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第017章龍の怒り

オルダスの行動は、高慢なイセラを完全に怒らせてしまった。彼女は怒りでいっぱいだった！
いつから、こんな卑しい存在たちが私、イセラ様に反抗する勇気を持つようになったのか？
イセラは怒りの叫びを上げ、深く息を吸い込み、再び龍の息を吐き出した……その光景を見て、オルダスの顔色は急変した。この一撃の龍の息が降り注げば、自分がどんな運命を迎えるか想像できたのだ。
しかし、信じられない光景が起こった。
緑龍イセラの二度目の龍の息が半分ほど吐き出されたところで、その淡い緑色の息は突然途切れた。彼女は力いっぱい息を吹き込んだが、何も吐き出せず、半分しか出ていない龍の息では、他人にわずかなダメージすら与えることはできなかった。
イセラの姿は空中で止まり、羽ばたいていた翼も動きを止めた。彼女は下にいる者たちが反応する間もなく、空中から激しく突っ込んできた。今度は龍の息を吐かず、巨大な龍の爪をオルダスに向かって振り下ろした。
オルダスは死を免れたばかりで冷や汗をかいていたが、どうしても後退するわけにはいかないことを知っていた。そうしなければ、自分は逃げられてもクリスは絶対に逃げられないからだ。
イセラの動きに合わせて、天地には風雷の音がかすかに響き、彼女の龍の爪からは常に冷たい光が閃き、まるですべてを引き裂くかのようだった。
再び剣光が輝いた！
オルダスは剣に従い天に向かって飛び上がり、剣光が通る先で、一撃で緑龍を真っ二つに切り裂こうとした。
イセラの巨大な龍の顔には、極めて奇妙な表情が浮かんだ。それはまるで人間の恐怖の表情のようだった。彼女の突進する姿は空中で急に止まり、その巨大な体格には全く似つかわしくない速さで龍の尾を振り回した。
長い龍の尾には鱗がびっしりと生え、巨大な骨の突起があった。その骨の突起は隕石のように、避ける間もないオルダスに襲いかかった。
オルダスは悲鳴を上げ、糸が切れた凧のように遠くへ投げ出され、地面に落ちてからはしばらく立ち上がることができなかった。
イセラはオルダスを突き飛ばした後もまだ怒りが収まらず、天を見上げて叫び、怒りに満ちた目であたりを探し回った！　これらの卑しい人間どもは、私、イセラ様の永遠の眠りを妨げるだけでなく、彼らの取るに足らない技術で私を何度も窮地に追い込んだ。許し難い！絶対に許し難い！

イセラは両翼を振り、再び飛び上がった。彼女は容易く数十メートルを飛び越え、アルフレッドの前に降り立った。怒りに満ちた竜の頭はまるで嘲笑うかのようだった。そしてその竜の尾が稲妻のようにアルフレッドに向かって振り下ろされた。

アルフレッドは大いに驚き、ニコラスを抱えたままでは避けることができなかった。仕方なく闘気を高め、その竜の尾に向かって剣を振り下ろした。彼が剣を振るうと同時に巨大な十字架が現れ、ちょうどイセラの竜の尾に向かって突き出た。闘気が竜の尾に刻まれると、すぐに白煙が立ち上った。イセラは全身を激しく震わせたが、その一撃は彼女を倒すことができなかった。彼女の巨大な体はその場で跳び上がり、数メートル後退した。まるでアルフレッドを警戒しているかのようだった。

アルフレッドは長いため息をつき、ニコラスをしっかりと抱きしめた。低くため息をつきながら、腕の中のニコラスを見つめた。この生死の危機の中で、二人の間にはさらに深い絆が生まれていた。もはや「死んでも私たちを分けることはできない」というセリフだけが欠けているだけだった。

神宮の側では、ドゥーファンたちが完全に隠れた場所に身を潜めていた。緑の竜イセラとオルダスが戦っている隙に、タシアは素早く気配を隠す魔法陣を展開した。この魔法陣には他の防御機能はないが、この状況では最良の選択だった。

フェイレイは外を覗き込んだが、一瞬呆然とした。アルフレッドとオルダスの実力では、緑の竜イセラの一撃にも耐えられないのか？これが聖階の力なのか？

ドゥーファンとタシアも同じように呆然としていた。もし少し遅れていたら、自分たちがそのような状況に陥っていたかもしれないのだ。

「何かおかしい……」

数人がぼんやりしていると、最後尾に立っていたチェンチェンが突然低い声で言った。

フェイレイとタシアはチェンチェンの正体を知らなかったが、彼女が非常に優れた戦闘能力を持ち、ドゥーファンと深い関係にあることは知っていた。彼女がそんなことを言うと、無意識のうちにドゥーファンの方を見た。

ドゥーファンは心の中で動揺し、チェンチェンの言いたいことをかすかに理解した。急いで再び戦場を見た。緑の竜イセラは今、何かに怯えているかのようだった。依然として非常に威厳に満ちてはいたが、もはや積極的に攻撃することはなく、何かを待っているかのようだった。

ドゥーファンはさらに疑問を抱いた。彼は精神力を伸ばしてみたが、その時の緑の竜イセラの竜威が少し弱まっているように感じられた。

もしかして、この緑の竜イセラの実力は限られており、見せかけだけで、先ほどの全ては見せかけだったのだろうか？

杜凡は考えれば考えるほどその可能性を感じるようになった。彼はもともと大胆不敵な人物で、そう思うとすぐに自分の収納指輪の中を探り、ついにその猛毒の弓弩を取り出した。
彼はこっそりと自分の体にいくつかの補助魔法をかけ、地面を転がって魔法陣の範囲から飛び出し、手を振って矢を放った。同時に再び身を翻し、ほんの一瞬で再び魔法陣の中に戻った。
その猛毒を帯びた矢は細い影となって緑龍イセラに向かって飛んでいき、しばらくするとその影はイセラの巨大な体の中に消えた。
偉大で高慢なイセラは何も気づかず、その注意はすべてアルフレッドに向けられていた。尾にある白煙を上げる傷跡が、この卑しい人間が自分に小さな傷を負わせる力を持っていることを常に思い出させていたのだ！
なんてことだ！私、イセラ様がこの人生で最も恐れているのは痛みなのに！
高慢なイセラはもう去ろうと考えていた。こんな蟻のような存在と戦うなんて、自分の身分にふさわしくない！
彼女は軽く数回息を吸い、口を開けて威圧感を示すために龍の息を吐こうとしたが、やはり何も吐き出せなかった。
「そんなことをして、私たちの居場所がばれないか心配じゃないの？」晨晨は杜凡を見て静かに尋ねた。
杜凡はへへと笑い、「君も同じで、何かおかしいと感じているんだろう？伝説は抜きにして、さっき感じた龍の威圧だけを考えてみろ。もしこの龍の力が衰えていなければ、アルフレッドやオルダスの能力では、どうやって彼の手から生き延びられるというんだ？もし本当に聖階の龍なら、私たちがここで平穏に隠れている余裕なんてなく、とっくにバラバラにされているはずだ。」
晨晨はわずかに眉をひそめた。確かに、神像の後ろのあの奇妙な空間の中で、彼女も抗うことのできない圧倒的な威圧を感じていた。最初はその龍の威圧だと思っていたが、今では間違いなくその龍ではないと確信していた。見た目は非常に巨大なその龍だが、実際には極めて弱々しく見え、オルダスの剣の刃にさえ正面から向き合えない様子から、決して聖階の龍ではないことがわかる。しかし、龍族に聖階以下の無能な者がいるというのか？
「晨晨。」杜凡は突然尋ねた。「君は、龍族の弱点は何だと思う？」
「龍？」晨晨はわずかに首を振った。「私はそのような生き物についてあまり知らないわ。」
杜凡の視線はフェレイとタシアに向けられた。

フェレイは顔をしかめて首を振ったが、タシアは少し考えた後、「昔、古書で読んだことがあるの。ドラゴン族の中にも強弱があって、力の頂点に立つ神聖な巨竜には弱点なんてない。でも、下級の魔竜や緑竜、銀竜、海竜といったドラゴン族には、多かれ少なかれ弱点があるのよ。例えば、魔法には完全に免疫があるのに物理攻撃を恐れるドラゴンもいれば、皮が厚くて肉が硬いのに魔法攻撃を恐れるドラゴンもいる……」と言った。

ドゥーファンは頷き、「では、目の前のこの緑竜の弱点は何だ？」と尋ねた。

タシアは苦笑いして、「それは私にもわからないわ。私も人生で生きているドラゴンに会うのは初めてよ。もし一目で弱点がわかれば、怖がる必要なんてないわ。でも、このドラゴンの皮膚が緑色なのだから、とりあえず緑竜だと考えましょう。伝説によると、緑竜は魔法に対する免疫力が非常に高いけど、物理攻撃を恐れるの。もし……あなたが聖階以上の力を持っていれば……ドラゴンを倒すことも考えられるかも……」

ドゥーファンは本当にドラゴンを倒す気になっていたが、タシアの言葉を聞いて顔が赤くなった。彼は策略を使えば聖階以下の存在ならそれほど怖くないと自負していたが、実際にドラゴンを倒すなんて、それは笑い話に過ぎない。ドラゴンどころか、ドラゴンの卵さえ倒せるかどうかわからない。

チェンチェンはドゥーファンを意味深に見て、突然静かに笑い、「どう？外に出て試してみる勇気はある？もしかしたら、このドラゴンは本当にあなたに倒されるかもよ？」と言った。

ドゥーファンはチェンチェンの視線にイライラし、心の中で「この小狐め、私の面目を潰すのがそんなに好きなのか」と思った。彼は鼻を鳴らし、低い声で言った。「ドラゴンを倒す？どうやって？たとえ相手の力が聖階に達していなくても、私が外に出たら倒されるだけだ。その時には、私はドラゴンを倒す者ではなく、倒される者になるんだ。」

チェンチェンは口を手で覆ってまた笑い、緑竜イセラを何度か見た後、ついに低い声で言った。「ドラゴンを倒すだけでしょ？ドゥーファン、よく見ていなさい……今、あなたに見せてあげる……」