第006章 毒薬

ファーマーは静かに頷き、それを受け入れた。
二人は再び目を合わせ、互いに合図し合って腰の長剣を抜き、神宮がある方向へ慎重に歩き始めた。
突然、かすかな笑い声が聞こえてきた。ファーマーとウィットは同時に震え、信じられないという表情を浮かべた。
ドゥーファンの姿が突然二人の前に現れた。彼は手を背中に組み、ゆっくりと歩きながら言った。「お前たちのオルダス先輩は実際、目がとても良いな。正直言って、俺の実力は五級を超えていない。結局、闘気の修行はまだ三ヶ月しかしておらず、せいぜい三級まで達成できたら十分すごいことだ。だから、直接俺を倒せばいい。そうすれば死んだ仲間たちの復讐にもなるだろう？」
ウィットとファーマーは先ほどは偉大なことを語っていたが、実際にドゥーファンに遭遇すると、どうすればいいのか全く分からなかった。オルダスやドゥーファン自身がドゥーファンの実力は五級未満だと言っていたが、本当に信じていいのか？
ウィットとファーマーは心の中で疑念を抱きながらも、逃げ出すのはあまりに恥ずかしい。二人は同時に長剣を振り上げ、体の中の闘気も依然として燃えていた。
しかしドゥーファンは淡々と笑い、低い声で言った。「遅い……遅すぎる……もし数歩早く剣を振り上げていれば、まだ何とかなったかもしれないが、今となっては……」
言葉が終わる前に、ウィットとファーマーの頭は同時に沈み、「バタン」と地面に倒れた。
ドゥーファンは彼らの姿を見てため息をつき、「ただの少し腕はあるが臆病なクズどもだ。なのに俺の大量の迷薬を無駄にするなんて？ああ……今回は本当に大損だ。数十枚の魔法の巻物、山ほどの毒薬や迷薬、下剤……これらを売れば、どれだけの金貨になるだろう？」
ドゥーファンは痛手を感じながらも、再び計算を始めた。もし神宮で神器を一つか二つ手に入れられれば、自分の損失は必ず埋まる。たとえ何も得られなくても、無事に戻れば聖なる教廷での地位も上がるだろう。
そう考えると、ドゥーファンはこの数日間の無駄遣いも価値があったと感じた。せいぜい、金を出して地位を買うようなものだ。とにかく、ミンミンという謎めいた少女がいる限り、金さえあれば魔法の巻物や毒薬がなくても心配はないだろう。

ドゥーファンは冷笑を浮かべ、右手をひっくり返すと、魔法の杖が幻のように彼の手に現れた。彼はその杖を数回振り回し、さらにいくつか短い呪文を唱えた。するとすぐにいくつかの小さな竜巻が地面にいる二人の体を取り巻き、彼らを一緒に密林の奥深くへと運んでいった。自分の収納指輪から牛の腱をいくつか取り出し、二人をしっかりと縛った後、ドゥーファンは遠慮なく彼らの体を探ったが、通信用の魔法の巻物数枚以外に価値のあるものは何も見つからなかった。ドゥーファンは憎しみを込めて一人の顔を蹴り、その後手を振って二人を木に逆吊りにした。続けて彼は魔法の杖を振り、地面から泥をいくつか巻き上げて二人の口と鼻を塞いだ。しばらくすると激しい咳声が聞こえ、催眠薬で意識を失っていた二人は次々と目を覚ました。ウィットとファーマーが目を開けると、ドゥーファンが彼らの前を行ったり来たりしており、その表情は深遠で不可解だった。二人はすぐに体が冷え切り、すぐにでも気を失いたいと思った。しかしドゥーファンは彼らを見て微笑み、「私はとても慈悲深い人間です。白衣の聖職者ドゥーファンという名前もあなたたちは多少は聞いたことがあるでしょう。ですから、わざと私に逆らわない限り、私は誰も苦しめたりしません。実は、私はこれまで一匹の蟻さえ殺したことがありませんよ」と言った。二人は同時に頭がくらくらし、初めて心が通じ合ったような感覚を覚えた。「この野郎が自分を慈悲深いと言うなんて？　こんな奴がこれまで一匹の蟻も殺していないなんて？」ドゥーファンは彼らの奇妙な表情を見て、まるで彼らの心を見抜いているかのように、一人の胸を強く蹴った。その一蹴りには光の闘気と万法が込められており、実に不可解だった。ウィットとファーマーは気づかず、その闘気に肺まで貫かれ、すぐに血を吐き出した。しかし二人とも逆吊りにされていたため、吐き出された血の大部分が自分の鼻孔に流れ込み、再び激しい咳が起こった。二人は世界が回っているように感じ、目の前がチカチカし、胸が痛み続けた。これは拷問そのもので、まさに人を極限まで苦しめるものだった。それなのにドゥーファンの顔には依然として優しく聖なる笑顔が浮かんでいた。彼は手を伸ばして二人の頭を蹴り、「私が話している時に、他人に陰口を叩かれるのは好きではありません……あなたたち……私の言いたいこと、わかりますか？」と低い声で言った。

二人は何度も頷き、口を開いて言いたくてたまらない様子だった。「杜凡様、蟻一匹も殺していないなんて言わないでください。たとえ天使が降臨したと言っても、私たちは信じますよ！」
杜凡は二人の表情を見て再び微笑み、言った。「それでいいんだ……よし……今、君たちも私の慈悲を感じたはずだ。何を聞かれても答えるだろう？それなら、君たちのチームに他にどんな強者がいるか、オルダスにはまだどんな切り札があるか教えてくれないか？」
ウィットはしばらく躊躇して口を開かなかった。
一方、ファーマーが低い声で言った。「わかりません……」
言葉が終わるやいなや、ウィットの悲鳴が半分だけ聞こえ、頭が地面に落ち、首から噴出した鮮血が一瞬でファーマーの全身を真っ赤に染めた。
ファーマーは全身に冷や汗をかき、しばらく言葉も出なかった。
杜凡はいつの間にかファーマーの腰から抜き取った長剣を軽く振り、その上の血滴を吹き飛ばした。そしてファーマーを見下ろし、「今……何かわかったか？」と尋ねた。
ファーマーはまだ頑なに何か言おうとしたが、杜凡の笑みを含んだ瞳を見て全身が冷たく震え、瞬時にすべての心理的防壁が崩れ、知っていることをすべて白状した。
杜凡は聞きながら質問し、重要な詳細について何度も尋ね、ようやくファーマーの話を信じた。
これらの自白の中には、今回ローランド学院から来た者たちの実力について説明するだけでなく、杜凡が非常に興味を持った情報も含まれていた。
どうやらブルースはどこかで何かの典籍を調べ、至高神神宮の中に何らかの神器が存在すると断言していたのだ。これには杜凡も思わず興奮した。
彼はその神器についてさらに詳しく尋ねたが、残念ながらファーマーが知っていることは限られており、長い間尋ねても何の役に立つ情報も得られなかった。
杜凡は冷笑を繰り返し、心の中で思った。「だから今回はこんなに多くの人員を派遣し、必ず手に入れるつもりなのか。それに以前はオルダスに取り入るために、自分がグリーン家の人間だということも顧みず、私の命を狙ったのか。やはりあのブルースの野郎は神器を狙っていたのだな。」
「しかし、このことが若様の耳に入った以上、いつかお前にもチャンスが来るだろうな？」
そう考えると、杜凡はしばらく心の中で計算し、元の計画に少し変更を加えた。しかし、最終的な目的は自分が無事に神器を手に入れることであり、それだけは絶対に変わらない。

ついに、ドゥーファンは尋問を終えた。彼は約束を守り、ファーマーを解放すると約束し、さらに治療過程がかなり複雑な治療薬を一瓶与えた。
ファーマーはドゥーファンのにこやかな眼差しを見て、余計なことは言えず、その薬を飲んでしまわないよう必死に耐えた。しばらくすると、体中の傷が少し治ったように感じ、すぐにでもドゥーファンを殺してウィットの仇を討ちたいという衝動に駆られた。しかし立ち上がった途端、腹が痛み、そのまま倒れて二度と立ち上がれなくなった。
ドゥーファンは彼の体を見て、わずかに首を振り、眉をひそめながらつぶやいた。「治療薬に毒を混ぜる方法はやはり有効だな。でも、少し強すぎたか？このままでは……みんなで一緒に飲ませることはできないな。」
しばらく考えた後、ドゥーファンは後で時間ができたら治療薬と毒の配合比率をしっかり研究しようと決めた。しかし何故か、思わずため息をついた。
今回は危険を冒して富を得ようとしているが、難易度は決して低くない。ローランド学院の連中ならまだしも、一度に全員を倒せるかもしれないが、聖なる教廷の連中はどう対処すればいいのか？
さらに少し考えた後、ドゥーファンは再び頭痛に襲われ、結局考えるのをやめ、懐から魔法の巻物を取り出して地面に叩きつけた。
しばらくして、フェレイの姿がドゥーファンの前に現れた。目の前の二つの死体を見てフェレイは驚いた表情を浮かべたが、特に何も言わなかった。
ドゥーファンは死体を一瞥し、淡々と言った。「計画が変わった。元々用意していた小白狼の死体は捨てて、この二つの死体に変えろ。湖の中のあの魔獣は血を好むから、これの方が合うはずだ。」
フェレイは眉をひそめ、特に何も言わず、二つの死体を抱えてすぐに退っていった。
ドゥーファンは彼の姿を見て、わずかに首を振り、魔法の杖を振ってこの場の血の匂いを消し去った。そして手に持っていたいくつかの伝言用魔法の巻物を見て、心の中で冷笑し、素早く森の隅へと駆け込んだ。
しかし今回は後退することなく、オルダスたちがいる方向へと突進していった。