第019章 出会い
その年の冬は異常なほど厳しく、深秋から降り続く雪がガヴィン帝国の都を覆い尽くした。貴族たちは早くも分厚いミンクのコートに着替え、盛大な舞踏会では炭火が欠かせなくなった。
その年、北方軍団の長老であるグリーン公爵は帝国北東部からの異族の侵攻を撃退し、帝国の上層部は興奮に包まれていた。同じ年、凱旋したグリーン公爵は悲しみに暮れていた。彼の三男がまったくの無能だったからだ。幸い、以前の二人の息子は非常に優秀だったため、グリーン公爵の憂鬱も少し和らいだ。
その年、ベリンジャー家の天才オルダスは頭角を現し始めていた。15歳にも満たない若さで闘気の四段階の壁を突破し、一躍若者たちの中で抜きん出る存在となった。数多くの名声や花、少女たちの愛情が彼に注がれたが、この天才少年はそれらすべてを拒絶し、一人で武道の真髄を探しに出発した。数年後に都に戻った時には、その実力はもはや誰にも見抜けないものとなっていた。
その年、若きニーナ姫が初めて貴族の舞踏会に姿を現し、その美しさと高貴さに多くの人々が心を奪われた。宮殿を行き来する貴族の数は計り知れなかったが、皇帝陛下はすべての求婚を拒否し、ニーナ姫を自分のそばに置くと宣言した……。
その年、ヨシュアはまだ聖殿騎士団の騎士長ではなかったが、この将来有望な騎士は早くも注目を集めていた。アントニーのもとに正式に入門した後、間もなく史上最年少の騎士長となった。
これらは徐々に忘れ去られていった歴史であり、あの大雪の前では取るに足らないものに思えた。
なぜなら、その年最も記憶に残るのは、ガヴィン帝国中の路上に溢れる難民たちと、雪原に横たわる青白い死体たちだったからだ。
都の防衛軍は街中で忙しく動き回り、凍りついた死体を馬車の後ろに積み、都の外に運び出して適当な場所に埋めた。しかし、彼らが忙しく動くのを見ている難民たちは、誰も何の表情も見せなかった。
突然の大雪はガヴィン帝国に珍しい光景をもたらしたが、収穫できなかった多くの作物を押しつぶし、その年、帝国北部は雪害に見舞われた。
難民の数は、都の人口を上回っていた。
帝国側は救済のために食糧を提供したが、これほど多くの難民を前に、果たして何人を救えるだろうか？
しかも、氷雪の中で倒れた人々のほとんどは飢え死にしたのではなく、凍え死にしたのだ。
帝国の財力や物力を尽くしても、これほど多くの人々に供給できる冬服を数日で用意することはできない。
この地獄のような光景の中、痩せ細った少女が街路をよろめきながら歩いていた。彼女は古びた麻の服を着ており、足元の草鞋はとっくに擦り切れ、凍えて青ざめた足には凍瘡が満ち、そこから膿が溢れ出ていた。
彼女の短い髪は暗く光を失い、汚れた顔には虚ろな目があった。
もし誰かが過去に戻ってこの少女を見たら、後に帝都で冷艶さで名を馳せるタシア修道女だと信じる者がいるだろうか？
タシアは雪の中をよろめきながら歩き、30分ほど経ってようやくグリーン公爵邸の前に到着した。その時、公爵邸の門の前にはすでに難民で溢れていた。理由は、普段から難民の生死を顧みない貴族の中に、なんと救済を行おうとする者が現れたからだ。
タシアは口を結んだまま、まだ閉ざされた門をじっと見つめ、いつでも押し寄せて綿の服を奪えるよう準備していた。そうすれば、この氷雪の中で生き残ることができるからだ。
やがて、長い時間が経ってようやく公爵邸の門がゆっくりと開かれ、数十人の使用人が清潔な綿の服を抱え、黒パンを積んだ車を押して公爵邸から出てきた。
先頭に立つ執事らしき人物が軽く手を振り、大声で言った。「今日は、我がグリーン公爵邸の三男のドゥファンが10歳の誕生日であり、同時に聖なる教皇庁で学ぶ最初の日でもあります。グリーン公爵様は今日、彼の一つの願いを叶えることにしました。しかし彼の願いは、帝都のすべての人々に服とパンを与えることでした。我がグリーン家にはそれはできませんが、何とか少しは手助けできます。ここにいる方々が気に入ってくださるなら、どうぞ自由にお取りください。」
そう言って執事が合図をすると、使用人たちは素早く綿の服と黒パンを公爵邸の門の前に運び、次々と退場し、開かれていた門は再びしっかりと閉められた。
そこにいた難民たちは半秒も経たないうちに一斉に騒ぎ立て、皆がその方向に駆け寄った。タシアはようやく群衆の中から黒パンを一つ奪い取ったが、体はすでに何度も殴られていた。彼女は結局弱々しい少女に過ぎず、もう一つ綿の服を奪おうと群衆の中に入ろうとしたが、何度も押し出されてしまった。
ついにタシアは諦め、よろめきながら壁際に行き、まだ比較的白い雪を両手でつかんで無理やり口に押し込んだ。その冷たさは人の五感を麻痺させるほどだったが、彼女は震えるのをこらえ、代わりに黒パンを次々と口に詰め込んだ。
彼女から数メートルも離れていない場所に、十歳にも満たないように見える少年が立っており、その背後には五十代くらいに見える老人がいた。しかし、その老人は年老いているように見えながらも、極めて敏捷な印象を与えていた。
少年はそれほど厚くないミンクのコートを着ており、外に出ている肌は北風で次第に赤くなっていたが、彼はそれを気にする様子もなく、公爵邸の入口を見つめながら静かにため息をつき、「マークおじいさん……私、間違ったことをしたのでしょうか？」と言った。
マークと呼ばれた老人は軽く首を振り、「三男君……君は何も間違っていない……人間性というものは本来そういうものだ……公爵様がダニエル執事にそうさせたのにも理由がある……三男君は心が優しいが、公爵様は君がその優しさのせいで後で大きな損をするのを望んでいない。だからこそ、人間性を見抜かせるためにそうしたのだ……」と言った。
「人間性……」少年はしばらくうつむいて考え、自分だけが聞こえる声でつぶやいた。「やはり……どの時代でも、人間性は自己中心的なのでしょうか？」
しばらく考えた後、彼は何か決心したように振り返り、去ろうとした。しかしその時、壁際で黒パンをかじっていたニタシアが彼の目に入った。
自分より数歳年上に見えるその少女が、冷たくて硬い黒パンを一口ずつかじっているのを見て、少年の顔には無念さが浮かんだ。しばらくしてから、彼は少女の前に歩み寄り、静かに笑って言った。「パンは……こんな風に食べるものじゃない……」
タシアは顔を上げて彼女を一瞥し、すぐに自分の身につけているミンクのコートに目を落とし、彼の身分をすぐに理解した。彼女は心の中で嫌悪感を抱き、食べ残した黒パンを胸に押し込んで去ろうとした。
しかし少年は彼女の意図を誤解したようで、タシアの麻の服を見てから自分のミンクのコートを見て、思案げに頷き、すぐに自分のミンクのコートを脱いでタシアの体にかけてやった。
北風が吹き抜け、彼は身を震わせたが、顔には依然として笑みを浮かべていた。彼はタシアを見つめ、静かに言った。「そうすれば、少しは暖かくなるかな？」
タシアの表情は硬直し、何も言えなくなった。
少年の背後にいるマークおじいさんと呼ばれる老人は軽くため息をつき、言った。「若者たちよ、これは公爵夫人が自ら縫ってくださったミンクのコートだ。もし公爵夫人に知られたら……」
「大丈夫だ……」少年は静かに微笑んだ。「お母様には言わなければ、彼女には分からないだろう。来年家に帰る頃にはもう春になっている。そして神はすべての人を愛し、光の神の前では皆平等だ。私が聖職者になった以上、それを守らなければならない。そうだろう？」
言葉を終える前に、少年は再び震え始めた。
マークは仕方なく首を振り、自分のマントを脱いで少年にかけてから言った。「それなら、若様、我慢してください。馬車がもう来ています……教会に送った後、私には他にもやることがありますから……」
少年は軽く頷いたが、しばらくして何かを思い出したように振り返り、タシアを一瞥して微笑んだ。「今日出会えたのも縁ですね……私と一緒に来ますか？」
タシアは少年の顔を見て、思わず震える声で言った。「どこへ……どこに行くの？」
少年は彼女の声を聞いて少し驚き、言った。「あなたは女の子ですか？」
タシアは軽く頷いた。
少年はしばらく考え込むように彼女を見てから言った。「それなら……私が聖なる教皇庁に行くなら……一緒に来ますか？こんな氷と雪の中では女の子がいるのは適切ではありません。」
タシアは首を振り、言った。「私は神を信じない。」
少年は再び驚き、しばらくしてその年齢には不相応な眼差しでタシアを見て、静かに言った。「それは良かった……私も……神を信じていない……」