第019章 傲視
「ニコラス……」
アルフレッドはそっとニコラスの名前を呼んだが、ニコラスはまるで夢中になったかのように、空中に浮かぶあの鮮やかな姿をぼんやりと見つめ、呼吸は速く、体は冷たくなっていた。
アルフレッドはニコラスが受け身で、女性には少しの興味も持たないことをよく知っていたが、彼のこの様子を見てもやはり心の中で緊張が募っていった。
もし彼がこの女性に恋をしてしまったらどうしよう？
この女性は自分でさえも心を動かされるほどだ！
もし彼女が女性ではなく男性だったら……もし彼女の長い髪を切り、胸を締め付けたら……
そんなことを考えると、アルフレッドは自分の呼吸が速くなるのを感じた。これまで女性に全く興味を示さなかった彼が、最も原始的な反応を示してしまい、しばらく呆然として、この状況にどう対処すればいいのか全く分からなかった。
その時、夢中だったニコラスはようやく落ち着きを取り戻し、アルフレッドの腕の中から必死に這い上がり、上を見上げた。しばらくして、ようやくつぶやいた。「悪物……悪物……まさかあの悪物だったのか……」
彼の鋭い視線によって、空中のチェンチェンが彼に気づいた。
チェンチェンは身をかがめて彼を一瞥した。彼は目の前が眩しくなり、どうしても目を開けることができなかったが、それによって自分の推測が正しいことをさらに確信した。
「なるほど……なるほど……」ニコラスはつぶやきながら、その言葉と共に彼の口元に深紅の色が現れた。
アルフレッドは訳が分からず彼を見つめ、何が起こったのか知りたくて彼の名前を静かに呼んだが、ニコラスは目を閉じ、再び意識を失った。
「悪物……悪物……これは一体どういう意味だ？」アルフレッドの頭の中で何度も考えた。この言葉はどこかで聞いたことがあるような気がしたが、どうしても思い出せなかった。ついに、彼の頭の中の霧が晴れ、心がはっきりとした。
空中のその姿を見上げると、彼は突然、すべてが理解できたような気がした。
チェンチェンの視線は緑龍イセラの全身を絶えず見回していた。体の大きさから言えば、チェンチェンの体はイセラの一つの龍の爪ほどもないが、彼女のその視線の下では、イセラは自分の体が透明になったように感じ、息をすることもできず、体が微かに震え始めた。
この感覚は、以前ドラゴン族の強者たちと対峙した時だけ味わったものだ。だが、なぜこの女性が自分にこんな感覚を与えるのか？まさか彼女も伝説の竜殺しの勇者たちのようなのか？
その瞬間、緑龍イセラは涙を流した。自分が間もなく、伝説に語られるすべての殺された竜たちのように、物語の一部となり、ドラゴン族の長老たちによって無知な若い竜族たちの教育のために何度も利用されることになるのだと悟ったのだ。自分の鱗は目の前のこの女性によって一枚一枚剥がされ、最も堅固な鎧に作られるだろう。虫食いの歯であっても竜牙槍にして人間のオークションで売られ、価格は決して安くはないはずだ……
初めて、イセラは自分が本当に全身が宝物だと感じた。
心の中でため息をつき、力のない竜尾をやっと持ち上げ、目の前の女性をじっと見つめ、命をかける覚悟を決めた！
馬鹿げている。私は立派なドラゴン族だ。たとえ卑しい人間に殺されようとも、尊厳を捨てるわけにはいかない。もし本当にこの女性の乗り物になってしまったら、生きていても女の子と付き合うチャンスはないだろう！
乗り物にされた竜には、もはや竜の権威などないのだからな！
チェンチェンは目の前の奇妙な緑龍の表情が絶えず変わるのを見ていた。竜の顔の形からして何か表情を作るのは非常に難しいはずだが、それでも彼は歯を食いしばり、何か決断を下しているようだった。
しかし、今はなんとか竜尾を持ち上げ、命をかけて戦おうとしているようだった。
チェンチェンはますます面白いと思い、この竜を従えることにますます興味を持った！
「どうした？君の様子を見ると、私の要求を拒否しようとしているようだな？」
イセラは口を歪め、巨大な歯をこすり合わせながら、もはや死を覚悟していた。体全体がわずかに震えているものの、依然として誇り高く言った。「卑しい人間よ！確かにお前は強い。私、イセラがこの生涯で見た中で最も強い者だ……だが、それが何だというのだ……もし私がお前の要求を拒否したら、本当に私を殺す勇気があるのか？わかっているはずだ。私を殺せば、お前は五大守護竜族と敵対することになる。終わりのない追撃を、お前に耐えられると思うのか？」
「五大守護竜族？」チェンチェンは何かを思い出したかのように冷ややかに鼻で笑った。「お前はただの緑竜に過ぎない。ここで私に殺されても、誰が知るものか？五大守護竜族の追撃だと？馬鹿げている！たとえ竜族の族長の頭が豚に蹴られたとしても、人間ですら倒せないクズのために動くものか？人間に負けるなんて、竜族にとって恥ずかしいことではないのか？」
イセラの心臓は激しく鼓動した。頭はあまり良く働かないが、チェンチェンの言うことはたぶん本当だとわかっていた。理由もなくこの場所で死んでも、誰が知るものか？たとえ知られたとしても、誰も自分のために立ち上がってはくれないだろう。結局のところ、私イセラは千年も眠っていたのだから！今の竜族の族長がどんなクズか、誰が知っているというのか？
イセラは考えれば考えるほど怖くなったが、乗り物にされるなど絶対に許せなかった。
彼女は怒りの叫び声を上げ、両翼を激しく羽ばたかせて数メートル後ろに飛び退き、その後、強風を伴って空中のチェンチェンに向かって突進した。
チェンチェンは妖艶に微笑み、両手を軽く回すと、手の中の聖炎が壁のような存在に凝縮された。そして再び軽く手を振ると、今度は魔力が渦巻き、いくつもの竜巻が空中から現れ、巨大な風刃を伴ってイセラに向かって襲いかかってきた。
イセラは心の中で冷笑した。以前の聖炎ならまだ少し怖かったかもしれないが、今は魔法を使っているのか？本当に私たち緑竜の魔法免疫がただの作り話だと思っているのか？
しかし、その考えが終わる前に、彼女は突然自分の体が強風に持ち上げられ、「パッ」という音と共に地面に叩きつけられるのを感じた。
「ゴッ――」
イセラは、この衝撃で体中の骨がほとんど砕け散るのではないかと思った。彼女の体は神宮の地面に叩きつけられ、無数の石板を破壊すると同時に、体中がしびれていった。
この時になってようやく、緑竜イセラは思い出した。魔法は直接自分にダメージを与えることはできないが、いくつかの風系魔法を組み合わせた陣形で、自分をローランド大陸の東から西まで吹き飛ばすことも不可能ではないのだ。
彼女は必死に体を起こし、巨大な頭を振った。頭の中はめまいがし、立っているのもやっとだった。
頭上から伝わる圧迫感は微々たるものだったが、偉大なるイセラ様を恐怖に陥れた。頭の中は混乱し、どうすればいいのかわからなかった。
晨晨はまるで彼女に少しでも休息の時間を与えたくないかのように、手で印を結んだり、何か魔法の呪文を唱えたりする様子もなく、手を振るだけで様々な魔法が同時に現れ、まさに魔法の大展示と言えた。無数の火球、風刃、氷の槍、雷電、落石がすべて集まり、何度も何度もイセラに向かって投げつけられ、ようやく体を起こしたイセラの体は再び曲がってしまった。これらの魔法はイセラに実質的なダメージを与えることはできなかったが、彼女を極度の苦痛に陥れた。体中がしびれ、力が抜け、この苦しみは直接殺されるよりも百倍も辛いものだった。イセラは怒った！ついに再び怒りを爆発させたのだ！怒りによって彼女は理性を失い、目の前のこの女性が自分が対処できる相手では決してないことを忘れてしまった。長い龍の咆哮が洞窟の中に響き渡り、「轟——」という音と共に、様々な魔法が吹き飛ばされ、洞窟の中をあちこちに飛び散り、通る場所ごとに人々が転倒し、その威力は実に凄まじかった。乱石が飛び交い、魔法が空を覆う中、イセラは怒りの中で空へと飛び上がった。彼女の体は依然として巨大で、恐ろしい光沢を放っているようだった！しかし、空中で一回も旋回する間もなく、晨晨は再び微笑み、今度は手を軽く伸ばして指し示すと、銀色の聖炎が分離され、イセラの両翼に絡みついた。イセラは悲鳴を上げ、両翼はたちまち力を失い、まるで無理やり剥がされたかのように、彼女の体は轟音と共に落下していった。しかし、地面に落ちる前に、晨晨の姿が突然彼女の下に現れた。彼女の体から聖炎が収縮し、一切漏れ出さず、そして彼女は軽く微笑み、指を上げてイセラを指した。再び少しの斗気がイセラの体に流れ込み、イセラは悲鳴を上げ、巨大な体が吹き飛ばされ、一瞬で自分が天に昇るかのような錯覚に陥った。しかし、錯覚は結局のところ錯覚であり、現実はしばしば残酷だ。イセラが目をわずかに閉じたその時、彼女を恐怖に陥れるその姿が再び彼女の視界に現れた。悲鳴を上げる間もなく、晨晨は突然空中で回転し、豊満で長い脚を軽く振り上げ、するとイセラは腹部に激しい痛みを感じ、数千年前に食べたものまで吐き出しそうになった。