしろ……遊興の場です……しかし、こんな荒涼とした北国にそんな場所があるのは、奇妙に思えませんか？」
杜凡は頷き、言った。「それがどうした？」
オスカーは少し間を置いて言った。「杜凡少爷の卓越した才能なら、とっくにこれらの疑点に気づいているでしょう。ただ、この場所になぜそんな場所があるのか、おそらく杜凡少爷には絶対に推測できないでしょうね。」
「実は、これを説明するのはとても簡単です。」オスカーは低い声で言った。「北国は実に混乱しているので……そういう場所が必要になるのです……杜凡少爷、私の意味がわかりますか？」
杜凡は首を振った。
オスカーは苦笑いを浮かべ、どう説明すればいいか考えているようだった。「この北方の地は、我がガヴィン帝国の国土の半分を占めていると言えますが、寒さや戦乱のため、ここは一向に発展してきませんでした。しかし、この土地は帝国にとって極めて重要です。なぜなら、北方の蛮族は決して侮れない敵であり、この土地こそが彼らと戦う唯一の前線だからです。もしいつかこの土地を失ってしまえば、北方の蛮族はここを越えて帝国の中心部まで進軍してくるでしょう……その時、誰があの蛮族たちに抵抗できるというのですか？」
「だからこそ、帝国は長年にわたりあらゆる手段を尽くして、人々に北方の地に根を下ろさせようとしてきたのです……なぜなら、もし軍隊だけがここにいるだけでは、決してこの土地を守り抜くことはできないからです。大量の人口がここに流入し、人々が北方に住み、都市を築くことで初めて、この北方の地を守ったと言えるのです。そうすれば、たとえ蛮族が大規模に侵攻してきても、都市が防衛線となり、彼らの攻撃を食い止めることができます。」
「しかし、都市を築くために最も必要なのは何でしょうか？それは人口です……大量の人口がここに流入し、経済を活性化させることで、初めて北方は真に発展する可能性があります。しかし、人口の増加は帝国側だけの力では不可能です。そんな時には、大規模な商団がここに根を下ろし、発展させる必要があります。そうすることで北方の経済が発展し、国民も自発的にここに流れ込むようになります。」
「しかし、商人が最も重視するのは何でしょうか？それは利益です。利益のないことは、誰もやろうとしません。帝国は最初に様々な恩恵を約束し、商団たちの心を動かしました。実際、城主府内の遊興施設も、商人たちが楽しむために作られたものです。」そう言ってオスカーは再び苦笑いを浮かべた。「もちろん、これらのことは帝国側は絶対に認めないでしょう。ただ、これはとても昔の話で、今ではその遊興施設も帝国との関係はほとんど断たれ、むしろ商団や北方の地元勢力の収入源となっています。」
ドゥーファンは静かに言った。「あなたが言っていることのほとんどは、私も少しは知っています。結局のところ、この北方は北方軍団の地と言えますからね。でも、それが私がガブリエルを殺したことと何の関係があるのですか？」
オスカーはため息をつきながら言った。「この北方の商人や貴族たちはとっくに団結した利益集団を形成しており、様々な理由から団結して他者を排除している。彼らの利益を損なう者はどんな結末を迎えるか分からない。ドゥーファン様、あのガブリエル男爵の爵位は低いように見えても、北方の大きな集団の中では決して低くはない。それは彼が北方軍団にさえ反抗する勇気があることからも明らかだ。」
「それに……」オスカーはそこで冷笑し、「ドゥーファン様、今日、城門であの無礼な連中に奇襲されたのが偶然だと本当に思っているのか？あの兵士たちは常に、北方の利益集団に溶け込もうとしない商人や貴族を相手にしているのだ。理由もなく手を出すはずがない。たとえドゥーファン様が身を隠していたとしても、北方に現れた時点で既に徹底的に調査されていたはずだ。もし私の推測が正しければ、あの兵士たちがあなたに手を出したのは、八割方ガブリエルの指示によるものだ。ドゥーファン様を試すためだけでなく、北方軍団に威圧感を与える意図もあったのだろう？」
ドゥーファンはしばらく考え、オスカーの言葉で目が覚め、以前は分からなかった多くのことがすぐに理解できた。彼は心の中で冷笑した。「なんてことだ、ガブリエル。私がドゥーファンがただの生地で、好き勝手に形作れるものだと本当に思っているのか？」
彼はオスカーの目を見つめ、真剣に尋ねた。「私がグリーン家の者だと知っているのなら……なぜガブリエルはまだ私に手を出す勇気があるのか？」
オスカーは鼻で笑い、「この北方の連中は、様々な事情から帝国に抑えつけられていない。もし北方軍団が常に北方を守っていなければ、この集団はとっくに何か騒動を起こして新しい帝国を作っていたかもしれない。こんな時、彼らは北方軍団をどう扱うと思う？今、君たちグリーン家は北方の連中にとって目の敵であり、痛みの種だ。君、ドゥーファン様の身分は高いかもしれないが、それがどれほどのものか？今は言い訳がない。もし言い訳があれば、とっくに君を滅ぼしているだろう。そうすれば彼らも怒りを晴らせるし、たとえ君を殺したとしても……帝国側も何もできないだろう。おそらく君の父親であるグリーン公爵も我慢するしかない。だからドゥーファン様、よく考えてみてくれ。もし軽率にガブリエルを殺せば、どんな結果になるか？北方のこの利益集団は帝国の都の各大家族とも深い関係がある……一人を殺せば、グリーン家が倒されるかもしれない……その時には……この北方はもはや帝国の北方ではなくなるだろう」と言った。
「だから、ドゥーファン様、私から忠告するよ」とオスカーは苦笑いしながら言った。「ガブリエルがもう君に顔を立ててくれたのだから、この件はなかったことにしておいた方がいい。それに、今夜のガブリエルの様子を見ると、君に好意を示しているようにも見える。おそらく後ほどの小さな宴会で、ドゥーファン様に何か恩恵を与えるだろう。だから、この件はもう忘れて、そのままにしておけ。この男については……君には殺せない……」
ドゥーファンはオスカーをじっと見つめた。彼は自分に懇切丁寧に忠告しているようだったが、意図的か無意識的かに、自分が受けた奇襲はガブリエルの仕業だと指摘していた。彼はたまたまそう言っただけのように見えたが、それが本当に無意識なのか、それとも偽りの無意識なのかは分からない。
ドゥーファンも一時は判断できず、やがて淡々と微笑んで言った。「なるほど、オスカー閣下には本当にご苦労をかけてしまいましたね……ただ、私、ドゥーファンにはまだ少し疑問があり、オスカー閣下にお尋ねしたいのですが、よろしいでしょうか？」
オスカーは頷いて言った。「どうぞ。」
ドゥーファンは微笑みながら言った。「もし私の記憶違いでなければ、私とオスカー閣下は今日が初対面ですよね？」
オスカーは「そうです」と答えた。
「では、オスカー閣下。」ドゥーファンは冷ややかに言った。「我々の間には友情も取引もない。それなのに、あなたは私にこれほど多くのことを話してくれた……もしあなたの言うことがすべて本当なら、それはガヴィン帝国の秘密と言えるのでしょう？普段、このようなことは決して理由もなく他人に話されるものではありません。ましてや今日が初対面なのに、オスカー閣下は私にこれらを話してくれた……オスカー閣下、私ドゥーファンがあなたの言うことをそのまま信じると思いますか？」
「ドゥーファン。」オスカーはドゥーファンの視線を受け止め、重々しく言った。「私にはあなたを欺く必要はない。」
ドゥーファンは冷笑し、言った。「確かに……あなたには私を欺く必要はない。しかし、私と友情を築く必要もない。どうか、私があの双子をあなたに渡したからといって感謝して私にこれらを話しているのだとは言わないでください。」
オスカーは苦笑いし、言った。「それは……ドゥーファン様が私を信じないのも無理はありません。しかし、いくつかのことは話せないのです。どうかドゥーファン様、私を信じてください。もし私がドゥーファン様を陥れようと思っているのなら、何もせずに見ているだけでいいのです。わざわざこんな面倒なことをする必要がどこにあるでしょうか？」