第012章 囲斗
杜凡は静かに「おっ」と声を上げ、言った。「なるほど、だから大人があんなに落ち着いているのか。説明してくれなければ、この城門はあまり守る必要がないのかと思っていました。」
話している間にも、一行はハリーの案内でとても暗い小道に入っていった。時折通行人がいたが、城防軍の一団を見るとすぐに逃げ去った。
杜凡はその通行人たちを数回見てから、再び笑い、言った。「大人、私たちが行く場所はなぜこんなに人里離れているのでしょうか？このままではおかしいような気がしますが？」
ハリーは鼻を鳴らし、言った。「とにかくついてきなさい。目的地に着けば、みんなゆっくり休めるからな。」
杜凡は軽く頷き、抱えている晨晨を一瞥したが、それ以上何も言わなかった。
そうして約五十人の一団は、瑞跟城の中をどれくらい歩いたのか分からないが、ハリーは何を考えているのか、彼らを連れてしばらく歩き続け、常に最も荒れ果てた街道を進んでいった。ついに瑞跟城の一角に到着した。そこには森があり、城壁のすぐ隣に位置していた。明らかに、ここは以前は軍事基地ではなくとも、どこかの貴族の屋敷だったのだろう。しかし周囲の荒れ果てた様子からして、長い間放棄されているようだった。
血の匂いが混じった腐敗臭が漂い、鼻がかゆくなる。杜凡は軽く眉をひそめ、抱えている晨晨の毛布を引き寄せて、彼女がその悪臭を嗅がないようにした。
その時、ハリーが突然大声で叫ぶ音が聞こえ、杜凡たちを取り囲んでいた兵士たちが一斉に動きを止め、手に持っていた武器の刃先を杜凡たちに向けた。
後ろにいた聖殿騎士は目を細め、すぐに行動を起こそうとしたが、杜凡は手を振り、淡々と笑って言った。「この大人、これはどういう意味ですか？私たちを軍が用意した宿屋に連れて行くと言っていたのでは？なぜ今、こんな場所に来ただけで、こんなことをするのですか？」
ハリーは口元を歪め、獰猛な笑みを浮かべた。杜凡たちが自分の突然の行動に怯えていないのを見ても、城防軍の数は杜凡たちの三倍以上だったので、心配はすぐに消えた。彼は唇を舐め、低い声で言った。「この方……何を言っているのですか？私、ハリーが嘘をつくとでも？ふん……私、ハリーは決して嘘をつきません。この場所が軍があなたたちのために用意した宿屋だと言ったのなら、それは本当です。ただ、その宿屋に泊まる代償は少し高いだけです！」
そう言いながら、彼は軽く手を振ると、兵士たちも微かに散らばり、今度は隅々まで密に陣取り、杜凡たちが逃げ出せるすべてのルートを封鎖した。
数人の聖殿騎士たちの顔に怒りの色が浮かんだ。彼らがこんな侮辱を受けたことがあっただろうか？彼らの体からは闘気が微かに輝き、もうすぐ手を出しそうだった。
杜凡は突然静かに咳払いをし、落ち着くように手振りをした後、ハリーに向かって微笑みながら言った。「このハリー様、そのいわゆる宿屋は一体どこにあるのでしょうか？それに、その宿屋に泊まるにはどれほどの代償が必要でしょうか？」
「ハ！ハ！ハ！」
ハリーは天を仰いで大笑いし、「なかなか度胸があるな！以前ここに連れてこられた商人たちは、みんな怖がっておしっこを漏らし、地面に跪いて懇願したものだ。こんな若者がこんな度胸を持っているとは思わなかった。安心しろ、その点だけで、後で必ず痛快に仕留めてやる！」と言った。
しかし杜凡は苦笑いを浮かべ、続けて言った。「ハリー様、まだ私の質問に答えていませんよ。」
ハリーは鼻で笑い、頭の中に奇妙な考えがよぎったが、依然として落ち着いた表情のタシアを見ると、再び熱い思いが湧き上がった。たとえ金を奪えなくても、この女性を手に入れるだけでも価値がある。こいつらは少し腕が立つかもしれないが、部下たちは命をかけて戦うだろう。数人死んでも、家族が金貨を数枚出せば済む。だが、このレベルの美女は滅多に出会えないのだ！
彼は心を決め、もう迷わず、軽く手を振ると、手に持つ長剣から闘気が放たれ、すぐそばの大木を真っ二つに切り裂いた。木の後ろには空き地が現れ、至る所に白骨や半分腐った死体が積み重なり、数群のカラスが死体の間を飛び回り、肉片を運んでいた。まさに地獄のような光景だった。
杜凡は一目見ただけで、再び淡々と微笑み、「ああ……ここの景色は本当に趣味が悪いですね。もし私の推測が正しければ、ハリー様はこの死者の宿屋の主人でしょう？では、中に泊まるにはどれほどの代償が必要か教えていただけますか？私は本当に疲れましたから。」と言った。
ハリーは大笑いし、「何が必要だと？いい質問だな。その女性をここに残して私に仕えさせ、体についている価値のあるものを全部残し、最後にここで死んでくれれば、宿泊料は払ったことになる。ここで千年も過ごしたくなければ、何の問題もないぞ！」と言った。
「動け！」ハリーが厳しく叫んだ。「くだらない話はここまでだ。早く片付けろ。まだ門を守らなければならない。もしカロルのあの野郎に知られたら、また面倒なことになるぞ。」
彼の言葉と同時に、数十人の兵士たちが一斉に応じ、冷たい光を放つ銃口が同時に突き出された。
しかしドゥファンは一瞥もせず、優しくチェンチェンをタシアの腕の中に押し込み、静かに笑って言った。「最近気分が悪くてな。数人の野郎が自らやってきて怒りを発散させてくれるのも悪くない。お前たちは誰も手を出してはいけない。もし誰かが動けば、その命を奪うぞ。」
彼の顔には優しい笑みが浮かんでいたが、タシアであれフェレであれ聖殿騎士であれ、全員が身の毛がよだつのを感じた。あの日氷原を離れてから、あの謎めいた女性が突然意識を失って以来、このドゥファン様は異常なほど変わってしまった。今、このような恐ろしい表情を浮かべているのだ。誰が彼に逆らう勇気があるだろうか？
ドゥファンがこれらの言葉を言い終えると、手を振るだけで光の闘気が放たれ、前方にいる数人の兵士に直撃した。普通の兵士たちは肉体が強靭だが、この一撃に耐えられる者はいない。打たれた者たちはすぐに体が弱くなり、その場に倒れ込んだ。
光の闘気は優しいものだが、命を奪う速度は決して遅くない。倒れた兵士たちの外見には変化が見えないが、よく見ると七つの穴から細い血が流れ出ており、光の闘気の下では内臓が砕けているに違いない。
しかしドゥファンのこの技はあまりにも控えめで、殺傷力は驚異的だが、心を揺さぶるような効果はない。数十人の兵士たちはわずかに驚いたが、それでも攻撃を続けてきた。
ハリーは腰の長剣を抜き、外側から冷笑しながら言った。「どうやらこの方はただ者ではないようだ。闘気も使えるとは。だが、少し闘気が使えるからといって何になる？一人では四人には敵わない。私はあなたがここにいる兵士全員を倒せるとは思わない！」
しかし予想外にも、ドゥファンは彼に対して軽蔑的に冷笑した。彼の手には武器はなかったが、手を振るたび、足を動かすたびに闘気が放たれ、その闘気に当たった者はすぐに体が弱くなった。
ドゥファンが戦い始めて間もなく、倒れた兵士はすでに半数近くに達していた。残りの半数はこの時初めて恐怖を感じた。相手はただ一人手を出しただけで、後ろにいる者たちは一切動いてさえいないのだ。
強盗や殺人、放火といったことは常に勢いが重要だ。全く抵抗しない相手に遭遇すれば、兵士たちは当然に叫びながら攻撃するが、今回は杜凡に遭遇し、これまで戦ってきたが、果たして何人がまだ勇気を持っているだろうか？血なまぐさい光景はないものの、自分たちの側の者が倒れれば二度と立ち上がれず、生死も分からない。
再びしばらく戦いが続き、今度は杜凡は斗気を使う気になれず、手を振るうだけで兵士の槍に当てた。錆びついた長槍はたちまち二つに折れ、彼は槍の先を手に取り、手を回すだけで槍がその兵士の胸に突き刺さった。
その一撃は致命的ではなく、兵士はすぐには死なないが、長い戦いの末、ついに最初の悲鳴が上がった。
杜凡は軽く手を叩き、手の上の血の滴を見ながら突然ふんと一声つき、言った。「お前たちのような実力で、こんな卑劣な手口を使うとは？北国の商人は本当に役立たずなのか、それともお前たちの運が良すぎるのか？」
ハリーは杜凡をじっと見つめ、なぜ彼が常にそんなに自信に満ちているのかを突然理解した。彼の実力は見抜けないものの、ハリーには自分の実力が分かっていた。自分は絶対に相手の敵ではない。彼のまぶたはぴくぴくと動き、部下たちが次々と倒れていくのを見て、ついに我慢できずに怒鳴った。「退け！」
残っていた十数人の兵士たちはこの命令をずっと待っていた。彼らは素早く後退し、地面には数十体の死体だけが残った。
杜凡は淡々と笑い、言った。「ハリー様、どうして会計に来ないのですか？それとも部下たちが私の敵ではないと気づき、自分で手を下そうとしているのですか？」
ハリーは自分の背中に汗がにじむのを感じた。彼は杜凡を見つめ、頭の中で無数の考えが渦巻いた。「どうして？どうして？普通の商人がこんな腕前を持っているなんて？斗気や魔法を修練できる少しの才能がある者で、わざわざ役立たずの商人になろうとする者がいるだろうか？」
突然、ハリーの頭ははっきりとした。彼は最後の可能性を思い出した。これらの者は商人ではなく、東北の蛮族のスパイだ。他に考えようはない。彼の表情が微妙に変わり、ゆっくりと数歩前に進んだが、負っている手で微かにいくつかのジェスチャーをした。