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第018章彼ら

チェンチェンは軽やかな身のこなしで魔法陣から飛び出し、周囲の景色がわずかに揺らいだようだったが、すぐに元に戻った。
その一瞬のうちに、チェンチェンは神宮の片側から中央まで移動し、突然グリーンドラゴンのイセラの前に現れた。常に警戒していたイセラでさえ思わず呆然とした。
イセラは突然現れたその姿をじっと見つめた。この人間の女性の前では自分の威厳が少し弱まったように感じたが、やはり自分はドラゴンであり、卑しい人間など比べ物にならない。
イセラの視線はアルフレッドからチェンチェンへと移り、深呼吸をして傲然と言った。「人間よ、もう私イセラ様の手から逃れたのなら、なぜわざわざ戻って死を招くのか？私イセラの慈悲が無限に与えられると思っているのか？」
チェンチェンは軽く首を振り、手で髪をかき上げると、その姿は幻想的で魅力的だった。しばらくしてから淡々と微笑み、言った。「ごめんなさい、イセラ様……今回戻ってきたのは……ドラゴンを倒すためです……」
イセラは呆然とした。長い人生の中で、人間が自分の前でこんなことを言うなど一度もなかった。怒りたかったが、どう表現すればいいのかわからず、やがて怒りと驚きがイセラの心の中で怒りの炎となった。どう発散すればいいのかわからず、彼女に向かって怒号を上げて突進した。
チェンチェンは淡々と微笑み、両手を合わせると、何の動作も見せずに彼女の掌から銀白色の聖炎が燃え上がった。銀白色の炎は小さく始まり次第に大きくなり、絶えず舞い上がり、夢のように美しかった。しかしイセラにとって、その聖炎は自分の尊厳への挑戦であり軽蔑そのものだった。
イセラの攻撃はさらに激しくなり、尾の痛みさえ忘れて、甲高い叫び声と共に巨大な骨の棘のついた尾も振り回した。
しかしイセラはすぐに気づいた。見た目はとても小柄なこの女性は、先の二人よりもはるかに手強いということに。彼女の姿は稲妻のように素早く、空中に次々と残像を残した。イセラは自分の力と速さには自信があったが、今はその残像さえ追いつけないことに気づいた。

しかも、燃え盛る聖炎も決して無視できないものだった。絶え間なく渦巻く聖炎は、あたかも四方に散る幽火のようで、それに触れればイセラの体の大きな部分が必ず焼け焦げる。だが不思議なことに、肉体の外側にある鱗には何の被害も及ばない。まるでその聖炎がイセラが誇りに思う龍鱗を貫通できるかのようだった。

神宮の中では、巨大な緑龍が無駄に突進し噛みついている。その周りを残影が絶えず回転し、銀白色の聖炎が微かな光の中で非常に明るく輝いている。

怒りに満ちた龍の咆哮が巨大な洞窟の中で絶え間なく響き渡り、そこには計り知れない龍の威厳が込められており、人を圧倒するものだった。

緑龍イセラは戦えば戦うほど恐怖を感じ、ついに確信した。この女性の前では、自分の速度も力も絶対的に劣っており、無駄な攻撃は体力を消耗させるだけで何の効果もないのだと。

偉大なるイセラ様はついに恐怖を感じ始め、何千年もの間、龍族の長老たちから語られてきた勇者とドラゴンの戦いの物語をぼんやりと思い出した。

どんな強大な龍であっても、それは単なる冗談だと思うだろう。蟻のようにちっぽけな人間が、たとえ一人でも、千人百人いたとしても、どうして強大な龍族の敵になり得るというのか？

しかし今、イセラはついに理解した。もし以前自分がこれらの物語を信じなかったのなら、今こそ信じるべきだと。なぜなら目の前には龍族よりも強大な人間がいるのだから。

この考えがイセラの傲慢な心を絶えず刺激し、彼女は天を見上げて大声で咆哮し、口を開けた……

今度こそ、再び龍の息が噴出された……

チェンチェンはわずかに驚いた。こんな時にまでこの緑龍が龍の息を吐けるとは思わなかったが、彼女はあまり躊躇しなかった。右手をわずかに回すと、手のひらの燃え盛る聖炎がすぐに弧状の火壁を形成し、その龍の息を外側で遮った。

イセラは心の中で大いに驚いたが、他に選択肢はなかった。体を回して再び龍の息を吐き、同時に尾を振り回した。

チェンチェンはわずかに眉をひそめ、両手を広げた。空中の聖炎を彼女が力強く引き裂き、分かれたもう一方が二度目の龍の息に向かっていった。同時に彼女は足をわずかに上げ、斜めに突き出した。

一点の斗気の光が夜空の流れ星のように斜めに飛び、ちょうどイセラの尾骨の上に落ちた。

イセラの全身はまるで雷に打たれたかのようで、尾はたちまち力を失い力なく垂れ下がり、喉の奥から激しい咆哮が漏れ出た。激しい痛みによって彼女はほとんど崩壊しそうだった。
高慢な緑のドラゴン・イセラはついに自らの尊厳を捨て、もはやチェンチェンを一目見ることもできず、姿を消すように高みへと飛び上がった。
「ここまで来て、まだ逃げ出したいのか？」
チェンチェンはつぶやき、再び空中で姿を消した。次に現れたときにはすでに緑のドラゴン・イセラの前にいて、二人は空中で対峙していた。しばらくしてチェンチェンは突然低く笑い、「あなたこのドラゴン、なかなか面白いわね。命だけは助けてあげる。私の乗り物として素直に従うのはどう？」と言った。
ドゥーファンは空中のチェンチェンを見上げた。彼は初めてチェンチェンが手を出すのを目の当たりにした。彼はチェンチェンの実力を深く信じていたが、彼女の力がこの程度に達しているとは到底思ってもみなかった。
ゆっくりと上げられたその手には、一体どれほどの力が込められているのだろう？
さらに二人とも万法を修練しており、最も根源的な力の理解から、ドゥーファンはチェンチェンの一見優しい一撃の中に、一体どのような破壊力が秘められているのかをより深く理解した！
しかし、力にこんな使い方があるのだろうか？
では、チェンチェンの実力は一体どのレベルなのだろう？
この最も単純な力の差は、ドゥーファンがすぐに理解できるものではなかった。彼の思考はチェンチェンが聖炎を呼び出したその瞬間に留まっていた。あの燃え盛る聖炎、自分には呼び出せないのだろうか？
ぼんやりと、ドゥーファンは自分が元々想像すらできなかった領域に触れているような気がした。ただ、自分とその領域の間には薄い霧がかかっており、その霧が晴れた時に初めて霧の向こう側の景色が見えるのだろうか？
……
今はもう春が訪れ、花が咲き乱れる季節だ。ガヴィン帝都の厳しい冬はとっくに春の暖かさに溶けてしまい、残っているのはほのかな暖かさだけだ。
眩しい太陽の下で、教会の景色は依然として非常に神聖で、信者たちは教会の至る所で礼拝し、四方から来た観光客たちは敬虔な面持ちであちこちを散策している。
こんなゆったりとした安らかな日々を、自分は一体いつ以来見ていないのだろうか？
赤衣大司教アントニーは今や、自分の身分を象徴する法衣を脱ぎ捨て、質素な綿の服を着て、聖堂の屋根裏部屋に立ち、教会の中の景色を見つめていた。

時折、聖殿騎士や聖職者が彼のそばを通り過ぎると、敬意を表して礼をするが、彼はまるで気づかない様子で、遠く北方を見つめている。あの何千もの水の向こう側で、一体何が起こっているのだろうか？
アントニーの老いた顔に苦笑が浮かんだ。このように見つめるのは、もう何度目だろうか？しかし、なぜ毎回こんなにも動揺してしまうのか？
長年の修行により、とっくに心は平静であるはずなのに、なぜこんなことが起こるのか？
アントニーはゆっくりと首を振り、目を閉じて静かに唱えた。「神は言う、起こるべきことはすべて既に定められており、未来のすべては必ず実現する。神は言う、私を信じる者のみが永遠の命を得るのだ……」
敬虔な聖歌を半分唱えたところで、アントニーの声は突然途切れた。彼は微かに首を振り、ゆっくりと言った。「来たのか……」
ニオの痩せた姿がアントニーの横に現れた。彼が立っている場所は非常に巧妙で、日差しの下で彼の姿は聖壇の屋根裏にある柱の影に溶け込んでいた。わざと探さなければ、誰も彼の存在に気づくことはないだろう。
ニオは無表情で周囲を数回見回した後、低い声で言った。「アントニー様……今回、部下を呼び寄せたのは、何かご命令が？」
アントニーの顔の筋肉が震え、しばらくしてからようやく低い声で言った。「彼らはもうどれくらい行っているのだ？」
ニオは「彼ら」という言葉が何を意味するかを当然知っており、軽く笑って言った。「アントニー様、彼らはもうほぼ一ヶ月間行っております。時間を計算すれば、順調であれば今頃は帰路についているはずです。」
アントニーは息をのんだ。「では……新しい情報はあるのか？」
ニオは首を振り、「先日情報を得て以来、彼らからの連絡は一切ありません。最後の指示さえ送ることができませんでした。私の推測が正しければ、彼らの現在の状況は極めて奇妙なものでしょう……たとえ何か情報があったとしても、間に合って伝えられるとは思えません……ですが、アントニー様、あまり心配しないでください……たとえアルフレッドも、デュヴァンも、タシアも信じられないとしても、ニコラス聖者まで信じられないのですか？彼はあなたが丹精込めて育てた後継者ですよ……」