第001章 存在
これはこの宿屋で最も豪華な部屋で、床には真紅のカーペットが敷かれ、部屋の中央には円形の楠木製のベッドが置かれ、その上には柔らかなベルベットが何層にも重ねられていた。
部屋の一方には半円形の窓があり、今は開け放たれており、そこから涼しい風が吹き込んでくる。少し肌を刺すようだったが、心地よく爽快だった。
杜凡はぼんやりとベッドのそばに立つ人影を見つめていた。長い髪が揺れる中、彼の心の中はどんな気持ちなのか分からなかった。
タシアは部屋の一方で杜凡を見ていたが、彼女の心の中もどんな気持ちなのか分からず、軽くため息をついてすぐに部屋を出て行った。残されたのは依然として入口に立っている杜凡だけだった。
しばらくして、晨晨がようやく振り返って杜凡を一瞥し、静かに言った。「どうしたの？見とれてるの？中に入って座らないの？」
杜凡は鼻を鳴らし、すぐに普段の表情に戻った。彼はドアを閉めて椅子を引き寄せて座り、晨晨を上から下までじっと見た。
晨晨はすでにナイトガウンに着替えており、そよ風の中でかすかに見える完璧な曲線が人の心を揺さぶった。その絶世の美貌は少し青白かったが、それでも彼女の美しさを損なうことはなかった。
杜凡はしばらく見てから、心の中でため息をつき、低い声で言った。「思ったより早く回復したんだな。もしもっと回復しなければ、どこかに埋めてしまおうかと思っていたんだ。」
晨晨は「プッ」と笑い、揺れるように杜凡のそばに歩いてきて、身をかがめて杜凡の顎を人差し指で持ち上げ、柔らかい声で言った。「どうしたの……私の小さな主人……私のことを心配してるの？それとも、この重荷を早く捨ててしまいたいの？」
杜凡の目には、その心を揺さぶるほどの白さと、その白さの下にある血を騒がせるような丘が映った。たった一角だけだったが、それでも杜凡の心を揺らした。
彼は深く何度も息を吸ったが、かすかな香りがして鼻がくすぐったくなり、思わず手を伸ばしそうになった。
しかし、杜凡はやはり杜凡だ。ましてや、この小さなキツネの便宜をそう簡単に得られるわけがない。
杜凡は必死になって、もうその丘や谷に目を向けないようにし、晨晨をにらみつけて言った。「そんなくだらないことは言わないで。今は本当にどうなの？また倒れる可能性があるの？それとももう完全に回復したの？」
「それは……誰にもわからないわね。」晨晨は淡く微笑んだ。「ずっと前に言ったはずよ。私のこの世界での存在は不安定で、いつ消えてしまうかわからないの。このような突然の眠りは、力を過度に使った後遺症に過ぎないから、あまり心配しなくていいわ。でも最近、またたくさんのことを思い出して、頭の中が少し混乱しているの……今、あなたが聞きたいことがたくさんあるのはわかるけど、今はその時じゃないの……時が来たら……自然と全部教えるわ……いい？」
杜凡は少し考えてから言った。「あなたのその謎めいたことは、もう一つや二つじゃない。あなた自身が説明したくないなら、私もこれ以上聞かない。でも最後に一つだけ聞きたいことがある。それには……ちゃんと答えてほしいんだ……」
晨晨は淡く笑って言った。「どうぞ……」
杜凡の目に一瞬ためらいが浮かび、しばらくしてから低い声で言った。「あの日、あの神宮の中で、私はあなたの力をかすかに感じたの。どうやら何らかの限界を突破したようだった……もしかして……あなたはもう聖階に達しているの？」
「聖階？」晨晨は突然軽く笑った。「私は……とっくにそんなことはないわ……杜凡、私の小さな主人……この世界はあなたが想像するよりもずっと広大よ。力であれ規則であれ、今あなたが触れているのはほんの皮肉に過ぎない。今急ぐ必要なんてないわ。」
杜凡は苦笑いを浮かべたが、何も言わなかった。
晨晨は彼を見つめ、しばらくして突然ため息をつき、言った。「あなたの気持ちはわかるわ……あなたはただ私の実力が知りたいだけでしょう……私にできるのはこれだけよ……今の私の状態では、聖階の相手になっても必ずしも勝てるとは限らないけど、簡単に負けることもないわ……壊れかけた記憶から、今の私の力はまだ未熟だとわかるの……毎回力を過度に使った後は、疲労期が訪れるの……だから長期的に考えれば、私にあまり頼りすぎない方がいいわ。あなたが得た神の本源は決して簡単なものじゃない。努力すれば、聖階なんて何でもないわ。」
杜凡は微かに頷き、少し考えた後、晨晨の現在の状況を大まかに理解した。
もし説明するなら、晨晨の現在の状態は、杜凡の前世にあった何らかの機械に似ている。使うたびに充電が必要で、晨晨の充電方法は昏睡状態になることなのだろう。
つまり、晨晨は強いけれど、戦いのたびに10日から半月も昏睡状態になるので、杜凡にとっては決して良いことではないのだ。
この小さな妖精は力がほとんどないに等しいが、杜凡にとっては欠かせない存在だ。杜凡が万法を修練する際に彼女の助けが必要なだけでなく、彼女が手軽に大量の魔法薬や魔法巻物を作り出す手腕は、この世界のほとんどの錬金術師を羞恥で狂わせるだろう。
しばらく考えた後、杜凡は心に決意を固め、ゆっくりと立ち上がり言った。「晨晨、君はそのまま休んでいなさい。早く体力を回復して、帝都に戻る速度も上がるから……今思い出したんだが、帝都にはまだやらなければならないことが山ほどある。そのどれもが君の助けなしには成り立たない。絶対に何かあってはだめだよ。」
晨晨は目を輝かせ、突然笑って言った。「そんなに急いで行くなんて、また何か面白いことがあるの？」
「面白いこと？」杜凡は淡々と笑った。「ただ、あのニコラス聖者と取引について話し、ついでにあの無礼な城主を叱ってやるだけだ。こんなことは君のような晨晨お嬢様には迷惑をかけたくない。君がちゃんと休んで、もういなくなったり気を失ったりする真似をしなければ、それで十分感謝するよ。」
晨晨は頷き、目を軽く閉じ、しばらくしてから静かに言った。「杜凡、この小さな町の至る所に薄い殺意が感じられるわ。何をしようとも、気をつけないといけないわ。」
「殺意？」杜凡は鼻で笑った。「人がいる場所に、殺意がないわけがないだろう？」
そう言って彼は立ち上がり、「今夜は舞踏会に行くんだ。遅くなるかもしれないし、何か変事が起きるかもしれない。北方軍団の騎兵をここに残してもらい、後でタシアにも護衛を頼むつもりだ……もし本当に何かあったら……必ず私を救いに来てくれよ……」と言った。
言葉が終わるか終わらないうちに、杜凡はすでに部屋を出ていた。
晨晨は彼の背中を見て突然笑い、「我慢して……我慢して……いつまで我慢できるか見てみよう……」と言った。
杜凡が部屋を出ると、彼の姿は奇妙に歪み始め、心の中で恨んだ。「あの小さな妖精、この死んだ晨晨め、自分が普通の男だってことをわかってないのか？あんな格好をして振り回すなんて、一体どういうつもりだ？」
そばにいた騎兵が杜凡の奇妙な様子を見て、我慢できずに尋ねた。「杜凡様、これは一体……？」
杜凡は手を振り、腰を曲げて言った。「大丈夫だ……大丈夫だ……何も問題ない……ところで、さっき出て行ったあの女性は？どこに行ったんだ？」
騎兵は奇妙な顔をして言った。「あのお嬢様方はあの部屋に入りました。」
ドゥーファンが見ると、それはまさにニコラスの部屋だった。そのニコラスのことを思うと、ドゥーファンの体のある部分がすぐに収縮し、全く興味を失った。彼はその騎士に頷き、足早にそちらへ向かったが、心の中では疑問に思っていた。タシアはこれまでずっと従順で、自分の行動にも絶大に協力してくれていたのに、なぜ突然ニコラスのところへ行ったのだろう？
ドゥーファンは素早くニコラスの部屋のドアまで行き、一蹴りでドアを蹴り開けた。部屋の中では、ニコラスとタシアが向かい合って座っており、数人の聖殿騎士が冷たい表情で部屋の隅に立っていた。
ドアの音を聞いて、タシアとニコラスは無意識にそちらを見た。ドゥーファンだと気づくと、ニコラスの表情はさらに奇妙になり、何も言わずにうつむいた。一方、タシアは頷き、「ドゥーファン様……あなたももうすぐ来るのでしょうね……」と言った。
ドゥーファンは軽く頷き、手で合図して聖殿騎士たちに退くよう示した。聖殿騎士たちが全員去った後、彼は適当な場所に座り、「ああ、私の愛するニコラス聖者よ。これまでの日々の末、ついに目を覚ましたのですね……体の調子はどうですか？まだ死を望んでいるのですか？それとも……悟ったのですか？」と言った。
タシアは「ドゥーファン様……その言い方は少し酷すぎませんか？」と言った。しかし予想外にも、ニコラスは青白い手をわずかに動かし、「タシア様、ドゥーファン様の言う通りです……私も悟りました……だから……アルフレッド様のために復讐しようと決めました……」と言った。
「復讐」という言葉が出た瞬間、ニコラスの青白い顔に突然血の気が戻った。彼は右手を振り、指先から聖なる光が放たれた。
タシアは叫んだ。「ニコラス！やめて……」しかし彼女が言葉を終える前に、その聖なる光はすでにドゥーファンの体を完全に覆っていた。
ニコラスは喜びに満ちた顔で、両手をわずかに曲げ、さらに数筋の聖なる光を放った。彼の様子からすると、ドゥーファンを完全に浄化しようとしているようだった。
タシアは他のことは気にせず、手のひらを回して氷の槍をドゥーファンのそばの聖なる光に向かって突き刺した。しかし予想外にも、ニコラスの姿が突然閃き、ドゥーファンの前に立ちはだかった。
タシアの顔色が変わり、手を引こうとしたが、もう遅かった。氷の槍はニコラスの胸に突き刺さり、瞬時に溶けてしまった。ニコラスには傷一つ見えなかったが、口を開くと大量の血が噴き出した。