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第015章裂痕

フェレイは返事をする勇気がなく、ただ微かに頷いて応じるだけだった。
しかし、ドゥーファンのその問いはまるで自分自身に向けられたもののようで、彼はフェレイの答えなど期待しておらず、その視線はオルダスに固定されていた。
オルダスの背中は依然として高大だったが、一歩一歩踏み出すたびに重圧が感じられ、その圧倒的な気迫の前で、アルフレッドは思わず再び数歩後退した。
これまで共に戦ってきた間に、アルフレッドはオルダスの実力をよく知っていた。もしニコラスと手を組めば、オルダスと戦う余地もあるかもしれないが、単独で対峙するなら勝ち目は微塵もない。
様々な思いが頭を巡り、最終的にアルフレッドの顔には悲しげな笑みが浮かんだ。彼は振り返ってニコラスを一瞥し、その目には優しさ、悲しみ、決意、孤独――様々な感情が一瞬で浮かんだ。
やがて彼は深く息を吸い、オルダスを直視して言った。「オルダス様……本当にブルース様を裏切るつもりですか？」
「裏切る？誰にもわからないさ。」オルダスは軽くため息をついた。「お前が死ねば……ここで何が起こったか、誰にもわからない……それに、彼女のためなら、たとえ全世界を裏切っても構わないのだ。」
アルフレッドはオルダスの顔に浮かぶ深い情愛を見て、突然何かを悟ったようだった。
この世の何でも裏切ることはできるが、人間だけは自分の感情を裏切ることはできない。たとえオルダスが天賦の才を持っていても、愛というものの前ではすべてを捨て去ることができるのだ。
オルダスの深い情愛に満ちた顔を見て、自分がニコラスに抱く気持ちを思い返すと、アルフレッドは目の前のオルダスがとても優しく思えた。たとえ次の瞬間に命を奪われるかもしれないとしても、このような時には敵意を抱くことすらできなかった。
世の中には恋する人々がいるのだ！
ついにオルダスはアルフレッドの前に立った。彼の手にある長剣が軽く持ち上げられ、剣身には闘気が絶え間なく流れており、奇妙な雰囲気を醸し出していた。その軽い一撃は、まるでアルフレッドの全身を封じ込めるかのようだった。
アルフレッドは軽くため息をついた。自分の能力ではオルダスの相手には到底なれないが、この一撃がいかに凄まじいものかはわかっていた。もしヨシュアがここにいなければ、聖殿騎士の中で彼の攻撃を防げる者は一人もいないだろう。自分の能力では、たとえ全盛期であっても死を免れることは難しく、今の状況ではなおさらだ。

それを理解した瞬間、アルフレッドは目を閉じて死を待つしかないと思った。
彼は静かにため息をつき、手に持っていた騎士剣が何故かゆっくりと下がっていった。
ニコラスはアルフレッドの様子を見て、彼の考えを知らないわけがない。今はアルフレッドを激しく憎んでいるが、心の中では彼を深く愛しているのだ。
すぐに彼は法衣を引き裂き、かろうじて微弱な聖光を生み出し、アルフレッドの前に立ちはだかり、低い声で言った。「オルダス、殺すなら……私たち二人を一緒に殺してしまえばいいのか？」
オルダスはニコラスの表情を見て一瞬ためらった。彼の性格からすれば、クリスのためでなければ決して裏切るようなことはしないが、今はデュファンに追い詰められており、心の中でも迷っていた。ニコラスがこのような態度を取ると、彼はさらに手を下すことができず、仕方なくデュファンの方を一瞥した。
デュファンは軽く鼻を鳴らし、「二人とも本当に深い絆を持っているな……しかしオルダス殿、忘れるな。お前とお前の妹クリスの絆もまた深いはずだ。もし再び私の忍耐を試すなら……その代償は一生背負えないものになるかもしれんぞ……」と言った。
オルダスはため息をつき、デュファンの目に宿る殺気を見て、もう何も言えず、ただ剣を握り直し、「ニコラス殿……申し訳ありません……」と言った。
言葉が終わるやいなや、彼の手に持つ長剣が猛然と振り下ろされ、まるで空を切る流れ星のようだった。剣先からは闘気が絶え間なく流れ出し、剣が通る場所には色とりどりの光の帯が残った。
空中の無数の軌跡はついに一点に凝縮され、その標的はアルフレッドの喉仏だった。
ニコラスがかろうじて生み出した聖光は、この一撃の前にはあまりにも弱々しく見えた。アルフレッドは既に死を覚悟していたが、ニコラスの行動を見て心の中で激しい不満が湧き上がった。「お前、オルダスは愛する人のためなら何でもするのか？私、アルフレッドだってできないわけがない！」
この命取りの瞬間、彼は大声で叫び、左手でニコラスを自分の腕の中に引き寄せ、右手の騎士剣も猛然と振り上げた。剣先が空中で舞い、聖光の十字切りが即座に放たれた。
アルフレッドのこの一撃は、おそらく彼の人生で最も見事なものだった。彼は正面からオルダスの剣撃に立ち向かい、二つの闘気が空中で衝突し、眩い光が一瞬で閃き、轟音と共にアルフレッドとオルダスの姿は同時に数歩後退した。

彼らの側ではたった一撃しか使われなかったが、他の者たちに与えた影響は決して小さくなかった。杜凡とフェレは顔を見合わせて驚愕した。アルフレッドとオルダスの実力を考えると、もし杜凡が事前にこの「大きな贈り物」を用意していなければ、杜凡たちがこの二人の異常者と対峙した時、果たして誰が勝ち誰が負けるかは全く分からない状況だった。

オルダスが身を引いたと思うと、また思わず後ろを振り返った。心配すれば混乱するとはこのことだ。彼の身のこなしはアルフレッドよりはるかに優れていたが、ずっとクリスの安全を心配しており、戦いの最中にはどうしても気が散ってしまう。一方、アルフレッドは自分とニコラスの将来のために、今は命を賭けて戦っていた。このようにして二人の実力はほぼ互角となり、空中でさらに数撃交えたが、一時的には勝敗がつかなかった。

しかし、二人がまずまずの戦いを繰り広げていたとはいえ、杜凡の現在の目力では何も見抜くことはできず、しかも彼の心はほとんど他のことに向いており、目の前で激しく戦っている二人に対しては全く関心がなかった。一方、フェレは闘気であれ魔法であれ、5レベルに達した後は以降の各レベル間の差がどんどん広がり、突破するには天賦の才以上に努力が必要だと深く理解していた。アルフレッドが7レベルの聖殿騎士であることはフェレもよく知っている。ではオルダスが彼と互角に戦えるのは、本当に7レベルの実力だけなのだろうか？

このようなレベル間の戦いは普段はめったに見られない。悟りの深い者なら何度か見れば、各レベルにおける力の法則の違いを垣間見ることができるかもしれない。フェレにとって、このような戦いを見逃すはずがない。冷たい表情のタシアでさえも二人をじっと見つめていた。彼女の実力なら、二人が戦っている時にどちらも手こずっているのを感じ取ることができたが、なぜか彼女はこの神宮の中に何かおかしいものがあると感じていた。杜凡に何か注意を促したい気持ちはあったが、どう切り出せばいいのか分からなかった。

その時、突然神宮全体が微かに揺れ始めた。場にいた者たちは皆一瞬呆然とし、手の動きも緩んだ。最初はわずかに揺れていただけだった神宮だが、しばらくすると激しく揺れ始め、頭上からは千年もの間積もったほこりが降り注ぎ始めた。元々隅々に隠れていた死の生物たちは、騒ぎ立てる蟻のように突然四方八方に逃げ出した。

誰も、この突然の出来事が何なのかを知らなかった。

アルフレッドとオルダスは顔を見合わせ、同時にデュファンたちの方を見た。
タシアは二人がこの機に乗じて人を奪うのを恐れ、右手を振ると氷の壁が両者の間にできた。
氷の壁の向こうで、フェレイの表情が変わった。自分の全身の闘気が何かに抑えつけられているように感じたのだ。気を抜いた瞬間、彼は力を込めて騎士剣の刃でクリスの柔らかな肌を切り、血の筋が流れ出た。
オルダスはずっとクリスを見ていたが、この光景を見て顔色が大きく変わり、怒りの声を上げた。「ダメだ！！！」
その叫びと共に、彼の姿はまるで幽霊のようにフェレイがいる場所へと飛び込んでいった。
タシアは手を振り、数本の風雪を放ってオルダスの攻撃を防ぎ、魔杖を横に構えてうめき声を上げながら言った。「下がれ……」
オルダスは退いたものの、心の中では納得しておらず、フェレイを見る目はまるで火を噴き出しそうだった。
アルフレッドも少し前までオルダスと生死をかけて戦っていたが、状況を見極めることができた。
この神宮で突然の騒動が起きた今、内輪もめをしている場合ではない。彼はニコラスを連れて数歩後退し、目をあちこちに向けた。
神宮の大地が揺れ始め、タシアの顔色が変わり、彼女の姿はゆっくりと空中に浮かび上がった。フェレイは片手でクリスを支えながら体を揺らし続け、どうすればいいのか分からない様子だった。
オルダスはクリスの方をじっと見つめ、隙が見えれば何があっても突進しようとしていた。
しかし、この混乱の中でデュファンは何も気づいていないかのようだった。彼の体は地面の揺れに合わせて動いていたが、目は神像の方を向いていた。
そこでは、血のように赤い光が神像全体から放たれ、かすかに雷の音が聞こえ、途切れ途切れの裂ける音が響いてきた。まるでその音が空間全体を動かしているかのようだった。
緊張感が漂う中、突然全員の表情が変わり、皆の視線が神像に向けられた。血のように赤い神像の表面に突然黒い裂け目が現れ、1分半も経たないうちにその裂け目は次々と現れ、やがて幅1丈ほどの大きな裂け目になった。