第020章 妙計

この瞬間、タシアはまた一つの魔法を完成させた。長い魔法の呪文を唱え終えると、手に持つ短い魔法の杖を振るうだけで、巨大な氷塊が湖底に向かって次々と投げつけられた。
轟音が響き渡り、先ほど彼女が凍らせた湖面が砕け散り、湖水が数メートルも飛び散った。しかし、そこには何もなく、先ほど湖から伸びてきたように見えた触手も幻影に過ぎなかったかのようだった。だが実際には、二人の聖殿騎士が永遠に姿を消し、さらに二人の聖殿騎士の死体が湖畔に倒れており、その死に様は実に惨めなものだった。
一瞬にして、場にいた者全員が身の毛がよだつ思いをした。彼らは皆、神宮に入ったら二度と出られないかもしれないという覚悟はしていたが、こんな場所で四人もの聖殿騎士が犠牲になるとは誰も思ってもみなかった。
一方、タシアは内心で大いに安堵していた。なぜか、自分の入浴を覗こうとしてきた聖殿騎士たちに少し感謝すら感じていた。もしこいつらが突然見つかることなく、自分が愚かにもその場で入浴しに行っていたら、その結果は想像もつかないほど悲惨だっただろう。
その時、こちらの騒ぎを聞きつけ、アルフレッドが数人の聖殿騎士を連れて急いでやって来た。目の前の光景を見て、彼は一瞬驚き、思わず言った。「タシア様、これは……一体どういうことですか……」
タシアは眉をひそめて黙っていた。二人の聖殿騎士に守られながらゆっくりとアルフレッドのそばに退き、ようやく口を開いた。「この湖の中に、何か魔獣がいるようです。先ほどすでに四人の聖殿騎士が犠牲になりました。」
そこまで言うと、彼女はなぜ自分や数人の聖殿騎士がここにいるのかについては一切触れず、先ほどの状況を簡潔に説明しただけだった。
アルフレッドは背筋が凍る思いをし、細かいことは気にかけられなかった。四人もの聖殿騎士を簡単に殺せるほどの魔獣は、これまで出会ったような普通のものでは決してなく、おそらくは古代の凶獣なのだろう。さらに神宮が目の前にあることも相まって、彼の不安はさらに深まった。彼はすぐに手を振り、数人の聖殿騎士に命じて、すでに死んでいる二人の聖殿騎士の死体を急いで回収させた。そして全員で一時的にキャンプ地に退いた。ただし、今回は誰ももう湖に飛び込んで入浴する勇気はなかった。

杜凡は他の全員がキャンプに戻っていくのを見て、ようやく慎重に地面から立ち上がった。今回は肉体の痛みも気にせず、素早く「迅捷術」の魔法巻物を取り出して自分の体にかけ、そのまま急いでキャンプに戻った。キャンプに着くと、自分が全身ずぶ濡れになっていることに気づいた。先ほどの光景がはっきりと思い出され、ぞっとするほどだった。

杜凡は、もし先ほど慎重に気配を隠す魔法巻物を使っていなかったら、今頃自分はもう死体になっているだろうと想像した。

しばらくすると、聖殿騎士が杜凡を呼びに来て、何か相談があると言った。杜凡は何が起こったのかをすぐに理解し、ためらうことなく急いで聖殿騎士について行った。

キャンプの中央に着くと、数十人の聖殿騎士が騎士剣を手に湖の方を見つめており、アルフレッドたちは眉をひそめて篝火のそばに立っていた。

杜凡がやってくると、数人は軽く頷いて挨拶をし、その後アルフレッドが先に状況を説明した。

杜凡は既に何が起こったのかを知っていたが、自分も先ほどタシアを覗き見に行っていたことを人に知られてはならないため、驚いた様子を見せて言った。「まさかこんなことが起こるとは。では、皆様、これからどうすればよいのでしょうか？」

アルフレッドはため息をつき、何も言わなかった。

タシアは依然として氷山のような美しさを保っていた。

一方、ニコラスはしばらく眉をひそめてから静かに言った。「もし私の推測が間違っていなければ、これは水中の魔獣で、名前はタコだ。このような魔獣は大海にしかいないはずだが、なぜこんな場所に現れたのかは理解できない。」

杜凡は尋ねた。「では、この魔獣はどう対処すればよいのでしょうか？」

ニコラスは少し躊躇した後、言った。「この水属性の魔獣は、水から出せばその力は大幅に弱まる。その時になれば対処法も見つかるだろう。しかし今の問題は……私たちにはそれを水から出す方法がないということだ。」

杜凡はゆっくりと頷き、言った。「それを対処できないのなら、対処しなければいい。この魔獣のために力を消耗する必要はない。結局のところ、私たちの任務こそが最も重要だ。」

ニコラスはしばらく考えた後、ゆっくりと首を振りながら言った。「そうでなければ、私たちがこの谷に入ってから起こったすべては既に運命づけられていたはずだ。今、この魔獣に出会ったということは、それが神宮と何らかの関係がある証拠だ。おそらくこれは至高神が私たちに与えた試練なのかもしれない。」
ドゥーファンは心の中でニコラスを激しく軽蔑した。彼もこの世界に神が存在することは信じていたが、神がすべての人々を見守っているなどとは決して信じていなかった。この世界には何千万もの人間がいるのだ。もし神が一人ひとりを見守るのであれば、どれほどの時間がかかるだろうか。そして、いわゆる神の試練についても、ドゥーファンはほとんど信じていなかった。彼の記憶によれば、帝都の多くの人々が経験するいわゆる試練も、実際には聖神教廷が仕組んだ大芝居に過ぎないようだった。
ドゥーファンが何も言わないのを見て、ニコラスは続けて言った。「では、行動を開始しよう。今回は私も手を出す。できるだけ早くあの畜生を倒し、余計な心配をしないようにしよう。明日の朝早くにはまた神宮に入らなければならないからな。」
ドゥーファンはニコラスの決意に満ちた表情を見て、突然ため息をつきながら言った。「ニコラス様、私は、この件は急ぐ必要はないと思います。」
ニコラスは「おっ」と声を上げ、ドゥーファンを見た。
ドゥーファンは手を広げて言った。「神宮の中は吉凶が予測しがたく、背後にはどれだけの敵が追ってくるかもわかりません。このような場所で全力を尽くしてその魔獣と戦えば、たとえ勝ったとしても、神宮の中のものはもう手に入らないでしょう。」
ニコラスは軽く頷き、しばらくしてから言った。「では、どうするつもりだ？」
ドゥーファンは言った。「最初にも言ったでしょう？背後の敵に対処するために人を配置することもできますが、今の状況を見る限り、そんな人を配置する必要はありません。少しの誘導さえあれば、彼らを絶望的な状況に追い込む方法が自然と見つかります。その時、彼らがあの畜生を倒した後に、私たちが突然現れてその成果を手に入れれば、それこそ最善でしょう？」
残りの三人は顔を見合わせ、しばらく言葉が出なかった。この策は実に巧妙だったが、あまりにも陰険で残忍であり、光の神の信者が行うようなことではなかった。
ドゥーファンは彼らの表情を見て、心の中で偽善的で恥知らずだと数回罵った後、続けて言った。「もし諸君がこの計画を不適切だと思うなら、介入する必要はありません。聖殿騎士を一人くれれば、私一人でこの問題を解決できます。そうすれば、たとえ最終的に任務を果たせなくても、私たちの力には何の影響もありません。諸君はどう思いますか？」

ニコラスたちは再び少し躊躇したが、ついに頷いて言った。「では、どうするつもりだ？」
ドゥーファンは淡く微笑み、「どうするかは心配しなくていい。皆さんは安全な場所で面白い劇を見ていればそれでいいのです」と言った。
アルフレッドたちはしばらく目を交わし合った。彼らはドゥーファンが聖殿騎士を連れて何ができるかあまり信じていなかったが、たとえ彼の行動が失敗しても大局に大きな影響はないと考え、頷いて同意した。
アルフレッドはドゥーファンを一瞥し、「ドゥーファン様、ではどの聖殿騎士をお望みですか？」と尋ねた。
ドゥーファンは軽く微笑み、しばらく自分の手を撫でた後、低い声で「フェレ」と答えた。
翌日の朝、ドゥーファンは谷の入り口に座っていた。彼が座っているのはタシアの魔法によって変えられたソファで、この谷の入り口にこんな大きなソファがあるのは少し場違いに見えたが、それはドゥーファンの要求だった。
同時に、彼の前には素朴な食卓があり、その上には豪華な茶器が置かれていた。今、ドゥーファンはその茶器を使って、ある聖殿騎士が提供した南方の紅茶をゆっくりと淹れていた。熱いお湯が冷めるたびに、彼は指を弾いて数個の小さな火球を放ち、そのお湯を温めていた。
紅茶を数口飲んだ後、ドゥーファンはゆっくりと立ち上がり、向かいの空のカップにも一杯茶を淹れた。そして眉をひそめて大声で言った。「貴客がもう来ているのだから、隠れる必要はない。まさか私、ドゥーファンが何か罠を用意しているのを恐れているのか？」
言葉が終わると、遠くから淡いため息の声が聞こえてきた。銀色の光を放つオルダスの姿がゆっくりとドゥーファンの視界に現れた。彼は非常にゆっくりと歩いているようだったが、しばらくするとすでにドゥーファンの向かいにいた。
オルダスは遠慮なく座り、目の前の紅茶を一口飲んで言った。「良い茶だ！」
ドゥーファンは淡く微笑み、「当然です。氷と雪の中を十数日歩いた後、突然熱い茶が飲めるのですから。どうですか、オルダス様、興奮しますか？それともわくわくしますか？」
オルダスはわずかに首を振り、その質問には答えず、代わりに尋ね返した。「ドゥーファン様、もし私の記憶が正しければ、あなたの実力は三級でしょう。しかし、私が意図的に足跡を隠したにもかかわらず、どうやって私を見つけ出したのですか？」
第五巻 風雲際会