第011章 殺陣
杜凡はゆっくりと体を起こし、気だるそうに伸びをした。しばらくしてからようやくフェレイの方を見て言った。「どうした？さっきの俺の行動が……想像を超えていたか？」
フェレイは一瞬困惑し、頷くことも首を振ることもできなかった。
しかし杜凡は笑って近づき、彼の肩を叩いて言った。「我々の聖殿騎士フェレイが純情な少年だったとはな。でも心配するな。こちらの用事が片付いたら、帝都の麗春院に連れて行ってやる。我々の美しい娘たちがきっとお前を夢中にさせるぞ。」
「とはいえ今は……」杜凡は鼻を触りながら言った。「このクリスさんの処理を頼む。この様子では見苦しい。オルダスへの贈り物として、こんな状態では済まされないからな！」
フェレイは昏睡状態のクリスを一瞥し、疑問を口にした。「杜凡様、オルダスの性格を考えると、女性のために我々に利用される可能性はありますか？」
杜凡は人差し指を軽く振りながら言った。「フェレイ、それはお前にはわからないだろう……昔のオルダスなら、女性のために何かを諦めるなんてあり得なかった……だが今は……このクリスが彼の前にいれば、彼はすべてを諦めるだろう……」
そう言って杜凡は空を見上げて深くため息をつき、言葉にできないほど虚しげな表情を浮かべた。「この恋愛というものは……本当に突然やってきて……人を狂わせるものだ……オルダスよ、オルダス……アルフレッドやニコラスがいるからといって、ここで俺を倒せると思うな……クリスが俺の手に落ちたらどうなるか、考えてみろよ？」
……
地下の古城の神宮の中には、もはや千百年も前の聖洁さはなかった。本来なら至る所に聖なる光が満ちているはずの場所が、今は死気に満ちていた。
無数の死体生物――ゾンビ、スケルトン兵、深淵の甲虫、腐食怪……
彼らの断腕や残骸が地面を覆い尽くし、大理石の床の隙間からは青黒い血が流れていた。古びた椅子や彫像の上のほこりはとっくに吹き飛び、年月による傷跡が露わになっていた。
神宮の中央にある聖壇の上では、巨大な神像の上半身は失われ、残った下半身だけがかすかに光を放っていた。
聖壇の上には低い石台があり、その上には絶えず明滅する光の塊があった。
オルダスの視線は神宮の中に密集する死の生物たちや、聖壇の上に立つ太い石柱を貫き、その目には一瞬だけ鋭い光が閃いた。彼は低い声で言った。「それが神の本源か？」
言葉が終わる前に、また数体のゾンビが三人がいる場所に向かって突進してきた。オルダスはうめき声を上げ、手に持つ斗気で形成された槍で一閃し、そのゾンビたちを瞬く間に肉片に切り裂いた。するとオルダスたちと死の生物たちの間に再び真空地帯ができた。
周囲に密集する死の生物たちは、オルダスの殺気を感じ取ったようで、しばらくの間、誰も先に攻撃してくる者はいなかった。
ニコラスは静かにため息をついた。彼の神力は既にほとんど使い果たされており、今はまるで廃人同然だった。アルフレッドが彼を大切に思い、自分が傷ついても彼を守ろうとしなければ、彼はとっくに何度も死んでいただろう。確かに神術師は死の生物の天敵だが、それは一対一の状況で成り立つ理論に過ぎない。しかし、三人がこのような数の死の生物に遭遇した場合、たとえ全員が聖階を突破していたとしても必ずしも勝算はなく、ましてや彼らの実力は聖階までまだ遠いのだ。
「このままではいけない。」ニコラスは目を閉じて言った。「今は死の気配が濃厚だ。これらの死の生物を一撃で倒せない限り、死の生物は絶えず増え続け、ここにいても力を無駄にするだけだ。神の本源はもうすぐそこにある……」
そう言うと、ニコラスの目には貪欲な光が浮かんだ。もし神の本源を手に入れることができれば……
オルダスはうめき声を上げて言った。「私には直接その聖壇に行く方法がある。だが、お前たちにその勇気があるかどうかだな。」
アルフレッドは疑問に思って尋ねた。「どんな方法だ？」
オルダスは半空を見上げた。そこには数十羽の骨鳥が空中を旋回しており、近づくたびにその口から炎のような気息を吐き出していた。威力はそれほど大きくないが、非常に厄介だった。
「空からなら、もしかしたら行けるかもしれない。私が命をかけて戦えば、少なくとも半分の確率で空の連中を全滅させることができる。その後、その隙に上へと突進するんだ。だが……途中で落ちてしまったら……その結果は……」
空中から死の生物たちの群れの中に落ちたらどうなるかは誰でも知っている。アルフレッドとニコラスも決断力のある人物だが、これは自分たちの生死に関わる問題だったため、一時は迷い、どうすべきか分からなかった。
三人が迷っている間に、死の生物たちはいつの間にか数歩後退し、もともと密集していた死の生物たちの間に1.5メートル幅の通路ができた。その通路の奥では、地獄の炎に包まれた3体のデスナイトが骨馬に乗ってゆっくりと現れてきた。
これら3体のデスナイトの体はすべて破片の骨でできており、乗っている骨馬も同様だった。しかし、死霊魔法に少しでも詳しい魔法使いなら、これらの破片が非常に頑丈な物質であり、通常のスケルトン兵よりも硬さや質感が何倍も優れていることを理解している。
さらに、彼らの体を覆う厚い黒い鎧や、手に持つ絶えず地獄の炎を放つ大剣は、最も純粋な死の気息でできており、その力は聖具にも匹敵する。
多くの死霊魔法使いが一生の目標としてこのようなデスナイトを召喚することを望んでいるが、今ここに同時に3体も現れたのは、オルダスたちにとって幸運か不幸か判断がつかない状況だった。
デスナイトたちはゆっくりと人々と死の生物たちの間の真空地帯に進み、骨馬の炎を放つ蹄が地面を蹴り続け、口や鼻からは冥炎が絶えず噴出し、まるですべてを溶かしきれるかのようだった。
続いて、3体のデスナイトが同時に手に持つ大剣を振り上げ、剣に宿る地獄の炎はまるで空全体を焼き尽くそうとしているかのようだった。
オルダスたちは本能的に殺気を感じ、背筋が凍るような気配を感じた。
今回はもう躊躇するわけにはいかない。オルダスは軽く手を振ると、手に持っていた闘気の槍が瞬時に消え去り、次にゆっくりと腰に差していた長剣を抜いた。土黄色と銀色の闘気が同時に空に向かって上昇し、剣先の鋭さは数尺も増し、その勢いは驚異的だった。
3体のデスナイトはまさにこの瞬間を待っていたかのようで、3頭の骨馬が同時に叫び声を上げた。それは耳に聞こえる音ではなく、死の生物特有の本能によるもので、その叫び声は直接相手の脳内に届き、最も効果的な精神的攻撃となる。
残念ながらオルダスはやはりオルダスであり、この精神的攻撃の下ではアルフレッドとニコラスも少し動揺していたが、彼は何事もなかったかのように軽く長剣を振り上げ、先頭に立って3体のデスナイトに向かって突進していった。
死の騎士たちはその場で手を振ると、三頭の骨馬が自発的に三角形の戦陣を組み、オルダスに向かって突進してきた。
突進する過程で、骨馬の全身から無数の骨の棘が伸び、各々の口からは一対の牙が生え、頭上の角には濃厚な黒い気が絡みついていた。
ついにオルダスと死の騎士たちが衝突し、膨れ上がった剣先がその三角形の戦陣に向かって突き進んだ……
ドン――
巨大な音が重厚な岩壁を貫き、虚空を切り裂き、雲の上まで届いた……
カチッ――
全員の心臓が激しく鼓動し、死の生物たちの魂の炎がちらつき、魂の力が弱いものはすぐに根源的な死の力に変わってしまった。この瞬間、時間さえも止まったかのようだった。
力によって生じた波紋が、オルダスの剣先と死の騎士たちの戦陣が触れ合った点から広がり、空気さえも歪むほどだった。
その波紋が及んだ場所では、瞬く間に大混乱が起こった。無数の死の生物が空中に投げ出され、魂の炎がちらついた後に消え去り、空を飛ぶ骨鳥もその波動に触れるやいなや黒い気に変わってしまった。
たった一度の衝突で、神宮内の死の生物の半数以上が根源に戻り、アルフレッドの全身の闘気さえも散り散りになり、ニコラスが必死にそれを支えていた。
あのレベルの力の衝突は、彼には耐えられないものだった。
地下の古城全体が目覚めたかのようで、広がる波紋が人々の心を揺さぶり、無数の爬虫類が土の中から這い出したり入ったりして、何かを悟ったかのようだった。
「これが力というものか……」
ドゥーファンは神宮の前の階段に一人立っていた。彼の周りにあった数個の魔法の盾は波紋の振動で全て砕け散ったが、幸い彼はその波動に直接対峙していなかったため、何とか凌げていた。
ドゥーファンは手を広げると、再び数個の魔法の巻物が現れた。彼はそれらを一つずつ自分の体に当て、色とりどりの魔法の盾が再び現れると、低くため息をつきながら言った。「彼らが戦い終えるのを待つべきかな？」