第002章 愛のために

タシアの表情が一変し、彼女は言った。「ニコラス……早くやめて。この時にドゥファンが死んではいけないの……それに、たとえ復讐したくても、彼を狙ってはいけないわ……彼は……」
ニコラスは激しく咳き込み、数口の血を吐き出したが、その顔色はさらに赤くなった。彼は静かに息を吸い込み、言った。「タシア、私を騙す必要はないだろう？私は自分の目で見たんだ……アルフレッドがドゥファンの手によって死んでいくのを……」
「自分の目で見たからといって、本当なのか？」
静かな声が響いた。ニコラスとタシアは驚いてそちらを見た。
ニコラスが必死に放った聖なる光は少しずつ収縮し、最終的にはドゥファンの手の中で凝縮され、燃える銀色の炎となった。ドゥファンの目に銀色の光が一瞬閃いたが、誰にも見えなかった。
彼はその聖なる炎を手に持ち、静かに微笑んで言った。「なんて美しく、聖なる炎だろう！」
そう言うと、彼は右手を再び回し、今度はその聖なる炎が彼の掌の中でゆっくりと消えていった。
ドゥファンの体には傷の痕一つなかった。彼は呆然としているニコラスを一瞥し、軽く微笑んで言った。「ニコラス聖者よ、まだ昔の自分だと思っているのか？私も昔の私なのか？今の私の力は変わっていないが、お前はどうだ？神力は使い果たされ、体力もない。さっきのわずかな攻撃で、お前の傷はさらに深くなっただろう？もし私がお前なら、こんな時に手を出すことは絶対にしない。そんなことをすれば、たとえ私を殺しても生き残ることはできないからな。だが、お前にとっては、私を殺して死ぬことが最善の結末なのかもしれないな。しかし、お前もアルフレッドも死んだら、煉獄以外に行く場所などあるのか？将来彼に会えなくなるのが怖いのか？なら、命があるうちにもっと悪事を働く方がいいだろう？」
ニコラスの表情は読み取れなかった。彼は先ほどの一撃でドゥファンが死ななくても大怪我をすると思っていたが、ドゥファンが全く無事だとは思いもよらなかった。以前からドゥファンの正体が見えなかったが、今はさらに理解不能だった。さらに、神術師は生まれながらにして神の力に対して何とも言えない感応を持っているため、今、ドゥファンから感じるかすかな圧力を察知し、言葉では表せないほど奇妙に感じ、心の中で極度に困惑していた。

杜凡の顔には皮肉っぽい笑みが浮かんでいた。彼女は再びタシアを一瞥し、言った。「タシアさん、あなたが何を考えているのかはわかりませんが、さっき私を助けてくれたのですから、この恩はどうしても返さなければなりません。もう去らないでください。私たち三人の間には、はっきり話し合うべきことがまだありますから。」
杜凡の言葉は曖昧で、知らない人なら三角関係や恋愛騒動のようなことだと思うかもしれない。しかし、杜凡以外の二人の当事者には、その中に潜む殺気がはっきりと感じ取れた。
タシアは静かにため息をつき、その場に座り込んだが、ニコラスは依然として立ったままだった。
杜凡は彼を見て再び笑い、言った。「どうしたの……ニコラス聖者は誰かに頼んで、必ず私に会いたいと伝えてきたでしょう？ほら、私はもう来ました。こんな大きな贈り物まで用意して迎えてくれるなんて、私もあなたを責めません……でも、何も言わずにこのままでは、私、杜凡にそんなに時間があって、ここで一緒に遊んでいられると思っているのですか？」
ニコラスの顔色はわずかに青ざめ、体が揺れ、再び口元から血が流れ出た。彼の胸の白い衣服は赤い点で覆われ、非常に衝撃的な光景だった。
杜凡は眉をひそめて見ていたが、突然ため息をつき、言った。「ニコラス聖者、どうしてそんなに苦しむのですか？死にたいなら、私の前で死なないでください。あなたをアントニー様の手に渡した後なら、何度でも死んでも構いません。でも、今のように死んでしまったら、私の日々は楽になりませんよ。」
杜凡がアントニーの名前を出すと、ニコラスの顔色はさらに悪くなった。彼はよろめきながら再び座り込み、静かにため息をついて突然言った。「アントニー様に申し訳ありません……」
杜凡は冷笑し、言った。「自分以外に、あなたは誰に対しても責任を果たせているのですか？人は自分のためにしか生きないと言いますが、あなたはこれまでの年月をアルフレッドと共に過ごし、アントニー様や神聖な教廷に対してどれだけの裏切りをしてきたか、私よりもよくわかっているはずです。それなのに、私に仕返しをしようなんて言うなんて、笑止千万です……アルフレッドを私が殺していないと言うのはともかく、たとえ私が彼を殺したとしても何だというのですか？私はただ、神聖な教廷のためにスパイを排除し、光の神のために冒涜者を消し去っただけです……そんなことをしている私に、神術師であるあなたが復讐する資格があるとでも？忘れないでください。あなたのいわゆる神力は、結局は誰かに与えられたものなのです！」
ニコラスは全身が震え、顔を上げて杜凡を見つめ、言った。「本当に……あなたが殺したんじゃないのですか？」
杜凡は冷笑し、言った。「私は元気です。なぜ彼を殺す必要がありますか？殺すにしても、それ相応の力がなければ無理でしょう……」

「では、デはどうやって死んだのだ？」
「もちろん自殺だ。でなければ、お前が生き残れると思うか？彼の要求に応じなければ、神宮でとっくにお前を殺していた。復讐の機会など与えるものか？」
ニコラスの目は一瞬で虚ろになり、ぼんやりとドゥファンを見つめながらつぶやいた。「では、誰に復讐すればいいのだ？誰を探せば？」
「誰を探せば？」ドゥファンは再び冷笑した。「お前がこのような境遇に落ちたのは誰のせいだ？その者を探せばいい。私じゃない！アントニー様でもない！神聖教廷でもない！ローラン学院だ、わかるか？」
ニコラスは全身を震わせ、苦しそうに自分の髪を掴んだ。端正な顔立ちが恐ろしいほど歪み、喉から意味不明の声が漏れ出た。しばらくして「わあっ」という声と共に大量の血を吐き出したが、その中には黒い肉片も混じっていた。
「これがいわゆる心魂俱裂というものか？」ドゥファンは冷ややかに言った。「ようやく理解したなら、しっかり生きろ。神聖教廷にいる限り、復讐の機会がないわけがない。もし怖ければ、私が代わりに復讐してやろう……勇気があるなら、自分で手を下せ。ローラン学院など、お前のような聖者が恐れるものか？」
ニコラスの体の震えは徐々に止み、彼は立ち上がり、ドゥファンに軽く一礼して言った。「ドゥファン様……私を目覚めさせてくださり、ありがとうございます……これから何をすべきか、ついに理解しました。」
ドゥファンは淡々と微笑み、言った。「わかったなら、しっかり治療しろ。もう愚かなことはするな……これからもやるべきことがたくさんある。アントニー様の期待を裏切ってはならないぞ。」
ニコラスは軽く頷き、再び聖者の風格を取り戻した。彼は長い間ドゥファンを見つめ、突然ため息をついて言った。「ドゥファン閣下、今回は助けていただきましたが、報いることはできません。ただ一つだけ忠告します。あなたの仲間は、あまり多くの人に見せない方がいいでしょう……神聖教廷の内部では、あの『悪物』を見た者は多くはありませんが、決して少なくもありません。今はあなたにも多少の背景がありますが、もしアントニー様に知られたら……ガヴィン帝国の皇室でさえもあなたを守れないでしょう……私が何を言っているか、ドゥファン閣下ならお分かりでしょう。」
ドゥファンは心の中で驚き、思わず立ち上がった！
この男、チェンチェンのことを知っているのか！それでは……
ドゥファンは冷ややかに彼を見つめ、どうすればいいのかわからなかった。

ニコラスは淡く微笑み、言った。「ドゥーファン様、今は私を殺したいのですか？でも、そんなことは必要ないでしょう。私がこれらを話したのは、ドゥーファン様に、私があなたを脅すつもりはないと伝えるためだけです……結局のところ、私たち二人には今、共通の敵がいるようですね。そう思いませんか？」
ドゥーファンはニコラスを何度か見つめ、ようやく苦笑いを浮かべた。彼は手を叩き、言った。「ニコラスはやはりニコラスだ。この『聖者』という名も決して虚しいものではない……わかった、約束しよう。将来ローランド学院の連中を相手にする時は、必ず君の分も考える。だが今は、しっかり治療に専念しなさい。」
ニコラスは軽く頷き、ゆっくりと座り込んで目を閉じた。
ドゥーファンの視線はニコラスからタシアに移り、突然低く笑い、言った。「タシアさん……あなたはどうするつもりですか？」
タシアの氷のような顔に突然無念さが浮かび、彼女は静かにため息をつき、言った。「私に何ができるというの？あの日、私があなたの船に乗って以来、あなたは意図的か無意識か、いくつかのことを私に知らせてきた……今、私に何ができるというの？もし秘密を守らなければ、死ぬしかないのですか？」
ドゥーファンは笑い、言った。「それは当然です。今の私の秘密は多くはありませんが、それでも少なくはない。どれか一つでも漏れれば、私は必ず死ぬ。だから、タシアさんには少し我慢して、私の秘密を守ってほしいのです。さもなければ、私は死ぬ前に必ずあなたを連れて一緒に死ぬでしょう。」
タシアはゆっくりと頷き、言った。「わかりました。脅さなくてもいいです……前世で私があなたに借りがあると思ってください……」
ドゥーファンは大笑いし、言った。「それなら感謝します……私にはまだ処理しなければならないことがあります。では二人とも、私は先に行きます。それと、この宿の面倒はタシアさんにお願いします……」
そう言ってドゥーファンは部屋のドアを開けて出て行き、廊下で突然静かにため息をつき、言った。「タシア……ニコラス……ふん……コントロールできないものは、本当に厄介だな……」
部屋の中で、ニコラスはタシアを見つめ、突然ため息をつき、言った。「タシア修道女、私は恋のためです。あなたはなぜそこまでしなければならないのですか？」
タシアは冷たい顔で何も言わなかったが、心の中ではため息をついた。あなたニコラスは恋のため、では私タシアは違うというのですか……