第三十二回戦　転機

「当てられるか？無理でしょう！教えてあげる！それは『弱智術』だ！ずっと前からこの魔法を夢見ていたんだ！」フェルジェンスは大笑いしながら指先を伸ばした。「この魔法は触れることでしか効かないが、今、お前は私がお前に触れるのを止められるか？お前の知能はこれから永遠にトカゲ並みだ！考えてみろ――天賦の才を持つ女魔法使いがバカになり、自分の排泄さえできなくなるなんて……でも心配するな、私が面倒を見てやる。服を着せたり、お風呂に入れたり、様々な可愛い姿にしてあげたり、貴族の舞踏会に連れて行ってやる。私が飽きるまでな！」
彼の指はもうすぐモーリエルの頭に触れようとしていた――
残された剣士は半跪きの姿で、切断された腕からは血が噴出していた。四十七は彼の首に剣を当て、やや賞賛するように見つめていたが、剣士がその表情を理解できるかどうかは分からなかった。
彼の最後の仲間は少し離れた場所でうつ伏せに倒れており、マントは真っ二つに裂け、背中の鎧や脊椎も切り裂かれていた。
「化け物……やはり魔法使いでなければ対処できない……」その剣士は咳きながら憎しみを込めて言った。
「お前たちはただ装甲が薄すぎるだけだ。」四十七は剣を振り下ろし、剣士の首を切り落とした。
フェルジェンスの指先は震えており、魔法のエネルギーはもう少しでモーリエルに流れ込むところだった――ほんの少しの差だった。
彼は驚愕して目を見開き、何かを言おうと口を開いたが、大量の血が口や顎から噴出した――
モーリエルは彼が近づいた瞬間、法杖に隠していた短剣を抜き、一瞬で彼の顎に突き刺した。まるで長年訓練された暗殺者のように、素早く正確だった。
「なぜ魔法使いの防具があっても私に一刀で刺されたのか疑問か？」モーリエルは体に張り付いた網を引き裂き続けながら言った。「魔法使いはみんな弱々しいが――『克敵機先』という魔法があれば話は別だろう？」
四十七が階段を駆け上がった時、モーリエルはテーブルの上の魔法の書物を片付けていた。
「数人の兵士でそんなに時間がかかるのか？本当に遅いな、行こう――」
外では突然火の手が上がり、すぐに騒がしい悲鳴が聞こえてきた。
「ちくしょう！どうしてこんなに早く出てくるんだ？」モーリエルは振り返って窓の外を見ると、すぐにそれがアレイの炎の壁だと気づいた。
モーリエルと四十七は三島の屋敷から飛び出し、路地を通って逃げた。ケイロの家にも戻らず、そのまま雨城を離れる準備をした。
「おい、別れの言葉もないのか？」
雨城の端、老トムが普段守っている場所で、ひどくみすぼらしい姿のオサリバンが彼らを止めた。
沼地を長い間歩いてきたにもかかわらず汚れなかった彼の服は、今や泥や汚水、草の茎、おそらくは動物の糞まで混じり合い、ひどい悪臭を放っていた。
明らかにビリーはその場にいた人々を平等に扱っていなかった。
「おや、伯爵様、本当にひどい状態ですね。」モーリエルは大げさに口を覆った。オサリバンの出現はすでに最悪の事態だったが、なぜ自分の不安は消えないのだろう？
「そうか？しばらくすればお前も私と大差ない状態になるぞ。」オサリバンは奇妙な銃を持ち、一歩一歩近づいてきた。

四十七が手を振ると、目の前の地面にチェーンブレードが深い裂け目を作った。
「お前が俺から何を奪おうと——絶対に渡さない。」
両者の間には緊張が走った。
まさに夜明け前の最も暗い瞬間だった。
四十七は突然地面に跪き、次いで体をねじりながら空中に浮かび上がった——彼の体は激しく震え、腕を力いっぱい振り払って何かを引き裂こうとしているかのようだった。何か巨大な力が彼を完全に縛り付け、絶えず圧迫していた。
「何だ？」モーリエルの心の弦がついに切れた。
「ビグビー・グリップ？」オーシャの顔色も異様に悪くなった。
「いや、それはビグビー・シュレッダーだ、オーシャリバン様。」老いた、空虚な声が広大な沼地の端で響き渡った。その出所は分からず、まるで四方八方から次々と押し寄せてきて、皆の魂を直接圧迫しているかのようだった。
「しゃっ——」四十七はもはや話すことができず、見えない巨大な手に締め付けられ、剣で傷つけられないはずの体が変形し、裂け目が生じていた——
この地域の魔力は一瞬にして異常に膨大になった。空間がある程度歪み、眩しい魔法陣が空中に現れ、白いローブを着た数人の魔法使いが雷光と共に虚無から現れた——ただし彼らのローブには金色のルーンがちりばめられ、全身から輝かしい魔法の力が放たれていた。
「最高評議会……」モーリエルの心は底なしの深淵の最下層まで沈んだ。彼女はアーガスの実質的な支配者たちの名前だけは聞いたことがあったが、こんな日に自分の目で見ることになるとは思わず、しかもこんな最悪の状況で。
「オーシャリバン様……こんな重大な発見を評議会に報告せず、独断で調査するなんて……それは非常に重大な行為です。」最後の白ローブの魔法使いは、まるで夜の闇から突然現れたかのようで、あの老いた声の主だった。
彼の背はすでに少し曲がり、眉も髪もひげもすべて銀白色で、一切の混色がなく、顔には深いしわが刻まれていた。唯一若々しさを感じさせるのは、彼の澄んだ瞳だけだった。
この老魔法使いが現れると、他の魔法使いたちは皆、敬意を表して頭を下げた。
彼は右手をわずかに開き、何の材料で作られたのか分からない革の手袋をはめていた。まさにこの老人、この手だけで、四十七をいつでも粉々にできるだけでなく、オーシャリバンを抵抗なく跪かせ、その後に到着したミシマやアレイも例外ではなかった。
一時、モーリエルだけが場に取り残され、抗いがたい相手の前で必死に尊厳を保っていた。
老魔法使いはため息をついた。
「立ち上がれ。戻ってから話そう。」彼は依然として無駄な抵抗を続ける四十七に目を向けた。「ルーム……古い友よ、お前は本当に狂っている……天才的な狂人だ。」
四十七の胸が突然激しく動き始めた。彼は絶望的に胸を押さえたが、ますます激しくなる振動を止めることはできなかった——やがてその神秘的な核心が胸から飛び出し、そこに繋がっていた無数の金属管を引きちぎり、渋々老魔法使いのもう一方の手の中に落ちた。
四十七の両目からは流れ星のような激しい光が放たれた。彼は老魔法使いを指差し、チェーンブレードを振り下ろした——しかし力なく、まるで死にかけたサソリが最後に尾を振るかのようだった。

モーリエルは震えながら何かをしようとしたが、どんな魔法も思い出せなかった。
「よくやった。評議会が君の申請を検討するだろう」と、老魔法使いのそばにいる魔法使いが無表情で言った。
オサリバンは何かを悟ったようだった。どんなに高度な転送魔法であっても、誰かの案内がなければ彼らのそばまでこれほど正確に位置を特定することは不可能だ——
彼は振り返った。三島は地面に跪き、頭を上げていた。その顔には喜び、崇拝、お世辞が浮かんでいたが、それは彼に向けられたものではなく、三島は彼に気づいてさえいないようだった。
「その女魔法使いを連れて行き、赤ローブ魔法使い団に返せ」と魔法使いは続けて命じた。
「あなたは彼女を私に渡すと約束しました！」アレの炎の文字が浮かび上がったが、すぐに漂う魔力によって消え去った。
「残念だが、赤ローブ魔法使い団はすでに我々に明確にその要求を出している。彼らは君の件は追及しないと言っている。それもアグス帝国の顔を立ててのことだ」と魔法使いは冷たく言った。
オサリバンには今や苦笑いしかなかった。部下の一人が裏切り者だったのも十分打撃的だったのに……結局二人ともだ。
老魔法使いは核心だけをじっと見つめており、周囲のすべてが自分とは無関係であるかのようだった。
「師匠、もう行きましょう」と魔法使いは低い声で言った。老魔法使いの思考を乱すことを恐れているようだった。
「ああ……ああ」
老魔法使いはまるで突然目を覚ましたかのように、核心を助手に渡し、手に何かを握っていることを思い出した——その時、四十七はもはや何の動きもせず、空中に虚しく浮かび、目の中の炎はすでに消えていた。