第020章 補償

ついに、タシアはその少年について行くことにした。それは少年に何か特別な魅力があったからではなく、いつからか近くにいる上着を着ていない難民たちが自分を見る目が徐々に邪悪なものに変わっていったからだ。タシアは、一人になったらどんな目に遭うか全く疑っていなかった。
心の中では貴族に対して生まれつき嫌悪感を抱いていたが、それでもデュファンの馬車に乗った。それは極めて普通の馬車で、冬であるにもかかわらず車内は異常なほど清潔で、冷たいベンチが数脚と四角いテーブルが一つあるだけだった。
少年は震えながらタシアを見て言った。「どうして……この馬車が安っぽいと思うの？」
「いや……」タシアは軽く首を振り、しばらくしてから言った。「ただ……あなた、とても貧しいように見えるから……この服は返した方がいいわ。」
少年は大笑いして言った。「貧しいだと！はは、誰かが私を貧しいと言うなんて！でもそれでいい……少なくともいつも人に狙われることはないから……この服は君にあげたんだから、もう君のものだ……そうだ……他にもあげられるものがある……」
そう言って少年は胸の中を探り、まだ温かいチーズを取り出してタシアの手に押し付けた。「これを君にあげるよ。君たちの世界の人はこれが好きなんだろう。でも私はこんな甘すぎるものには全く興味がない。君が食べてくれ。」
タシアは少し躊躇したが、やはりそのチーズを掴んでがつがつ食べ始めた。
少年は微笑みながら彼女が食べ終えるのを見て、突然言った。「そうだ……君の名前は何ていうの？」
タシアは軽く首を振り、「私の名前は……タシアです」と答えた。
「タシア……本当に発音が難しい名前だね。」少年はくすくす笑い、自分を指して言った。「私の名前はデュファン。有名ではない小さな貴族で、もうすぐ聖職者になるんだ。だから次に会ったら……直接名前で呼んでいいよ。その時には、君のために祈ってあげるかもしれない。」
タシアの目に光が宿り、突然静かに言った。「祈りに何の意味があるの？もし祈りが効果的なら、人を救済できるのかしら？」

杜凡はわずかに驚き、しばらくしてから静かに笑って言った。「この……お嬢さん……救済というのは祈りによって得られるものでもなく、誰かがあなたに与えてくれるものでもない。あなたを救えるのはあなた自身だけだ……この世界には、誰もが誰かの救世主などいない。どんな人でも、何かを得ようと思えば、それに見合う代償を払わなければならない……たとえ神の救済を得たいと思っても、そのためには自分の信仰を捧げなければならない……そうではないか？」
そう言いながら、杜凡は再び馬車の窓の外にいる大勢の難民を見て、突然苦笑いした。「例えばあの人たちだ。彼らを救える人はいるのか？しかもこんな時には、彼らは自分自身さえ信じられなくなっているだろう。どうして信仰が持てるというのか？」
タシアはわずかに驚き、しばらくどう答えていいかわからなかった。彼女は杜凡より数歳年上に見えたが、見識という点では、二度生まれ変わった杜凡と比べられるはずがない。
杜凡は彼女の表情を見て、再び笑った。「タシア、今日私たちが出会ったのも縁だ。私があなたを助けたのも運命だ。遠い東方大陸には『人を助けるなら最後まで、仏を送るなら西まで』という言葉がある。もしあなたが自分の信仰を捧げる気があるなら……たとえ私があなたを救っても、それで何だ？重要なのは……あなたがそれを望むかどうかだ。」
タシアはしばらく考えてから突然言った。「もし……あなたが私に答えをくれるなら、信仰なんて言わず、これから奴隷になっても構いません。」
杜凡は静かに笑い、タシアの黒い顔を見つめ、しばらくしてから低い声で尋ねた。「何について答えが知りたいのですか？聞いてみてもいい。私、杜凡は学者でも哲学者でもない。ただの役立たずの貴族の若様に過ぎない。こんな人間でも答えをくれると思うなら、聞いてみてもいいではないか？」
タシアは目の前の少年を見て、心の中で混乱した。彼はまるで10歳にしか見えない。彼の笑顔は純粋だが、まだ幼さが残っている。自信に満ちているように見えるが、成熟した様子は全く見えない。しかし、こんな人が本当に自分に答えを与えられるのだろうか？
タシアにはわからなかった。彼女の目は一瞬で迷いに満ち、しばらく言葉が出なかった。
杜凡は彼女の様子を見て、思案げに頷き、しばらくしてから言った。「タシア、あなたはどこから来たのですか……」
「……北国……」タシアはしばらくしてから答えた。「半月以上も歩いて帝都まで来ました。ここなら食べ物が手に入ると聞いたから……だから来たのです……」

「北国……」杜凡は眉をひそめた。もし間違っていなければ、北国の状況はもう良くなっているはずだ。しかし彼はタシアに興味を抱いていた。杜凡は彼女をじっと見つめて言った。「なぜここに来たのですか……もし間違っていなければ、雪害の影響を最も受けたのは帝都周辺の数つの州でしょう。この北国の州々は……それほど大きな影響を受けていないようですが。」

「必ず雪害があって初めて難民になれるのですか？」タシアの声はかすれていた。「もしよければ……私の話を聞いてくれませんか？」

杜凡は淡々と笑って言った。「何がいけないというのですか？」

タシアは少し間を置いて言った。「私は北国の小さな町で生まれました。一年中風雪に見舞われていましたが、私たち家族の生活はとても幸せでした。しかし三年前、あの男が町にやって来てから、私たちの生活は変わってしまいました。
元々、私たち町の人々は豊かな生活を送っており、町の貴族たちも私たちに優しくしてくれました。しかし後にその貴族が亡くなり、別の人がその爵位を継ぎました。その人は以前の貴族とは全く違い、私たちに多額の税金を要求するだけでなく、貪欲で好色でもありました。二年前、彼は私の母を狙い、人を送って母を連れ去りました。父が彼と話し合いに行きましたが、腰を折られて連れ戻されました。一年前に父が亡くなり、彼は私の姉を狙い、姉も連れ去られました……
三日後、姉の遺体が彼の城の外に吊るされているのが見つかりました……後になって初めて、姉は彼の侮辱を受け入れずに自ら壁に頭を打って死んだことが分かりました。そして私の母も、もう二年前に亡くなっていました……
その後、彼は私に目をつけました……もし町の人々が私を守ってくれなかったら……私はとっくに彼の手に落ち、生きるより死ぬ方がましな状態になっていたでしょう……その時……私は偉大なる光の神に何度も祈りました。誰かが私を救ってくれるようにと。でも……本当にそんな人がいるのでしょうか？……そうですか？……では、こんな時、私は一体何を信じればいいのでしょうか？どうすれば信仰を持てるのでしょうか？」

タシアの声はかすれており、その目には言葉では表せないほどの憎しみと悲しみが浮かんでいて、杜凡は彼女の目を直視することができなかった。

長い時間が過ぎた後、ドゥファンはようやくため息をつき、言った。「ごめんなさい、私にもあなたに答えを与えることはできません。実際、あなたを救うこともできない。でも……一つだけ手伝えることがあります……その貴族の名前と、あなたたちの小さな町がどこかを教えてくれませんか？」
タシアは一瞬驚いたが、すぐに素早く答えた。「コート州、ブラックヒル町、ブロック子爵です。」
明らかに、彼女はこれらの言葉を心の中で何度も繰り返していたので、そんなにスムーズに話せたのだ。
「コート州ですか？」ドゥファンは軽く頷き、突然大声で叫んだ。「マークおじいさん……」
馬車は急に止まり、マークはカーテンをめくってドゥファンの方を振り返り、言った。「三男様、また何かですか？」
ドゥファンは微笑みながら言った。「マークおじいさん、もし間違っていなければ、父上が言っていましたよね。あなたは六級の騎士だと？」
マークは頷き、「そうです……」と答えた。
「では、マークおじいさん」とドゥファンは言った。「騎士の精神とは何ですか？」
マークは少し戸惑い、「謙虚、名誉、犠牲、勇気、慈悲、精神、誠実、公正……」と答えた。
ドゥファンは頷き、「なるほど。では、騎士としてのマークおじいさん、私のために一つ頼み事をしてもらえますか？」
マークは軽くお辞儀をし、「もちろんです、若様……」と答えた。
ドゥファンは静かに微笑み、「では……私の代わりに一人を殺してください……その人の名前はブロックで、子爵です。コート州のブラックヒル町にいるはずです。そして彼を殺した後、その首をタシアさんの前に持って行ってください。いいですか、マークおじいさん？」
「はい……若様……」マークはドゥファンを深く見つめ、再びカーテンを下ろした。
ドゥファンは淡々と微笑み、タシアの方を振り返り、「どう思います？これはあなたに答えを与えたことになるのでしょうか、それとも救いを与えたことになるのでしょうか？」と尋ねた。
タシアは少し驚き、しばらく言葉が出なかった。
しかしドゥファンは彼女を見ることなく言った。「見ましたか……今、私があなたに救いを与えたとしても、あなたはまだ神々を信じるでしょうか？」
第六巻 神の本源