第016章 龍威

裂け目は真っ黒で、まるで太陽の光よりも眩しいほどだった。同時に、その裂け目から強烈な圧力が溢れ出し、その圧力の下では誰もが体が重くなり、一時的には何の反応も取れなかった。
ニコラスとクリスは最も直接的に影響を受け、声も上げずに気を失ってしまった。残りの者たちもよろめき、力を全く振り絞ることができなかった。
その圧力は神々しい力ほど驚異的ではなかったが、それでも人々を恐怖に陥れた。ドゥファンの濃密な闘気と魔力が全身を覆う膜を形成していたが、それでもこの圧力には抗えなかった。
ついに、嵐が止んだかのようだった。
元々何もなかった虚空中に、突然淡い赤色の光が現れた。その光が現れると、真っ黒な裂け目は少しずつ広がり、裂け目からは腥い風が吹き出したが、それでも人々の恐怖を払いのけることはできなかった。
裂け目の端では暗い白い雷が絶え間なく閃き、裂け目が広がるにつれてその数も増えていった。
ついに、激しい音が響き渡り、全員の心拍数が上がり、耳が痛むほどだった。人々の顔色は大きく変わり、これから何が起こるのか分からなかった。
このような時には、国の恨みや家族の恨み、恋愛の悩みなどはすべて忘れ去られ、誰もが目の前の未知への本能的な恐怖しか感じなかった。
ドゥファンの心の中ではさらに不安が募っていた。つい先ほど、彼とチェンチェンの魂の奥深くでのわずかなつながりが強制的に断たれてしまったのだ。今はチェンチェンの安否を全く知ることができず、目の前の真っ黒な裂け目の中に本当にあの小さなキツネがいるのかどうかも分からなかった。
激しい音の中で、真っ黒な裂け目は数倍にも広がり、その大きさは古びた神像とぴったり合致した。裂け目の奥から聞こえる声もますますはっきりとしてきた。
ついに、虚空中に血のような赤色の光が空間全体を覆い尽くしたが、真っ黒な裂け目の中の様子は依然としてはっきりとは見えなかった。
その時、裂け目全体が再び震え、眩しい黒い光が突然輝き始めた。
人々は目の前が真っ暗になり、何も見えず、何も聞こえなくなった。目の前では無数の白と黒が交互に交錯しているようだった。しばらくして、その特異な色彩は徐々に消えていった。
強烈な光の後、美しい姿が空中に現れた。その絶世の美貌は人々を驚かせ、長い髪が風にそよいでいた。

彼女の身につけた教服はぼろぼろだったが、かろうじて重要な部分を隠しており、体の秘密が露わになるのを防いでいた。彼女からは何の気配も放たれていなかったが、まるで最も簡単なことをしているかのようにそこに浮かんでいた。
オルダスたちはしばらくしてようやく、彼女が先ほどのあの謎の女性だと気づいた。一方、ドゥファンは彼女が現れた瞬間から、二人の間のつながりが再び復活したことに気づいていた。
チェンチェンは長い間昏睡状態にあった後、再び行方不明になった。ドゥファンの心には多くの疑問が浮かんだが、今は何も言うべきではないとわかっていた。彼は高鳴る心臓の鼓動を抑え、チェンチェンと共に前方を見つめた。
その時、あの真っ黒な裂け目はすでに消えていたが、強大な気配は依然として存在していた。誰もがその圧力に押しつぶされ、頭を上げることができなかった。まるで繊細な羊が凶暴なライオンに遭遇したかのようだった。
ついに、チェンチェンは振り返ってドゥファンを一瞥した。彼女の顔には珍しく動揺の色が浮かび、ドゥファンをじっと見つめ、一言一句はっきりと言った。「逃げて……今すぐ逃げて……さもないと……もう二度と逃げるチャンスはないわ！」
ドゥファンの顔色が変わった。彼はチェンチェンがこれほど真剣な表情を見せるのを見たことがなかった。あの真っ黒な裂け目が現れたのは、何か致命的なものをもたらしたのだろうか？
しかし、ドゥファンが質問する前に、長い叫び声が響き渡った。消えた裂け目の位置で、空間全体が突然激しく歪み、人々に反応する時間さえ与えられなかった。その神像と周囲の景色は、まるで鏡の中の光景のように、鏡が割れて破片になるにつれて消えていった。
空間さえも破壊できるような力とは、一体何なのか？
皆の顔色が大きく変わった。チェンチェンは振り返って逃げ出し、ドゥファンのそばに駆け寄って彼の服を掴み、来た道を駆け戻った。
残りの数人も愚か者ではなかった。タシアが手を振ると、風雪が彼女とフェレイを巻き込んで後退した。クリスに至っては、触る気すら起きなかった。
オルダスはクリスが窮地から脱出したのを見て本来なら喜ぶべきだったが、その時の彼の顔色は極めて悪かった。彼はクリスの横に瞬時に移動し、彼女を抱きしめた。去りたかったが、もはや間に合わなかった。
アルフレッドは足元がふらつき、ニコラスを抱いたままその場に跪いた。

巨大で深遠で威厳に満ち、同時に極度に冷たい声が響き渡った。「卑しい人間どもよ！何がお前たちにそんな度胸を与えたのか、私の長い眠りを妨げるとは？もしかして時の流れで、この都市において私だけが全てを支配する存在だということを忘れてしまったのか？」
神殿の中を腥臭い強風が吹き抜け、途中で走っていたドゥファンたちも思わず足を止めた。その裂け目から巨大な姿が飛び出してきた。その広げられた翼は神宮ほどもあり、一瞬にして神宮全体がその影に覆われて暗くなった。
細かな鱗には絶えず光沢が宿り、鋭い爪や牙からは冷たい光が放たれ、その巨大な体は力の象徴そのものだった。
風が収まると、神宮の人々はそれが実は巨大な緑のドラゴンだったことに気づいた。
緑のドラゴンはゆっくりと翼を広げ、再び大地が揺れ動いた。巨大な神宮はその動きによって半分ほど崩れ落ち、神宮の人々は顔面蒼白になった。最後に直面する相手が敵ではなくドラゴンだとは、誰が想像できただろうか？
伝説によれば大陸上のドラゴンは極めて稀で、伝説に登場するドラゴンはすべて聖階以上の存在だ。さらに、聖階以上の魔獣には共通点があり、人間の言葉を話せるということだ。目の前のこの巨大なドラゴンは圧倒的な威圧感だけでなく人間の言葉も話せるのだから、それ以上の存在であることは明らかだ。
緑のドラゴンイセラは自分の登場に満足しているようだった。彼女に怯えて顔面蒼白になった人間たちは、彼女の前ではまるで蟻のようだ。確かにこれらの蟻はイセラ様が直接罰するには値しないが、ただ見過ごすわけにもいかない。
イセラは長い声を上げ、翼を羽ばたかせると、再び腥臭い風が吹き荒れた。自分を極度に恐れている人間たちを見て、イセラの虚栄心はさらに満たされた。
彼女は静かに息を吐き、淡い緑色の龍息を口から吐き出した。するとすぐに周囲を飛んでいた数匹の骨鳥が溶けてしまった。
イセラは満足して翼を畳み、厳かな瞳で再び地上の人間たちを一瞥し、低い声で言った。「卑しい人間どもよ。私はこの都市を守ると約束したが、もしお前たちが私を目覚めさせるのに十分な答えを出せないなら、お前たち全員をバラバラに引き裂いてやる。」

下にいる者たちは全く心を一つにしておらず、イセラが現れなければまた戦いが続いたでしょう。今この時、誰が先に立ってこの質問に答えるというのでしょうか？
イセラは誰も答えないのを見て、自分の尊厳が侮辱されたと本能的に感じた！
私は強大な緑龍イセラだ。私を「オフラインドラゴン」と呼ぶ者もいれば、「吉祥の龍」と呼ぶ者もいるが、この街の人々は私を龍神と敬っている。どうしてこんな卑しい存在たちに侮辱されることがあろうか？
神宮の中は静まり返っていた。
「では……卑しい存在たちよ……」イセラはついに再び口を開いた。「私、イセラ様の怒りに耐える覚悟をしろ！」
怒号と共に、再び龍の咆哮が響き渡った。イセラは両翼を羽ばたかせ、再び強風が吹き荒れた。まるで自分の強さを見せつけるかのように、ゆっくりと体を上げて洞窟の中を旋回し、やがて見事な急降下をして下に向かって飛び降りた。最初に襲われたのは、彼に最も近かったオルダスだった。
まだ空中にいるうちに、イセラは口を開け、再び龍の息を吐き出した。まるでいつでもすべてを焼き尽くせるかのようだった。
アルフレッドは顔色を変えた。彼はオルダスからそれほど遠くないが、自分が緑龍イセラの一撃に耐えられる相手ではないことを知っていた。彼はニコラスを抱えて走り出した。
一方、オルダスは片手で剣を持ち、もう片手でクリスを抱えていた。彼には逃げる余地すらなく、全身の闘気を凝集させて、圧倒的な圧力に立ち向かうしかなかった。
オルダスは決意に満ちた表情で、長剣を上から下へと振り下ろし、半月形の剣気が空に向かって飛んでいった。その剣気には黄と白の色が含まれ、非常に鋭かった。同時に、オルダスの全身からは土黄色の闘気の盾が生まれ、土霊の闘気を極限まで使いこなしていた。
半月形の剣気は龍の息を貫き、それを二つに分けた。空中の緑龍イセラは、卑しい人間が自分に反抗するなどとは思ってもみなかったようだ。彼は両翼を上げてその剣気をかろうじて避けたが、龍の背中には冷や汗が流れた。
しかし、それでもイセラの龍の息は決して侮れないものだった。圧倒的な龍の息が降り注ぐと、オルダスの周りの地面が少しずつ溶けていき、オルダスの体にある闘気の盾でさえも揺らぎ始めた。