第016章 取り調べ室
取り調べ室の壁には、ドゥーファンが見たことのあるものもないものも含め、様々な拷問具がぶら下がっていた。しかし、どの拷問具も錆びつき放題で、何年も使われてきたことがうかがえた。
部屋の中央には空きスペースがあり、そこにある柱に女性が縛り付けられていた。ドゥーファンは一目見ただけで、その女性が先ほどのセリーナだと気づいた。
一方、ガブリエルは彼女の前に立っており、依然として汚れ一つない夜会服を着ていたが、手には鞭を握っていた。その鞭は明らかに特別に作られたもので、細かい尖った鉤や逆刺がびっしりと付いており、血なまぐさい様子だった。セリーナの傷のほとんどは、おそらくこの鞭によって負わされたものだろう。
二人が入ってくるのを感じたのか、ガブリエルは手に持っていた鞭を床に投げ捨て、ゆっくりと振り返って微笑みながら言った。「お二人とも、どうぞお座りください。」
ドゥーファンは周囲を見回した。血で染まったソファ以外に座る場所などあるだろうか？しかし、そのソファに座るよう言われても、考えるまでもなく断るだろう。
彼は軽く首を振り、「ガブリエル様、ご丁寧に。この地牢に来た以上、座る場所などありません。ところで、ガブリエル様を暗殺しようとする者がいると聞きましたが、一体誰なのか見てみたいものです」と言った。
そう言いながら、ドゥーファンはわざとらしく数歩近づき、つぶやいた。「ああ！なんてことだ、女性だ……しかも美人に見える……」
言いながら、彼はセリーナの体に手を伸ばして触り回し、こっそりと精神力で調べてみると、彼女の傷はすべて皮膚や肉の傷だとわかった。そこで彼はセリーナの顎を持ち上げ、驚いて言った。「これは……これは私のベッドにいたあの女じゃないか？私はまだ彼女に手を出していないのに……どうして彼女はここに来てガブリエル様を暗殺しようとするんだ……これは……本当に……」
そう言って、ドゥーファンは急いで数歩後退し、胸を叩きながら、まるで死を免れたかのような表情で言った。「幸い、私は彼女に手を出していない。さもなければ、今ごろ私も死んでいたかもしれない。女性よ……お前の名前は『トラブル』か？」
ガブリエルは冷笑したようだった。一体何が起こっているのか、実際にはそこにいる全員が心の中で理解していた。しかし、誰も口に出さず、ドゥーファンもこのような態度を取っているので、当然誰もそれを明かさなかった。
ガブリエルは笑って言った。「ドゥーファン様に何かあったのかと思っていました。さっきこの女に、どうやって逃げ出したのか尋ねていたんですが、この女はとても口が堅くて、どんなに殴っても話そうとしません。気絶させても、また起こして殴る、もう何度も繰り返しました。ドゥーファン様、試してみますか？女性を扱うことはたくさん経験しているでしょうが、女性を殴ることはないでしょう？美しい女性がうめき声を上げているのを聞くのも悪くない感覚ですよ。」
ドゥーファンの性格であっても、このような言葉を聞くと心の中で嫌悪感を覚える。しかし、今はガブリエルの顔を立てなければならないと分かっていた。彼は静かにため息をつき、言った。「ガブリエル様……そうですね、あなたも大した傷はないようですし……この女ですが……もう私に渡されたのですから、私のものと言えます……どう処理しようとも、それは私の問題です……どうかガブリエル様、顔を立てて、この女は私が自分で処理させていただけませんか？」
ガブリエルは大笑いして言った。「何が問題ですか？人はもうドゥーファン様に渡しましたから、ドゥーファン様が取り戻しても構いません。ただ、今回はドゥーファン様にしっかり見張ってもらいたいのです。もし彼女がまたここに来て私を暗殺しようとしたら、私の部下がうっかり手を抜いて、こんな可憐な美しい女性を傷つけてしまったらもったいないでしょう？そうだ、ドゥーファン様、一つ提案があります。神聖教廷の内部には、人の闘気や魔法を無効にする魔法があると聞きました。それは反逆者に対する最良の手段です。ドゥーファン様もこの女に使ってみてはどうでしょう？きっとすぐに従順になり、ドゥーファン様に反抗する力さえなくなります。ましてや私を暗殺しに来ることなどできません。」
ドゥーファンは淡々と笑って言った。「ガブリエル様、お気遣いありがとうございます。しかし、私はこういうわがままな女性には興味がありません。その闘気がなくなれば、普通の女性と何の違いもありません。女性を従えるのは馬を従えるのと同じで、強い馬ほど従えた時の達成感が大きいのです。もしそれだけのためなら、わざわざそんな女性を探す必要はありません。家にいる侍女を二人見つければ十分です。」
ガブリエルは言った。「ドゥーファン様は本当に趣味が良いですね。しかし、そう言われるなら、私も何も言えません。人はドゥーファン様が連れて行ってください。それに、今は話す場所でもありません。上の雅室でお話ししましょうか？」
ドゥーファンは軽く頷き、オスカーが静かに言った。「それでは、ガブリエル様、案内してください。」
ガブリエルはうなずくと牢屋を出て行った。オスカーもドゥファンを一瞥してから出て行った。ガブリエルはドゥファンを彼女に返したものの、あまり何もせず、明らかにドゥファンが恥をかくのを見ていたかったのだ。
ドゥファンは軽くため息をつき、セリーナのそばに行って彼女の体に巻かれた縄を解き、光の闘気を使って彼女の傷口を何度か回して、やっとのことで治療した。しばらくしてセリーナはゆっくりと目を覚ました。彼女はドゥファンを見て驚いたが、特に何も言わなかった。
この冒険者もなかなか役に立つ。いちいち泣き叫ぶような少女たちとは比べ物にならないほどだ。
セリーナの足元は少し弱っており、明らかに全身が痛くて力が出ない様子だったが、彼女は声を上げることなく、ただ冷たくドゥファンを見つめていた。
ドゥファンは淡々と笑って言った。「どうだ……まだ歩けるのか？」
セリーナはうなずいた。
ドゥファンは言った。「歩けるなら行こう。歩けないなら残れ。でも、今回以外にはもう二度と外に出る機会はない。もし出られるなら、この鐘楼の入り口で待っていてくれ。私が死ななければ、彼らもお前に手を出す勇気はないだろう……」
そう言ってドゥファンはセリーナを深く見つめ、重々しく言った。「何をすべきか、何をすべきでないか、自分でよく考えろ。人として自覚を持つべきだ……」
そう言いながら、ドゥファンは手元から薬剤を取り出し、セリーナの体に投げかけた。「傷口は自分で処理してくれ。私には他に用事があるから、もう待たない……」
そう言うと、彼はもうセリーナを一瞥することなく、その場を去っていった。
彼が去るとすぐに、セリーナの体は激しく震え始めた。しかし、彼女は震え続けても声を上げることはなく、しばらくしてようやくゆっくりと立ち上がった……
……
鐘楼の底の地牢と比べると、鐘楼の頂上にあるこの雅室は豪華とは言えないものの、古風で厳かな雰囲気が漂っていた。
ここからは四方から外の景色を見渡すことができ、夜風が吹き抜けるが、この場所には入ってこない。明らかに周囲には防御用の魔法陣が張られているのだ。
雅室の中央には長い食卓が置かれ、そこには様々な食べ物が並んでいたが、座っている人々は誰もそれに手をつけようとしなかった。
上座にはガブリエルが両手を合わせて座っており、その姿勢は言葉では表せないほど厳かだった。彼は目を細め、口元の髭が絶えず震えていた。極度に青白い顔色に、この瞬間、ほのかな高貴さが加わっていた。
もともと、爵位の順位から言えば、杜凡どころか、ここにいるエヴァン子爵でさえ彼よりも数段高い地位にいる。彼にはどう考えてもその上座に座る資格はないのだが、ここにいる者たちは皆、まるで何も知らないかのようにその点を無視していた。
杜凡は食卓の反対側に座り、ちょうどガブリエルと向かい合っていた。一方、オスカーとエヴァンは食卓の両側に座っていた。
しかし、ここにいる者たちは誰も口を開かず、この貴重な宴会の雰囲気は避けられずやや気まずくなっていた。
ついに、ガブリエルは何かを思い出したようで、窓の外を一瞥し、突然静かに言った。「皆さん……皆さん……なぜ私がこの場所で、このような時に、こんな小さな宴会を開くのか、ご存知ですか？」
エヴァン子爵は鼻で笑い、「お前が退屈してるからだ！俺のあの砂漠の姫とまだ遊び足りないのに俺を呼び出すとはな。言っておくが、もし満足できることがなければ、絶対にこれで終わりにはしないぞ」と言った。
ガブリエルは淡々と微笑み、「エヴァン子爵閣下、また急いでいますね……急ぎすぎるのはいつもの悪い癖です。あの砂漠の姫については……もうあなたに渡したのですから、エヴァン閣下、存分に楽しんでください。いつ遊び足りたらまた返せばいいだけです。それに何の問題があるのですか？そんなに気にする必要はありませんよ」と言った。
「もういい……」ガブリエルはエヴァンに話す機会を与えず、オスカーを一瞥し、「オスカー閣下、この時に宴会を開く意味を教えてください」と言った。
その時、オスカーはついに吟遊詩人としての風格を発揮し、軽くため息をついて言った。「夜は暗く風も強い、人を殺し火を放つには最適な夜……ガブリエル閣下の趣味もなかなか良いですね……」
ガブリエルは少し動揺し、自分の髭をつまみそうになり、数回咳をして、何も聞かなかったふりをしたが、そっと杜凡を一瞥した。
杜凡は彼が何をしようとしているのかを心得ており、微笑みながら言った。「ガブリエル閣下……閣下の心は深淵のようで、私たちには推測もつきません。もう私たちの好奇心を煽らずに、はっきりと言ってください……」