第013章 禽獣
オルダスはドゥファンをじっと見つめていた。彼はドゥファンの手によって何度も大きな損害を被ってきた。自分が前に突進して手を出せば、このクソ野郎を簡単に倒せることは分かっていたが、彼の顔に浮かぶあの笑みを見て、軽はずみな行動を取ることはできなかった。
しかしドゥファンは彼の方を一瞥もせず、疑問に思いながら神像の方を見つめ、先ほど消えた姿を思い返し、心の中は疑念でいっぱいだった。
その女性とは、長い間行方不明だったチェンチェンだった。彼女が突然人間の姿に戻り、一人でここにやって来たのは一体なぜなのか？
魂の奥底にあるわずかな繋がりによって、ドゥファンはチェンチェンがどうあっても自分を害することはないと深く理解していた。しかし先ほど彼女が心の中で何度も呼びかけても、チェンチェンはかすかな微笑みしか返してこなかった。
だがドゥファンの鋭い感覚には、彼女の笑い声の中に隠された疑問と焦りの感情が感じ取れた。
まさかこの神宮に、チェンチェンと何か関係があるのだろうか？
ドゥファンは心の中で、チェンチェンの小狐のような本性からして、決して危険なことはしないだろうと分かっていた。しかし何百年も人が足を踏み入れていないこの場所では、何が起こるか分からない。
彼は急いでチェンチェンのもとに行きたかった。
ドゥファンは周囲を見回し、ゆっくりと数歩進んで、オルダスの数メートル先で立ち止まった。そして言った。「オルダス様、そして他の二人の方々……今回は本当にお疲れ様でした……さっきの、蟻よりも多いかのような死の生物たちも、そう簡単には倒せなかったでしょう？では今……大戦は終わりましたが、あなた方にはまだどれだけの力が残っているのですか？あるいは、私と戦うつもりなのか、それとも素直に去るつもりなのか、と尋ねるべきでしょうか？」
ニコラスの顔色が暗くなり、何か言おうとしたが、ため息をつくだけだった。
アルフレッドは一歩前に出てニコラスの前に立ち、冷たく言った。「ドゥファン様、一つ覚えておいてください。あなたも珍しい天才かもしれませんが、そのわずかな力では私たちの前では靴を脱がせる資格すらありません。まさか本当に自分を何者かだと思っているのですか？」
ドゥファンは軽く首を振り、突然意味深な笑みを浮かべて言った。「どうやらアルフレッド様は、ニコラス様をとても大切に思っているようですね。ただ、この関係がどれくらい続くのかは分かりませんね。ニコラス様……あなたもご存知のはずです。アルフレッド様は実際にはローランド学院のスパイなのです。あなたは聖教の神術師として、信仰を裏切っただけでなく、恋すべきでない相手に恋をしてしまった……これは偉大なる光の神にとって、冒涜と言えるでしょうか？」
「それに……もし私の記憶が正しければ……あなたはアントニー様の養子でしょう……アントニー様の将来は明るく、聖都のその座に就く可能性だってある。彼の養子としてのあなたも、いつかあの銀の仮面を被る日が来るかもしれない……それすらも捨て去るつもりなのですか？彼の壮大な野望のために、彼を手放したくないというだけで？」
ニコラスの顔は真っ青になり、どう説明していいか一瞬分からず、しばらくしてからかすれた声で言った。「ドゥ……ドゥファン……何を知っているんだ？」
ドゥファンは鼻を触りながら軽く笑い、「私が知っていることは……それほど多くはない……でも少ないわけでもない。知るべきことは全部知っていて、知るべきでないことでもやはり知っている……そんなことを言われても、一体何を知っていればいいんだ？」
ニコラスの顔色はさらに青ざめ、歯で唇を噛み裂いて血を流した。
一方、アルフレッドの表情は次々と変わり、ついに我慢できずに腰の騎士剣を抜き、遠くからドゥファンを指差して言った。「ドゥファン……もう一言でも余計なことを言えば、次の瞬間にお前を千切りにしてやる。」
言葉が終わると同時に、冷たい声が聞こえてきた。「アルフレッド、私も同じように約束するわ。もしあなたが無茶な動きをしたら、あなたの大切なニコラスは氷の塊になるでしょう。確かに神術師の力は驚異的ですが、神力をすべて使い果たした神術師は、もはや何者でもないのよ。」
その声と共に、タシアが神宮の隅からゆっくりと歩み出てきた。彼女は右手に短い魔法の杖を握り、杖の一端からは魔力が流れており、ニコラスに致命的な一撃を与える準備ができていることが明らかだった。
アルフレッドは一瞬固まり、ニコラスのことが気になりながらも本当に手を出すことはできなかった。このドゥファンの手口は次々と続き、他にどんな策を用意しているのか分からない。
その場でアルフレッドはうめき声を上げ、一歩後退した。
しかしニコラスは恥ずかしさか心の虚しさか、彼の動きを見て思わず少し距離を置いた。
アルフレッドの顔色は一瞬で極めて悪くなったが、それ以上何も言わなかった。
一方、オルダスは奇妙な表情でタシアを一瞥し、深くため息をついて言った。「やはり私はタシア様の能力を過小評価していたようだ。私の土霊闘気のダメージでさえ、こんな短時間で回復できるなんて、本当に驚きだ……聖なる教廷はやはり優れた人材が多い。神威獄の者たちは、本当に簡単には扱えないな。」
タシアはうめき声を上げて言った。「オルダス……余計なことを言わずに。この二人の聖教の裏切り者を片付けたら、あなたが私の陣営を奇襲した件もきちんと清算しないとね。」
「私がここであなたに二人の偉大な方々を相手にさせると思うのか？」オルダスは淡々と笑い、体から闘気が燃え上がったが、以前よりはいくらか弱々しく見えた。彼は一歩前に出て、アルフレッドとニコラスの前に立ちはだかり、「まずは自分たちの問題を解決しよう。アルフレッドとニコラスの件は、私たちが終えた後で、タシアさんがゆっくりと対処しても遅くはないだろう……」と言った。
タシアは左手を振ると、すぐに虚空中から冷たい風が吹き出し、神宮の気温が急降下した。空気中には細かい氷雪が舞い始めた。
彼女は手に持つ魔杖を数回軽く叩くと、風雪の音が大きくなった。風雪の中で、タシアは静かに微笑み、「オルダス……本当に私があなたを恐れていると思うの？前回あなたが私を殺さなかったのはあなたのミスよ。でも、これからはもう二度とその機会はないと約束するわ……」と言った。
タシアのその珍しい笑顔は実に美しく、まるで国を傾けるほどの魅力があった。オルダスの心にはクリスしかいなかったが、それでも目を見張るほどだった。しかし彼は意志が固く、体から燃え上がる闘気で壁を作り、風雪をその外側に遮った。
本当に……本当に美しい女性だ……さっき彼女を殺さなかったのは、人生で最も間違った行為だった！
ドゥーファンは心の中でため息をついた。彼は後悔のあまり血を吐きそうだった。もしこの氷のように美しい女性が笑うとこんなに素敵だと知っていたら、最初から引き返していただろう。
この獣はやはり獣以下だな！
ドゥーファンは心の中で色々と思ったが、この二つの強大な圧力の下では、彼の体は微かに震えていた。
この本能的な恐怖感が、目の前の二人が戦えばどれほど恐ろしい光景になるかをドゥーファンに絶えず思い出させていた。
ドゥーファンは再び冷たい風に震え、やっとのことで光の闘気を全身にまとい、そして静かに言った。「話し合えばいいじゃないか……二人とも、なぜ手を出すんだ？」
オルダスとタシアは同時に彼を一瞥した。一人は軽蔑し、もう一人は疑問を抱いていた。
杜凡は二人の様子を見て手を叩き、「タシアさん、以前にも言ったでしょう？私の命が脅かされない限り、あなたが手を出す必要はないと。目の前のこの三人は、あなたが手を出す価値すらない。私には彼らを処理する方法がある……私を信じないのですか？」と言った。
タシアは目を輝かせ、何かを思いついたように軽く微笑んだ。するとたちまち周囲の風雪が消え去り、彼女はオルダスに意味深な笑みを向けると、その姿は暗闇の中に消えていった。
オルダスはタシアの突然の行動に困惑し、さらに杜凡の露骨な軽蔑の態度に怒りを感じたが、なんとか態度を保ちながら薄く笑って言った。「おや……杜凡様は既に準備ができていたようですね。では、今回はまたどんな罠を用意して私たちを倒すつもりですか？」
杜凡は淡々と笑って言った。「仕掛けや罠を用意するのにも時間がかかる。あなたたちのような人間のためには無駄だ。」
オルダスの顔色が変わった。
アルフレッドはすでに怒号を上げていた。「杜凡！本当に私がお前を恐れていると思っているのか？」
杜凡は仕方なく首を振り、「アルフレッド様、せめてあなたの愛人を守ってください。彼は今、生まれたばかりの赤ん坊のように弱っています。もし何かあれば、これからの長い夜をどうやって過ごすつもりですか？」と言った。
杜凡の言葉はアルフレッドの弱点を突き、彼の勢いはたちまち衰えた。アルフレッドは普段から気性が荒く怒りっぽいが、ニコラスへの想いは本物だった。この世で自分のこの異常な恋愛を受け入れられるのは彼だけであり、どうして彼を手放せるだろうか？
オルダスは明らかにアルフレッドとニコラスの間の深い絆を知らなかった。先ほどの杜凡の言葉で何かを察してはいたが、今アルフレッドの表情を見て、自分の推測が正しいことを確信した。
神宮で自分がこの二人と共に戦ったことを思い出すと、オルダスは全身が苦しくなり、無意識に数歩後退し、危うく吐きそうになった。