第013章 怒火
ハリーの後ろにいた兵士たちはゆっくりと数歩後退し、そのうちの一人が素早く包囲網の外側へと走り出した。残りの十数人の兵士たちは腰に吊るしていた弩の矢を取り出した。
この種の弩の矢はガヴィン帝国軍の高級品で、帝国の主要な軍団以外には、北方および南方前線の帝国城防軍のみがこれを装備している。しかし、これらの兵士たちの手にある弩の矢の矢倉には錆びた矢が詰まっており、このような弩の矢が配備されてから、これらの城防軍がいつ最後に使ったのかも分からない。
ドゥーファンはこの光景を見て、これまでの城防軍の行動を思い返し、心の中で軽くため息をついた。ガヴィン帝国が建国されて数百年、主要な軍団以外では、帝国城防軍が常に国の戦闘主力であり、帝国全土で城防軍の人数はほぼ百万人に達する。しかし、もし各地の城防軍がこのような状態なら、ガヴィン帝国に戦闘力など残っているはずがない。
だからこそ、十万人にも満たないグリーン家の北方軍団が北方で覇を誇れるのも不思議ではない。もし城防軍がこのような質なら、たとえ戦場に出られたとしても、あまり役に立たないだろう。
ドゥーファンはゆっくりと首を振った。もはや手を出す気にはなれなかった。逃げ出した兵士のことは見ていたが、心の中ではもうどうでもよくなっていた。「来い！来い！このような質の兵士がどれだけ来ても、私は全員倒す。せいぜい帝国城防軍内部の大粛清を手伝う程度だ。」
自分の立場からすれば、数人の城防軍を倒すどころか、このレイ・ジェン城の城主の首を叩き割っても、おそらく何の問題もないだろう。
その時、ドゥーファンは手を背中に組み、その場でゆっくりと数歩歩いた。彼が手を出さなければ、後ろにいる聖殿騎士たちも当然手を出さない。タシアもこれらの連中のために自分の魔力を消耗することはないだろう。一方、ハリーたちはドゥーファンが恐れることなくいる様子を見て、ますます動揺した。彼の先ほどのジェスチャーは、部下たちに北方軍団の者たちを連れてくるよう合図したものだった。普段から彼は北方軍団の者たちを極度に嫌っているが、今はあの忌々しいキャロルが一刻も早く来てくれることを願っていた。もし彼が来なければ、自分の命は危ないだろう。
しばらく待った後、ドゥーファンはいらだちを感じ始めた。この帝国城防軍の連中は、救援に来る際の速度もこんなに遅く、全く役に立たない。彼は数歩前に進み、ついでにハリーたちを始末しようと思ったが、その時、遠くから馬の蹄の音が聞こえてきた。
馬の蹄の音が轟々と響き、密集して整然としていた。杜凡は武門の家系の出身で、幼い頃からこのような音に慣れ親しんでいたため、一聴してここにはおそらく五百騎ほどいるだろうと見当をつけた！
杜凡の表情が微かに変わった。この音勢だけを聞いても、来る軍隊は決して簡単なものではないだろう。こんな辺境の小さな町に、どうしてこのような軍事力があるのか？
彼は振り返って何度か見た。先ほど来た道から、壮大な騎兵隊が疾走してきており、旗が翻り、馬の蹄の音はこの小さな町を揺るがんばかりだった。さらに驚くべきことに、このような町の小道の中でも、騎兵たちの動きは依然として整然としており、無数の部隊に分かれて自分たちのいる場所に向かってきているにもかかわらず、隊列は依然として整然としていた。
馬に乗った騎兵たちは鮮やかな鎧を身につけ、威厳に満ちており、彼らが近づくにつれて戦闘の気配が漂ってきた。
杜凡の後ろにいた数人の聖殿騎士たちはその強大さを認識しており、今回は杜凡の制止を無視して、次々と瞬時に彼の前に移動した。
ついに、その騎兵隊の動きが止まった。激しい動きを繰り返したにもかかわらず、人も馬も息を切らす様子はなく、ただ軽やかな金鉄の音だけが残っていた。
これらの騎兵たちは、皆、ローランド大陸北部で生産された雄大な馬に乗っており、騎士たちが身につけている暗褐色の鎧や、きらきらと光る長槍や曲刀は、役立たずの帝国の城防軍とは明らかに異なっていた。
背の高い馬には細い鎧が装着され、弩には幽かな青い光が灯り、鎧の下には雪のように白い皮のマントがあり、ヘルメットには輝く鷲のマークがあった。そして、各騎兵の背後には血のように赤いマントがあり、その赤色は均一ではなかったが、目の利く者なら、これらのマントは元々は白かったもので、その赤色は戦場での戦いで染まったものだとわかる。騎兵のマントが赤ければ赤いほど、彼が殺した敵の数が多いことを意味していた。
これらの明確な印は、少しでも見識のある者なら、それがガヴィン帝国のどの軍隊を表しているかを知っていた。
しかし、杜凡はこれらの精強な騎兵や、旗に翻る鷲のマークを見て、顔色を極度に暗くした……
よし！よし！私のグリーン家は毎年鍋を壊し鉄を打つ訓練を通じてこのような軍隊を育て上げたのに、彼らがしてきたのは常にこのような悪事ばかりだ！
杜凡はゆっくりと前にいた数人の聖殿騎士を押しのけ、最前線に立ち、約五百人の騎兵隊をじっと見つめた。その目にはますます怒りがこもっていた。
「よくできている……本当によくできている……」ドゥーファンは低く悪態をついた。「これが北方軍団か？これが北方軍団だ！これが北方軍団……」
彼がそう言い終えると、北方軍団の者たちはまだ返事をしなかった。その時、突然一人が騎兵の中から飛び出し、ドゥーファンを指差して鋭く叫んだ。「あいつだ！あいつが蛮族のスパイだ！あいつだ！」
ドゥーファンが一目見ると、それは先ほど逃げた兵士だった。彼は冷笑し、「クズめ、いつお前が話す番になるんだ？」と言った。
そう言いながら、彼は右手を振り上げた。今度はドゥーファンは力を隠さず、青白い色の斗気が瞬時に放たれ、その兵士の眉間を通り過ぎた。軽い音と共に、その兵士の頭は花火のように爆発し、半分の死体が地面を数歩歩いた後、「プッ」という音を立てて倒れた。
この光景を見て、ハリーたちの顔は一瞬で真っ白になった。しかし、北方軍団の騎兵たちは微動だにしなかった。赤みがかった液体が騎士の一人にかかったが、彼はまぶたすら動かさなかった。
「この方よ、私カロルの目の前で人を殺すとは、我々ガヴィン帝国には誰もいないと本当に思っているのか？」
厳しい叫び声と共に、騎兵隊の中からリーダーのような人物が馬に乗ったままゆっくりと歩み出てきた。彼の装備は他の騎兵と大差なかったが、雪のように白かったローブは血のような赤色に変わり、ヘルメットもかぶっておらず、やや疲れた顔が露わになっていた。胸には輝く騎士の勲章が掛けられており、それはローランド大陸の騎士ギルドが認める六級騎士だった。
このような実力なら、帝国の軍部においても決して侮れない人物だろう。
彼の馬には剣が掛けられており、剣には鞘がなく、刃には欠けやひびが満ちていた。しかし、それでも彼の騎士としての風格は損なわれず、非常に威厳があった。
カロルは軽く手綱を引き、右手でその壊れた剣を掴み、ドゥーファンを斜めに指差して言った。「この方よ、人を殺した以上は代償を払わなければなりません。降参した方がいいでしょう。我々北方軍団の前では、まだ逃げ切れる者はいません。あなたたちの中に弱者はいないようですが、この程度の実力で帝国軍に挑むなど不可能です。」
この斜めに振られた剣には斗気は伴っていなかったが、殺気が凄まじく、人々を極度に恐怖させた。
しかし、ドゥーファンは一瞥し、再び冷笑を浮かべた。彼はキャロルを上から下まで何度か見つめた後、冷ややかに言った。「なんと威厳がある！なんと気迫がある！五百人の騎兵を率いられるということは、お前の北方軍団における地位も決して低くはないだろう。だが、本業をせずにこんなことをするとは？グリーン公爵様が部下を戒めないのなら、今日は私が代わりに戒めてやろう。さもなければ、この北方軍団の将来がどうなるか分からん！」
彼が言い終わるやいなや、キャロルの背後にいた騎兵が怒鳴った。「大胆な！公爵様の名をお前が……」
その騎兵が言葉を続ける前に、大きな平手打ちの音が響き渡った。彼のヘルメットはいつの間にか空中に飛ばされ、顔には真っ赤な手形が残った。ドゥーファンのその一撃は見事で、攻撃と退避の間に姿を完全に消し、実に恐ろしい速さだった。
キャロルはドゥーファンの動きをかすかに見たものの、彼の言葉の中に何か奇妙なものを感じ取った。彼はしばらくドゥーファンを見つめ、頭の中にある考えが一瞬よぎった。
平手打ちを食らった騎兵は怒っていたが、北方軍団の軍律は厳しく、怒ってはいても軽はずみな行動はできず、冷たい顔で退いていった。
キャロルは落ち着けというジェスチャーをしてから、再びしばらくドゥーファンを見つめ、言った。「あなたは一体何者ですか？はっきりとお答えください！」
ドゥーファンは笑いながらも彼を一瞥し、言った。「私が何者かは重要か？むしろお前自身に問え。グリーン家は毎年お前たちを養っているが、一体何のためだ？だが、自分が何をしてきたかも考えてみろ。なんだと！北方軍団の者たちが裏切りまでするとは？金のためなら顔など捨ててもいいが、私には顔が必要だ！自分が何を間違えたのか、考えてみろ！」
そう言いながら、ドゥーファンは指で指輪に触れ、瞬時に玉牌を取り出し、一瞥もせずにキャロルに向かって投げつけた。
キャロルは手で受け取り、手の中で転がして一目見ると、思わず声を上げた。「三少爷！」
言葉を続ける間もなく、彼は馬から飛び降り、瞬時に地面に半跪した。他の騎兵たちもこの言葉を聞いて、ドゥーファンの正体が何であるかすぐに理解し、皆一斉に飛び降りて地面に半跪した。
ハリーの表情は次第に変わり、何かを思い出したように突然死んだような顔色になった。