第020章 征服

「プッ——」
地が揺れ、山が崩れる中、イセラの姿は再び地中に沈んだ。だが今度は全身が痛みで痙攣し、もはや悲鳴さえ上げられない。
場にいた者たちは目を見張り、あごが地面に落ちそうになった。
この女性がドラゴンを倒す様子は、まるで弱々しい子猫をいじるかのように、楽々と、苦もなく、あの山のようなドラゴンがまるで無能なのではないかと疑わせるほどだった。
しかし実際には、そのドラゴンの力は既に誰かに見られていたのだ。
さらに、先ほど空を舞った魔法や、痕跡も残さない闘気も、すべてチェンチェンの強さを物語っていた。
重苦しい無力感が心に押し寄せる。これは一体どんな境界なのか？
フェレイは驚きのあまり声も出せず、タシアも衝撃を受けていた。チェンチェンの魔法の使い方は、彼女が一生追い求めてきた境地だったが、今の彼女から見れば、その境地は自分からあまりにも遠いように思えた。
場にいる唯一興奮しているのは、おそらくドゥファンだけだろう！
先ほど空を舞った魔法の数々が危うく彼の命を奪いかけたが、彼はとても嬉しかった！
チェンチェンの力が強ければ強いほど、彼にとっての利益も増える。チェンチェンの強さのおかげで、彼女を騙してベッドに連れ込むという野心は捨てたが、ドゥファンの心は安堵で満たされていた！
こんな部下がいれば、悪事を働くどころか、たとえ自分が田伯光に転生し雲中鶴の力を得たとしても無事でいられるだろう。子供の頃の花盗りの夢は実現できるのか？
チェンチェンの姿は空中でゆっくりと降下し、彼女の体からは聖炎が消えていた。妖艶極まりない笑み以外には、強さの痕跡は全く見えなかった。
ドゥファンは試しに精神力を送ってみたが、すぐにチェンチェンが振り返って彼を見、遠くから笑った。
ドゥファンの心臓は激しく鼓動した。もし先ほど試したのが自分でなければ、精神力が砕けて今ごろはバカになっていたかもしれないと彼は知っていた。
チェンチェンは緑のドラゴン・イセラの背中に降り立ち、イセラの背中を数回蹴って軽く笑った。「どう？小さなドラゴン、さっきの私の提案について、今は何か考えはある？」
イセラはうなり声を上げ、何か言おうとしたが声が出なかった。
しかしチェンチェンはまるで彼の意図を理解しているかのように言った。「つまり……死んだ方がましってこと？」
イセラは苦労して頷き、顔色は奇妙だったが、それでも決意に満ちていた。

「いいわ。」チェンチェンはうなずき、「私は少し骨気のある龍が好き。もし龍に骨気がなくなってしまえば、もはや龍とは呼べない。でもね……骨気なんて私の前では何の役にも立たないの……」
そう言いながら、チェンチェンは右手を軽く振ると、彼女の手のひらに銀色の糸が現れた。その糸は先ほどの聖炎でできており、非常に強力だった。
チェンチェンはその糸を握り、軽く振ると、糸は何の障害もなくイセラの体の中に入っていった。しばらくすると、糸は再び現れたが、今度はその上に黒い矢が絡みついていた——それは先ほどドゥーファンがイセラの体に射ち込んだ矢だった。
チェンチェンの動きを見て、イセラは一瞬、自分の体の中にいつ矢が入ったのか思い出せなかった。そんな小さな暗器は自分に与えるダメージはほとんどなく、たとえあったとしても大したことはないはずだ。
チェンチェンはイセラの考えを見抜き、軽く振ると、矢はイセラの眉の間に落ちた。
イセラは突然悲鳴を上げ、全身が激しく震え始めた。その眉の間から焦げたような臭いが漂い、しばらくすると、その眉の中央には白骨が現れた。
その時になってようやく、チェンチェンは再び手を振り、矢を巻き取りながら言った。「小さな龍よ……今、これが何かわかったでしょう？」
イセラは恐怖に駆られた。どうして自分は痛みも感じずに、皮膚や鱗がすべて腐敗してしまうのか？
彼女はためらいながら、ついに言った。「これは一体何なの？」
チェンチェンはさらりと言った。「これは猛毒の一種でしょうね。でも私が調合した時には、何に使うのかすでに忘れてしまったわ。あちらの方の方が、この毒の効果についてはもっとよく知っているはずよ。」
そう言いながら、チェンチェンは優雅にドゥーファンの方を指差した。
ドゥーファンはチェンチェンと心が通じ合っているかのように、瞬時に彼女の意図を理解し、笑って大声で言った。「その矢には腐食毒が塗られている。少しでも触れれば、どんな生き物の皮膚も腐敗し、気づかないうちに命を落とすのだ。例えば目の前のこの緑の龍も、自分では気づいていないが、おそらく今頃は体の大部分が腐っているだろう？」
そう言った後、この毒の効果を証明するかのように、ドゥーファンは手軽に弓弩を取り出し、まだ空中を旋回している骨鳥に向かって放った。
骨鳥はもがき苦しみ、死の気配に変わる機会さえなく、そのまま黒い水に溶けてしまった。

イセラは鳥肌が立つほど怖かった。必死の覚悟はしていたが、この毒が自分の体内に長く留まることがどんな結果を招くのかを思うと、極度の恐怖に襲われた。
しかし実際、ドラゴン族の強靭な体にとって、たとえこの毒が効果的だとしてもその威力は限られている。今日のイセラは運が悪く、チェンチェンに怯えさせられ、この薬の効力を過大評価してしまったのだ。
チェンチェンはイセラの表情を見て再び笑い、自分よりもはるかに大きな緑のドラゴンを見下ろしながら低く言った。「それでは……小さなドラゴン……最後に一度だけ聞くわ……私の条件を受け入れるの？それともここで少しずつ腐っていくの？私の仲間には十分な薬水があり、私にも十分な技術がある。千年、万年とあなたをここに閉じ込め、自分の体が少しずつ腐っていくのを見ていられるわ……最後にはただの裸のドラゴンの頭だけが残るのよ……」
イセラは「ふん」と一声漏らし、答えなかった。
チェンチェンは彼女をじっと見つめ、やがて妖艶に笑い、「本当に私が惜しむと思ってるの？」と言った。
言葉が終わると、チェンチェンは手を挙げ、まるでそうするだけでイセラを持ち上げた。軽く振ると、巨大な体の緑のドラゴン・イセラは飛ばされ、再び地面に叩きつけられた。
今度はイセラのお腹が天に向かって反り返っていた。
チェンチェンは軽やかに飛び乗り、時折イセラのお腹をつま先で突いていた。やがてついに言った。「よし……場所はもう決めたわ……ここから始めましょう……ドラゴン族にはへそがないのは美しさを損なうとずっと思っていたの。今から大きくなっていくへそを作ってあげるわね……小さなドラゴン……」
チェンチェンは楽しそうに、妖艶に笑っていたが、イセラの心はすでに極度の恐怖に支配されていた。彼女はついに理解したのだ——目の前のこの女は本当に何でもできる存在であり、自分が彼女の条件を受け入れなければ、自殺すらできないのだと……
哀れな緑のドラゴンは低くうなり声を上げ、その声には懇願と恐怖が満ちていた。今こそ、チェンチェンの強大さの前では、ドラゴン族の自尊心や誇りなど何の意味もないのだと悟ったのだ。
「ついに承諾したの？小さなドラゴン……」チェンチェンの動きが止まり、彼女は足元のドラゴンを見下ろしながら言った。「私の乗り物になるの？一生ずっと？」
イセラの声は震えながら聞こえてきた。「はい！偉大なる主人様！」

「偉大だと？」チェンチェンはしばらくうつむいて考え、ついに自分の乗り物について判断を下した。「まったく、自己中心的で恥知らずな無能なドラゴンだな！」
イセラは一瞬で恥ずかしさに耐えられず、うなだれてしまった。
チェンチェンはイセラの頭の上に行き、右手で軽く持ち上げると、地面にあった矢が再び飛んでいき、イセラの眉間に痕を残した。
二つの骨のように白い痕が交差し、見事な十字の形を作り出した。
ドゥーファンは呆然とその光景を見ていた……このチェンチェン……本当にドラゴンを乗り物に変えてしまったのか？
その後、彼はまた頭痛に襲われた。ドラゴンの食欲はどう考えても大きいはずだ。今はかろうじて自分の部下と言えるこのドラゴンを、自分以外に誰が育てるというのか？
そして最も厄介なのは、このドラゴンをどこで飼うべきかということだ。自分の庭なのだろうか？
なんてことだ！そこには彼が降り立つスペースがあるのか？
しかしドゥーファンはすぐに、自分の心配が全く不要だと気づいた。
チェンチェンの右手がわずかに震え、目に見えない聖なる炎がイセラの体から引き戻された。イセラは体が軽くなったように感じ、急いで立ち上がったが、うなだれたままだった。
今は動けるようになったが、反抗する気配は全くなかった。ドラゴン族は傲慢だが、約束は守る。無能なイセラでさえも、それを見事に実行していた。
もちろん、もし彼女が約束を破ろうとすれば、チェンチェンには彼女を従わせる何万もの方法があるだろう。
「お前はどんなドラゴンだ？」とチェンチェンが尋ねた。
イセラは犬のように頭を下げて答えた。「偉大なる主人よ、私は緑のドラゴン、イセラです。五大守護ドラゴン族の一員で、私たち緑のドラゴン族はエメラルド・ドリームを支配しています。ですから、私はドリームドラゴンと言えるでしょう。」
「ドリームドラゴンだと？」
チェンチェンは振り返ってイセラを数回見て、突然笑って言った。「もしお前がドリームドラゴンなら、私は至高の神になるのではないか？お前のその取るに足らない力では、ドリームドラゴンの風格など微塵もないぞ。」
第七巻 エメラルド・ドリーム