第三ラウンド　覚醒

魔法使いは自分だけの部屋を手に入れた——そこにはメイドも住んでいたが、今や彼女は完全に魔法使いの私有物となっていた。
タウロスは戸口で何もせずに立っていたが、その強靭な体格が怯える水兵たちが勝手に挑発するのを防いでいた。ピピは一時的に自由を得た。ジョーンズ船長が見張り役が必要だと言ったので、ピピはマストの上を飛び回り、まるで任務を果たしているかのように見せかけていたが、実際はほとんどの時間を逃げる方法や様々な奇妙な陰謀を考えるのに費やしていた。ステイクスに見張り役が必要だと？人魚を見るつもりなのか？
「アングラー」号は数日後、その荒れ果てた岸辺地域を離れ、別の荒れ狂うステイクスの支流へと入っていった——もし無限に遠い角度から見れば、ステイクスが螺旋を描きながら上昇し、様々な異なる世界を通過しているのがわかるだろう——もちろん「アングラー」号の乗組員にはそのことに気づく者はいなかった。彼らには神のような目がないのだから。
今日、ピピは尾でマストを巻きながらうとうとしていた——「アングラー」号には実際には帆は必要なく、船体の半分を占める溶解装置が様々な鎧や武器を作り出すだけでなく、十分な動力も供給していた。
ステファニーはほとんどの時間を自分の船室で過ごし、ジョーンズ船長が彼らをどこへ連れて行くのか全く気にしていなかった。タウロスはうっかり近づいてくる怯える水兵たちに向かって怒鳴った。「魔法使いの研究を邪魔するな！」
しかしピピは、彼が実際にはそのメイドを弄んでいるか、あるいはメイドに弄ばれているのだとほぼ確信していた——メイドに命令を下すのと、実際に彼女を手の中に収めるのとでは全く違う。ピピは数百年しか生きていないが、多くの者がメイドをペットにしたいと思っていたが結局はメイドのペットになってしまうのを見てきた——メイドよりも上位の悪魔でさえも。
それに、変化してできたものを弄ぶのに何の意味がある？それはピピが自分が深淵の領主になることを夢見るよりも愚かだ。
突然、船体が激しく揺れ、ほとんど横倒しになった。ピピは衝撃で尾がまっすぐ引っ張られ、大声で叫んだ。「岩だ！岩がある！」
「黙れ！ここに岩なんてあるわけがない！下に飛んで調べてこい！」ジョーンズ船長は怒りながら刺針を振り回し、操舵台から叫んだ。
ピピはしぶしぶ飛び降りてプロペラのところまで行き、何が船を座礁させたのかを調べた——しかしすぐに飛び上がって大声で叫んだ。「人間だ！人間がいる！」
ジョーンズは怯える水兵たちを五人も蹴り飛ばしてようやく元凶を引き上げた。
しかし彼はその後、目を細めて、船の水兵全員をステイクスに投げ込んでも良いかもしれないと思った。

ピピも飛び回りながら、彼を驚かせたその物体をじっと観察していた。最初は鎧を着た人間の生物だと思ったが、よく見るとこれは完全な金属製の構造体だった。しかし、ピピの記憶にあるどのものとも異なり、想像を絶するほど精巧で複雑だった。全身を覆う金属の鎧は隙間なく、構造も完璧で、金色の縞模様が全身に交差している。関節部分などは極めて細かい金属構造のおかげで弾力性さえ持っており、顔にもはっきりと人間に似た特徴があった……ただ、胸の心臓の位置には穴が開いており、何か部品が取り出されたようで、血管のような半分の金属管が露出していた。
「この構造体からは、神秘的で強大な力を感じる。」
ステファニーも現れ、顔色はやや青白かった。
やり過ぎだな。ピピは毒々しく思った。
「ええと……魔法使いさん、これを修理できますか？」ジョーンズはじっと見つめながら言った。「旅費は免除してあげますよ！これは素晴らしいものです……多分高価なんでしょう！」
「そうすることはお勧めしません。」ステファニーは金属人の冷たい外殻を撫でながら言った。「構造体生物はその製造者に依存して存在し、永遠に主人の命令に従います。この金属構造体は非常に精巧で、奇妙なエネルギーも含まれており、それが何なのかさえ判断できません……ですから、修理するのは良い考えではないでしょう。一つには、彼があなたの命令に従うとは限らず、もう一つには、製造者に気づかれるのが心配です。見たところ破壊されて冥河に投げ込まれたようですが、主人がまだ彼を探しているかもしれませんよ？」
ジョーンズはしばらく考えた。
「もっともだ！もう君のことが好きになってきたぞ！君が望む場所に連れて行ってやる！この豚ども！急げ！この金属人を鍛造室に引きずっていけ！」
鍛造室の中は煙でいっぱいだった。
『怒りの号』は一時的に停泊し、すべての燃料が炉に供給されていた。魔法と燃料の力により、炉火は最大限に燃え上がり、炎と熱を噴き出し、まるで生贄を受け入れる準備をしている怪物のようだった。
怯魔たちはその金属の死体を引き裂こうとしたが、分解するのは非常に困難で、少しでも剥がすことさえほとんどできなかった。そこで彼らはいらだちながら諦め、そのまま全体を炉の中に押し込んだ。
ステファニー、ピピ、そして魅魔も入口で見物していた。
「なんて遅いんだ！」炉火は長い間燃え続け、船のほとんどすべての燃料を消費し、送風する水夫も何度も交代した。炎はすでに白くなっていたが、炉の中の構造体が溶ける気配はまったくなかった。
「もう待たない！」ジョーンズ船長の汗は鉄の鎧の隙間から小川のように流れ落ち、息を切らしながら怒って叫んだ。「取り出して鍛造しろ！力いっぱい叩け！」
怯魔の一人が長い引き掛けを持ち、高温によって青みがかった皮膚がしわくちゃになりながら、口を大きく開け、唾液さえ乾きかけ、耐え難い高温の中でその金属の死体を火から引き出そうとした。しかし、引き掛けの先端が構造体に触れた瞬間、状況は急変した。

一条の赤い毒蛇のようなものが炉から飛び出し、あの哀れな不幸な男を巻き込んで炉の中へ引きずり込んだ。彼は半声だけ悲鳴を上げてすぐに声を失い、恐ろしい高温がすぐに彼の肉体を溶かし、焦げた臭いを放つ黒い炭に変えてしまった。
「何が起こってるんだ！」ジョーンズは叫び、鋸歯のついた大剣を抜いて戦闘の準備をした。鍛造室はたちまち耐え難い悪臭に満たされ、まるで冥界の底に何千年も溜まった悪臭の泥が表面に浮かび上がってきたかのようで、ステファニーたちは苦しみながら後退し、吐き気を催すほどだった。
炉の火が炉から飛び散り、あたり一面で燃え広がった。悪魔たちは怒りと恐怖を込めて、炉の中で燃えている人型の姿を見つめていた。炎と煙の中から二つのかすかな赤い光が見えていた——それが彼の目だった。
彼は炉から這い出し、一歩ごとに甲板に燃える炎を残した。鎖刃が彼の周りを一周し、サッと体内に戻った。
「奴を殺せ！」ジョーンズが怒号し、悪魔たちは命令だけでなく、死への恐怖や強大な同種の圧倒的な力さえも超える巨大な恐怖から、次々と彼に襲いかかった。
ピピは翼をばたつかせてマストの上まで飛び上がったが、今は誰も彼のことを気にかけていなかった。