第三十一回戦　魔法

これは間違いなく三島の兵ではない――四十七は思った。こんな部隊なら、外の暴徒たちの中を楽々と何度も行き来できるだろう。その殺気は、血斧のものですらない。血斧の殺気は狂暴で、まるで常に怒りに満ちた猛獣のようだ。危険で強力だが規律がなく――しかし最も恐ろしいのは、血斧に規律など必要ないということかもしれない。
四十七は突然感慨にふけった。自分にはもう二度と血斧と戦うことはできないのだ。それは彼にある種の後悔の感情を抱かせた。四十七は、魔法が込められた長剣と盾を持ち、音もなく半円形に近づいてくる銀鎧の兵士たちを見つめた。四十七の顎が裂け、サソリの尾のような舌が伸びて自分の鼻を舐めた。人間がこの動作をすればきっと滑稽だろうが、その瞬間、殺気は溶けない血のように濃厚だった。
アーガスの精鋭衛兵だ！モーリエルの表情も変わった。三島と一緒にいたあのアーガスの貴族の地位は、彼女が想像していたよりもはるかに高いようだ――精鋭衛兵を動員できるなんて！アーガスは魔法使いが支配する国だが、それでも優れた戦士がいないわけではない。そしてある意味で、彼らは自分の実力を証明し、劣っている立場から脱するために、より一層努力し、厳しい訓練や殺戮を繰り返すのだ……
四十七はモーリエルを見たが、彼女に撤退する気配はなかった。いや、今撤退してももう遅いのかもしれない。
「俺がやる。お前は中に入って魔法の書を見つけて逃げろ。」
モーリエルは頷き、暗い扉の中に消えた。
「みんな、俺の服に気をつけてくれ。長い間着続けるつもりだ。」四十七はだらしなく立ち、人間らしくため息をつき、長剣を抜いた。
四本の剣光が交差し、あっという間に八本、十六本に――明らかに彼らは四十七の価値を理解しておらず、切り刻んでも問題ないと思っているようだ。
細かい金属同士の衝突音が続いた後も、四十七は依然として入口に立っていた。彼のローブにはいくつも大きな裂け目ができ、体にははっきりとした傷ができていた。最も深いのは喉の傷で、人間ならこれだけで命を落とすだろう。
しかし四十七には何の感覚もないようだった。彼は両手で剣を握り、凶悪な笑みを浮かべていた。
四人の剣士が再び同時に攻撃してきた。今度は盾を体の前に構え、壁のように押し寄せてきた。四十七は剣を振り回し、長い火花を放っただけだった。二人の剣士が剣を突き出し、彼の剣を交差させて封じ、残りの二人も交差した形で斬りかかってきた。どうやら一度に四十七の首を切り落とそうとしているようだ――
四十七は剣を捨てた。両手で首に向かって振り下ろされる二本の剣を掴み、同時に前に踏み出し、盾の陣に突っ込んだ。まるで制御不能の雄牛のようだ。
四人の剣士はよろめきながら後退し、再び陣形を整えた。
四十七は相手の武器を奪うことはできず、逆に自分の手にも二本の長い傷ができ、指はほとんど折れてしまった。しかし彼は依然として凶悪な笑みを浮かべ、舌を出していた。刃のような舌先からは血の滴が滑り落ちていた。
モーリエルは暗い階段を上っていった。彼女はすでに調べており、もう罠などないはずだったが、その不快な感覚はますます強くなっていた。

二階は一面のホールで、周囲にはぎっしりと本棚が並んでいる。中央の机に一人の男が座り、のんびりとモーリエルが魔法塔で手に入れた魔法の書をめくっている。魔法の書の上では明るい炎が燃えており、照明として機能している。
モーリエルは立ち止まった。
「私が来ると予想して、二級魔法スロットの『不滅の明炎』まで無駄に使うとは。君を愚かだと言うべきか、それとも傲慢だと言うべきか？」
男は顔を上げた。彼は三島と似た白いローブを着ていたが、その紋章はシンプルな線で描かれた飛ぶ鷲だった。「光よ、光が大地を照らし、万物に生命を与える。我々は光に最高の敬意を払うべきだ。わずかな力を払うだけで得られるものなのだからな。」
バカめ。モーリエルは眉をひそめ、こうした貴族の魔法使いたちの振る舞いを心底軽蔑した。
一人の剣士が長剣で地面を支えてしばらく耐えていたが、ついに倒れた。彼は首を傾げ、肩当て付きヘルメットの裂け目から血が噴出し、鍛え上げられた心臓が収縮するたびに大量の血が流れ出し、地面を川のように濡らしていた。
あと三人。四十七は地面に落ちている長剣を拾い上げた——不可解なエネルギーと興奮が彼の全身を満たし、まるで追加のエンジンが二つ増えたかのようだった。
残りの三人の剣士は退かず、倒れた仲間に目もくれなかった。彼らは動き回り、信じられないほどの速さで長剣を振り回して攻撃し、徐々に四十七を疲弊させようとしているようだった。
「私の名前はフェルジェンスです。」白ローブの魔法使いは本のページを整え、優雅な動作で机の後ろから歩み出た。「私はオーガス帝国魔法協会の魔法使いです……善意を持ってここに来ました。美しいモーリエルさんと率直な対話を望んでいます。ここで、私の上司であるオサリバン伯爵があなたに与えたかもしれない損害について、事前に心から謝罪します……私たちはもっと平和的な方法で争いを解決できると信じています！」
この瞬間、フェルジェンスは魔法使いというよりは外交官のようだった。
「おや？下の連中はそうは思っていないようだな。」モーリエルは下から聞こえてくる激しい剣戟の音を聞きながら、皮肉を込めて言った。
「ああ……我々が合意に達すれば、彼らなど何の意味もありません。」フェルジェンスは微笑んだ。「モーリエルさん、あなたの並外れた才能と力を感じています……十年後、いや、おそらく五年後には自分だけの構装体を作れるでしょう。なぜ自分のものではないものに執着するのですか？それに、我々は無理やりあなたの持ち物を奪うつもりはありません。適切な代償を払います……そして、魔法使いの世界では、オーガス魔法使いの友情ほど貴重なものはないでしょう？」
モーリエルは嘲笑し、魔力を集め始めた。「言葉は上手いが、それがあなたたちが私の家に押し入り、めちゃくちゃにして、私の持ち物を奪い、汚れた手で触る理由にはならない！」
「残念ですね。」フェルジェンスの視線は鋭くなった。「では、オーガス魔法使いの怒りを受け入れる準備をしなさい！」

一人の剣士が剣を振り下ろし、他の二人に拘束されている四十七はもはや避けられないようだった。彼は左手を挙げて防御しようとするようだったが、鞭のようなチェーンブレードが突然彼の手のひらから閃光のように飛び出し、その剣士の首を激しく引き寄せた——首が折れる音がはっきりと聞こえ、その後彼の頭は体から分離された。
他の二人の剣士は後ろに飛び退き、半分覆われたヘルメットの下の顔に初めて緊張の色が浮かんだ。
冷たい光を放つチェーンブレードは毒蛇のようにねじれながら伸縮し、その表面には無数の細かい鋸歯があり、高速で動き回りシューシューという音を立て、殺気に満ちていた。
チェーンブレードはゆっくりと体内に戻った。四十七は一歩一歩敵に近づき、風が吹き抜けて黒いマントが舞った。
まだ二人いる。
フェルゼンスは落ち着いて呪文を唱え、モーリエルは彼女がなぜそんなに自信を持っているのか理解できなかったが、それでも魔法の杖を振り、先に魔法弾を放った。
フェルゼンスの体には魔法の防御の微光が現れ、彼は何とも思わずモーリエルの魔法弾が自分に当たって消えていくのを見ていた。
小型法術定序？この四級の法術は二級以下の二つの法術を蓄え、必要な時に瞬時に放出できる。モーリエルはずっと習いたいと思っていたが、なかなか方法が見つからなかった。どうやらフェルゼンスは自分にシールド術をかけ、もう一つは魔法師の鎧なのだろう……
モーリエルは別の法術を放とうとしたが、フェルゼンスの体から再び閃く魔法の光を見て仕方なく諦めた。彼女はその法術を認識し、もはやどうすることもできないようだった——フェルゼンスの小型法術無効結界は一級から三級のあらゆる魔法を完全に防ぎ、モーリエルには三級以上の攻撃手段が全くなかったのだ！
「予言魔法師は対面戦に弱いのは知っているけど、君はちょっと弱すぎるんじゃない？」
フェルゼンスは嘲笑しながら腕を振り、呪文を唱えた。
魔法のエネルギーが乾いた蜘蛛の糸と共に彼の手から噴出し、あっという間に部屋中が粘着性のある網で覆われた——
モーリエルは部屋を横切る糸を避けたが、さらに多くの糸に捕らえられた。
「小型法術無効結界の持続時間は短い——」フェルゼンスは笑いながら言った。「でも、君を倒すには十分そうだね。」
フェルゼンスは蜘蛛の巣の範囲に足を踏み入れ、魔法の保護によって無傷だった。彼はゆっくりと近づきながら言った。「私の唯一の五級法術が何のためのものか知ってるか？」
彼の表情は一瞬で異常に淫らなものに変わった。