第二ラウンド　怒りの号

魅魔たちはかなり減少したが、ピピは依然として適当に方向を示し続けている。タウロスによる罵声や暴行に遭うことも多いが、強大な黒ローブの魔法使いでさえもどうすることもできない様子だ。ここは底知れぬ深淵で、どの層にいるのかも分からない。
お前が強くても、賢くても、裕福でも、底知れぬ深淵、秩序が崩壊したこの場所では、それらは何の意味も持たない。混乱に陥る以外、何もできないのだ。
しかし、ピピの案内が正しかったのか、それともこのチームが単に運が良かったのかは分からない。黒ローブの魔法使いでさえも我慢の限界に達しそうなその時、鋼鉄の船が彼らの視界に現れた。
その船は一見すると、木や廃鉄、骨、その他様々なものを組み合わせた動くゴミ山のようだが、実際には鋼鉄の構造が他よりもはるかに多い。ねじれたパイプや煙突からは煙が立ち上り、マストや破れた帆まで火がついたかのようだ。船首の突起には何かの生物の骨がぶら下がり、まるで永遠に怒っている怪物のように轟音を立てながら近づいてくる。
魔法使いは一瞬ためらった。混沌の船と呼ばれるこの乗り物を操り、次元間を航行する悪魔たちは決して簡単には手を出せない存在だ。彼らと取引をするのは賢明ではなく、また愚かな行為だ。しかも自分たちの側には二人の悪魔の捕虜もいる……。
しかし、その船は魔法使いにあまり考える時間を与えなかった。
「私はジョーンズ！怒りの号の船長だ！取引を望む者はいるか！」巨大な輪状のプロペラが回転を止め、鉄の船はゆっくりとピピたちの近くに停まった。大きなカエルのような体格で、半身が機械や鉄板で覆われた悪魔が手すりに寄りかかり、深淵語で叫んだ。声は下半身と胸全体にあるパイプや穴から吹き出し、まるで風箱が動いているかのようだった。魔法使いにはその種族が分からなかった。実際、タナリ族の悪魔のほとんどは奇妙な姿をしており、一般的に想像される大きな翼や尖った角、山羊のような蹄といったものとは全く異なり、むしろ彼らの宿敵であるバトゥズ族の悪魔に似ている。
魔法使いは心の中で計算した。今は川岸にいて、その鉄の船は座礁を避けるために彼らから100フィート以上離れている。状況が悪化したら、自分も防御や反撃する時間はあるはずだ。
そう考えて、魔法使いは二歩前に出て、緊張している部下たちをなだめるように手を振った。「取引ですか？私の名前はステファニー。私たちは深淵で迷ってしまった旅人で、ここを離れて故郷に戻りたいのです……何を差し出せば、あなたに私たちを運んでもらえるでしょうか？」
「へへへ……」ジョーンズは笑い、左手の大きな手で船の手すりを叩き、破片が飛び散った。「それはお前たちが何を出せるか次第だ！ジョーンズ船長は十分な報酬を好む！お前たち、なかなかいいものを捕まえたようだな――その魅魔を使って、私にお前たちを連れて行かせてはどうだ？」
「うーん……」魔法使いは少し考え込んだ。他の冒険者たちは動揺し始めた。彼らは苦労して深淵まで来たのに、何を得たというのか？まだその美しい魅魔を楽しんでさえいないのだ！

「申し訳ありません……このメイドは、私たちが深淵に来て得た唯一の収穫です……私も仲間たちも、彼女を頼りに大金を稼ごうと思っていたのです……」ステファニーは慎重に言葉を選びながら言った。「もしよろしければ、私にはまだいくつかの幼虫があります。船賃として使えないでしょうか？」

幼虫。負のエネルギーから生まれる不死生物とは異なり、幼虫は何らかの未解明の理由で人間型の存在が死んだ後も魂が消えずに凝縮されたエネルギーだ——最も卑劣で自己中心的で邪悪な魂は死後幼虫に変わると言う者もいるが、これは証明も根拠もない。幼虫にはある程度の本能的な反応は残っているかもしれないが、独立した意識はない。下層界の連中にとって、幼虫は美味だけでなく魔法の力源にもなり、特に魔女やオーク、悪魔、デーモンたちの間では一般的な通貨として使われている。

ステファニーは小さな袋を取り出し、口を開けてジョーンズに遠くから見せた。

虫の大きさほどのその幼虫たちは人間のような顔をしており、互いに押し合い踏み合いしながら微かな泣き声を上げていた。距離はまだあったが、ジョーンズはまるで香りを嗅いだかのように深く息を吸い込み——そのせいで彼の顔の管々がすべて動き出した。

「なかなかいいものだ！受け取ろう！だが……」ジョーンズは意地悪そうに魔法使いや冒険者たちを一瞥し、「お前たちの数が多すぎる！船に乗せられるのはせいぜい四人だ！」

この要求にステファニーは心の中で悪態をついた——だがどうすることもできなかった。

「じゃあ……そのメイドも加えたらどうでしょう……」ある冒険者がためらいながら提案した。「私たちの最優先事項はここを離れることです……」

「黙れ！」タウロスが怒号した。「お前は臆病者だ！私は何も持たずに帰るつもりはない！」

「でも、あなたはもうあの小さな悪魔を手に入れたでしょう！それならかなりの金になりますよ！」

「黙れ！それはお前が弱すぎるからだ！何も見つけられなかった！それにメイドはステファニー様が直接捕まえたものだ。なぜお前たちの船賃に使う必要があるんだ！」

ピピは不満げにうなったが、自分の地位が本物の案内人には遠く及ばないこともよく分かっていた。

メイドはそこに立ち、これから起こることなど全く気にしていないかのように体を軽く揺らしていた。

ジョーンズは黄色い光を放つ二つの小さな目で興奮して観察し、自分の一言で相手たちの内輪もめを引き起こしたことを誇りに思っていた。

「この悪魔を倒して船を奪い取った方がいい！」隊列の中の弓兵が完璧そうな案を出し、すぐに弓を構えて実行しようとした——典型的なバロウのやり方だ。

ヴァレのチェーンガーが彼の計画と頭を粉々にした。なぜならタウロスはステファニーからの合図を受けていたからだ——

「何をするんだ！」ある戦士が素早く両手剣を抜き、冷たい光を放つ剣刃には雷と炎のエネルギーが宿っていた。しかしすぐに彼は緑色の光線に打たれ、鎧ごと腐敗した粉塵に変わってしまった——残ったのは魔力を帯びたその両手剣だけだった。

残りの三人はすぐに防御陣形を組んだ。同じく強力な冒険者たちなので、力を合わせれば何とかなる可能性があった。二人の戦士はすでにタウロスの攻撃を共に防ぎ、見事な技術で逆転の機会さえ作り出していた。もし盗賊が魔法使いに少しでも迷惑をかけてくれれば、タウロスを倒せるかもしれない——しかし盗賊は次の魔法の準備をしているステファニーには手を出さず、代わりに仲間の背中に短剣を突き刺した。
「これで私たちは四人になりました……ステファニー様……」盗賊は一瞬前までの仲間から短剣を抜き、タウロスがもう一人を力任せに倒すのを見て、お世辞を言いながら黒ローブの魔法使いに語りかけた。
「その小悪魔のことを忘れているな……」セイレーンはいつの間にか蛇のように盗賊の背後に寄り添い、豊かな胸も盗賊の背中に押し付けていた。革鎧が擦れるだけで彼は思わず身を震わせた——一瞬前は抑えきれない快感のため、その後はセイレーンの鋭い指先が彼の耳から頭部に突き刺さり、中枢神経を破壊したからだ。
「実に良い取引だ！」ジョーンズは大笑いしながら言った。「気に入った！勝者たちよ、船に乗れ！」