第012章 祸害

神宮の中での戦いはまだ続いていた。
三体のデスナイトは明らかに生まれたばかりの死の生物ではなく、互いに息を合わせ、秩序正しく行動しており、どれだけ長年協力してきたのかは分からない。
彼らの一撃一撃には強烈な死の気配が込められており、まるで空間を引き裂くかのようだった。
オルダスは冷たい表情のまま手に持つ長剣を絶え間なく振り回し、彼の闘気には神聖な気配が含まれており、死の気配に対処する際にある程度余裕を持っていた。
もし相手がデスナイト一体だけだったら、戦いはとっくに終わっていたかもしれない。
しかし今彼が相手にしているのは三体のデスナイトであり、手が回らない状況になることもあったが、慌てふためくほどではなかった。
デスナイトたちが再び包囲しようとするのを見て、オルダスは歯を食いしばった。これ以上このように引き延ばしてはいけないと悟ったのだ。死の生物には痛みがなく、疲れも知らない——それが彼らの最も恐ろしい点だ。このまま引き延ばし続ければ、たとえ勝利できたとしても莫大な代償を払わなければならない。
彼は怒号を上げたが、その声はまるで雷のようだった。
ボーンホースにも痛覚はないが、やはり魂が存在する。オルダスのその叫びにより、彼らの濃い幽藍色の炎は一瞬揺らめいたが、すぐに元の状態に戻った。
しかし、その数秒間がオルダスにチャンスを与えた。
彼は手に持つ長剣を振り、連続した精緻な剣技を繰り出し、一瞬でデスナイトたちの攻撃を外側で防いだ。その隙に、長い間蓄えていた闘気が溢れ出し、彼の体はまるで色とりどりの戦鎧をまとったかのようだった。
オルダスの姿はその場に留まったまま、反応した三体のデスナイトがすぐに彼を取り囲み、死の気配を帯びた剣で次々と攻撃を仕掛けてきた。
しかしオルダスの全身を覆う闘気の壁は城のようで、少し揺らぎはあったものの、それでも次々と襲ってくる攻撃を防ぎ続けた。
闘気の盾の中のオルダスは厳かな表情を浮かべ、極度の静けさの中で、彼の全身から強大な闘気が溢れ出し、彼の剣先は絶え間なく燃え続け、まるで永遠に消えることのない炎のようだった。
ついに、オルダスは再び怒号を上げたようだったが、誰もその声を聞くことはなかった。
彼の周囲の闘気の盾はいつの間にか消え去り、彼は一瞬で動きを止め、デスナイトたちの包囲網から抜け出した。

死霊騎士の一体がまるで強烈な一撃を受けたかのように、重い体が突然止まり、その瞳の中の炎が次第に揺らぎ始めた。やがて「パッ」という音と共に馬から倒れ、全身の黒い気が次第に消えていき、ついには鎧の下から真っ白な骨の粉が現れた。
その横にいた骨馬が一声鳴き、徐々に力を失っていき、やがて全身の黒い気が消え去ると、その魂の炎も跡形もなくなり、地面には骨の粉の山が二つ残され、風に舞い上がった。
残った二体の死霊騎士は怒り狂い、同時にオルダスに襲いかかったが、オルダスは冷ややかに笑うだけだった。彼は身をひらりと動かし、その場から消え、再び現れると、二体の死霊騎士を一刀両断にした。強烈な死の気配が彼らが消えるにつれて四方に広がっていった。
ついに、あの強大な死霊騎士たちも骨の粉となり、冷たい風に吹かれて空気中に消えていった。周囲の死の生物たちは何かを感じ取ったかのように、一斉に散り散りになり、ほんの少しの時間で、元々密集していた神宮の中にはオルダスたち三人だけが残った。
オルダスは突然体が硬直し、全身を覆っていた闘気の炎が急速に暗くなり、その場に崩れ落ちた。
しばらくして、彼は突然狂ったように笑い始め、一瞬でその笑い声は怒号に変わり、怒号は再び狂笑に変わった。最後には口を開け、大量の血を吐き出した。彼の顔は真っ白になり、全身が激しく震え始めた。
ニコラスとアルフレッドは傍で何が起こっているのか理解できずに見ていた。
アルフレッドはゆっくりと全身の闘気を引き戻し、ニコラスを背後に守りながら、オルダスの肩を軽く叩き、「オルダス様……あなた、どうしたのですか？」と尋ねた。
オルダスは激しく頭を振り返り、アルフレッドは驚いてニコラスを抱き、数メートル後退した。
オルダスの瞳には深紅色の血の光だけがあり、その光は不安定に揺らぎ、濃厚な殺意に満ちていた。やがて、瞳の中の血の光はしばらくもがいた後、ゆっくりと消えていった。
オルダスの表情は正常に戻り、ゆっくりと立ち上がった。やや弱々しく、足取りもふらついていたが、表情には再び落ち着きが戻っていた。黒みがかった白髪が風にゆっくりと揺れ、まるでより洒脱になったかのようだった。
オルダスは深く息を吸い、しばらくして言った。「よし……今は急ごう。他のことは後で話そう。あの上のものについては……」

言葉が終わらないうちに、オルダスの体が震えた。彼は聖壇の上にいるその背中を見つめ、しばらくの間、言葉を発することができなかった。
聖壇の上には、いつの間にか美しい姿が現れていた。彼女は優雅に立ち、壊れた神像を見上げていた。神像から放たれる光が彼女の身に当たり、彼女を鮮やかで神聖に見せていた。
彼女はまるで静かにため息をつくかのように、微かに頭を揺らしていた。
その女性がいつ聖壇の上に現れたのかは分からないが、オルダスたちの力では彼女の存在に気づくことができなかった……これは……一体何者なのか？
雰囲気は再び緊張した。オルダスはゆっくりと二歩前に進み、どう話しかけていいか分からなかった。
その美しい姿は、今になってようやく背後に人がいることに気づいたようだった。彼女はゆっくりと振り返り、その顔は実に魅力的だった。オルダスの頭の中で何かが爆発し、彼は一瞬で夢中になってしまった。
その女性はオルダスたちを一瞥し、突然口元を押さえて笑い、「あのうるさい蟻たちを処理してくれてありがとう。面倒をかけたね。もし用がなければ……もう帰ってもいいよ……私のところには……あなたたちの存在は必要ないから……」と言った。
オルダスは驚き、すぐに正気に戻り、「お前は一体何者だ！」と叫んだ。
「私か……」女性は微笑み、オルダスを再びぼうっとさせた。「私が何者かなんて関係ないでしょう？あなたたちが知っておくべきなのは……あなたたちの存在は不要だということだけよ……私が何者かなんて、そんなに重要だと思う？」
そう言いながら、女性は微かに首を振り、口元には嘲笑の色が浮かんでいるようだった。彼女は手を伸ばして聖壇の上を軽く撫で、神像の方へと歩いて行った。神像のそばに来ると、空中に水面のように波紋が広がり、女性の姿はゆっくりとその中に溶け込んでいった。最後には、オルダスは彼女の顔に浮かぶ嘲笑をまだ見ることができたようだった。
「空間魔法！それは空間魔法だ！」
ニコラスは鋭い目を持ち、思わず声を上げた。伝説の空間魔法は、極めて高いレベルに達すると神の領域にさえ触れることができる。時間と空間の法則を操るこの力は、決して一般人が手に入れられるものではない。
驚きは一瞬で消え、ニコラスは少し躊躇した後、「あの女性は一体何者なのか？なぜここにいるのか？」と尋ねた。
三人は顔を見合わせ、誰も答えることができなかった。

しばらくためらった後、アルフレッドはためらいがちに言った。「戻ってくる途中で第三者の勢力に遭遇したんだが、もしかして……あの連中じゃないか？」
ニコラスは首を振った。「何の第三者の勢力だ？雪狐傭兵団の連中は全部私が雇ったんだ。元々は氷原で聖殿騎士団の力を削ごうと思っていたが、まさかあんなに無能で、全員がドゥーファンの手に落ちるとはな。」
アルフレッドは「なるほど」という表情を浮かべ、どうすればいいか一瞬分からなかった。二人の視線は同時にオルダスに向けられ、今は彼に判断を任せるしかなかった。
オルダスの表情は不安定だった。神の本源が目の前にあるのに、彼は一切動くことができなかった。突然現れた女性が与える圧力はあまりにも大きすぎた。
突然、背後から軽い笑い声が聞こえてきた。オルダスの表情が変わり、振り返って見ると、思わず固まった。
そこにはドゥーファンが手を組んだまま、神宮の外からゆっくりと歩いて入ってきていた。彼の体にはいくつかの魔法の盾がまとわりついており、顔には戯れるような笑みが浮かんでいた。
「なるほど！」ドゥーファンは淡々と笑った。「私はずっと、いわゆる第三者の勢力が本当に存在するのか疑っていた。今、君たちが答えを教えてくれた以上……私も何かお返しをすべきかな？例えば……さっきの女性の正体とか？」
オルダスたちは顔を見合わせ、どう返事をすればいいか分からなかった。
ドゥーファンは再び笑った。「でも、君たちには知らない方がいいだろう。もし知ってしまったら、私たちは命をかけた争いになってしまう……今のところは……まだ交渉の余地があるかもしれない。この状況で他の何かが起きれば、それは良くないことになるだろう……」
アルフレッドが何か言おうとしたその時、オルダスは手を振り、一歩前に出て言った。「ドゥーファン……まだ死んでいないとはな？」
「それは申し訳ありません、オルダス様をがっかりさせてしまって……残念ながら、善人は長生きできず、何千年も災いをもたらすと言うじゃないですか……私のような災いがそんなに簡単に死ぬわけがありませんよね？」