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第019章驚心

月明かりは水のように静かに湖面に降り注ぎ、わずかに波立つ光が絶えず揺らめき、壊れたような美しさを生み出していた。湖畔のかなり暗い隅では、誰かの人影がそっと揺れているようだった。
さっきの水の音もその場所から聞こえてきたのだ。杜凡はおおよその状況を察し、すぐに袖口を振って魔法の巻物を取り出し、自分の体に叩きつけた。かすかな魔法の波動の後、彼の全身の気配が隠され、その後、杜凡は慎重にその方向へと移動した。
湖岸の水草は膝まであったが、杜凡が慎重に潜んでいるおかげで、自分の姿を隠すのに十分だった。
杜凡は光の闘気を使い、爪のような手で地面を這い進んだ後、目の前が明るくなり、この旅が無駄ではなかったと感じた。
月明かりの下で、起伏に富んだ人影がゆっくりと彷徨っているのが見えた。杜凡は一目でそれがタシアだと認識した。
この時のタシアは、杜凡が手渡した魔法のローブを着ていない。代わりに質素な修道服を着ており、月明かりの下で、その修道服は男を夢中にさせる彼女の小さな顔や、男の情熱をかき立てる魅力的な体つきを一層引き立て、実に魅力的だった。
しかし、本来なら極めて誘惑的な光景であるはずのそれが、今はまるで神聖なもののように見え、彷徨うタシアはまるで月下の精霊のようだった。
杜凡は彼女のためらう様子を見て、すぐに理解した。このタシア修道女は他の人々が休みに行ったのを見て、我慢できずにこっそり出てきて沐浴しようとしたのだろう。しかし、彼女は魔法使いではないのか？たとえ沐浴したくても、もっと準備をすべきだ。本当に不注意だ。
杜凡は心の中でタシアを叱りつつ、低い声でつぶやいた。「脱げ！脱げ！早く脱げ！」
残念ながら思い通りにはいかず、タシアは何度かため息をついたが、修道服を脱ごうとしなかった。杜凡はイライラした。自分が相手になれないと考えなければ、迷わず飛び出して彼女の服を脱がせてあげようと思っていた。
そう考えると、杜凡は再び自分の力不足を恨み、怒りのあまり思わず地面を叩いた。
「パッ」という軽い音がして、杜凡は驚き、思わず自分の頬を叩きそうになった。自分はまだ冷静ではない。こんなことをすれば、ここに誰かいることがバレてしまうではないか？
しかも、タシアの魂の感応力なら、誰かがこっそり見ていることにきっと気づくだろう。

そう思った瞬間、杜凡の心は激しく痛み、自分の恨みを涙で訴えたくなった。
長い間ためらった後、ようやく服を脱いで入浴しようとしていたタシアはその声を聞き、思わず眉をひそめた。彼女の冷たい顔には氷のような表情が浮かび、鼻で笑って言った。「誰だ、出てこい！」
杜凡は自分の体に気配を隠す魔法をかけていたので、息を止めてまるで聞こえなかったふりをした。
タシアは冷笑し、何の呪文も唱えずに軽く手を振るだけで、雹が周囲の水草に向かって降り注いだ。
幸いにも杜凡はすでに光の闘気を使っていたため、雹が体に当たってもまるでくすぐられるような感覚だった。しかし奇妙なことに、彼は口を開かなかったのに、悲鳴が次々と上がってきた。
しばらくして、数人の聖殿騎士が水草の中から疲れ果てて這い出てきた。彼らは杜凡のように気配を隠す魔法をかけていなかったため、闘気を自由に使うこともできず、不意を突かれて鼻や顔が腫れ上がってしまった。
タシアは冷たい目で彼らをしばらく見つめてから言った。「聖殿騎士たち、一体何をしようとしているの？」
盗み見をしようとしていた聖殿騎士たちは、この時点で極度に困惑し、説明してもいけないし、説明しなくてもいけないという状況で、その場に固まってしまった。
遠くからその光景を見ていた杜凡は胸を叩き、自分が運が良かったと心の中で喜んだ。こんな危機的な状況で誰かが代わりに罪を被ってくれたのだ。そうでなければ、今回はどうやって事を収めればいいのかわからなかっただろう。
タシアの表情はますます険しくなり、再び手を振ると、今度は元々明るかった湖畔に理由もなく風雪が吹き始めた。聖殿騎士たちは顔面蒼白になり、タシアを怒らせた以上、良い結果にはならないと悟った。そのうちの一人が急いで頭を下げて言った。「いえ……あなたが思っているようなことではありません……タシア様……私たちはただ……ただ……」
言葉が途中で、その聖殿騎士は突然悲鳴を上げ、一瞬で湖の中に引きずり込まれた。その時、本来なら透明で底が見えるはずの湖水が、何故かすべて黒く変わり、まるで大きなインクの池のようになっていた。

杜凡はさっき水草の中からはっきりと見ていた。突然、湖の中から黒いものが現れ、その聖殿騎士に巻き付き、一気に水中に引きずり込んだのだ。レベル6の強さを持つ聖殿騎士が、まったく抵抗する力もなく、そのまま引きずり込まれてしまったのだ？一瞬にして杜凡は全身が冷たくなった。もしそのものが自分に巻き付いたら、自分も絶対に抵抗できないだろう。そう考えると、杜凡は今回は動くことさえ恐れ、自分にかけられた魔法が突然現れたそのものにも何らかの効果を発揮してくれることを祈るしかなかった。

タシアを含む場にいた数人も、一瞬では全く反応できず、準備する時間すら与えられなかった。その黒い影が再びシュッと湖から現れ、今度は正確に別の聖殿騎士に巻き付いた。その騎士は悲鳴を上げる間もなく、声が途中で途切れてしまったが、そのかすれた悲鳴は依然として湖面に響き渡っていた。今度こそ、場にいた者たちはようやく反応し、タシアも怒りを抑えて手を振ると、数本の氷晶が彼女の指先から放たれ、水面に触れると表層の湖水がすべて氷に変わった。しかし、それだけでは不十分だと思った彼女は袖から手のひらほどの長さの魔法の杖を取り出し、しばらく振り回した後、さらに数つの魔法を放ち、急いで言った。「みんな、急いでキャンプに戻って報告しなさい。この湖の中には巨大な圧力があるのを感じる。ニコラス様にすぐに来てもらわないと、今回は私たち全員が終わってしまうわ！」

タシアの言葉は真剣だったので、聖殿騎士たちも怠ることはできず、すぐにキャンプへと急いで走っていった。残りの者たちは持っていた騎士剣を抜き、わずかに振ると、体の中の闘気が燃え上がり、彼らは皆、息を合わせてタシアの前に立った。その時、凍りついていた湖面が突然「ガチャッ」という大きな音を立て、今度は数本の黒い影が一斉に飛び出してきた。杜凡は目の前がちらつくのを感じ、助けを求めて走り出した聖殿騎士が腰のあたりを取り囲まれた。しかし今回は聖殿騎士も準備ができており、腰を取り囲まれた瞬間、全身の光の闘気が溢れ出し、手に持った騎士剣に闘気を込めて、そばにいる黒い影に向かって斬りかかった。

「プッチッ」という音と共に、聖殿騎士の剣が黒い影に突き刺さり、墨緑色の鮮血が噴出した。燃え盛る光のドラゴンエナジーの光の下で、ドゥーファンたちはよく見て、その黒い影が触手のようなものだと気づいた。

しかし、この状況は長くは続かなかった。鈍い雷のような叫び声と共に、その触手が力強く動き、囲まれていた聖殿騎士の体から「ガチャガチャ」という音が響いた。聖殿騎士は必死に光のドラゴンエナジーで自分の体を支え、折れないようにしていた。同時に、彼はゆっくりと頭を回し、苦しそうに言った。「お前たち……逃げろ……」

言葉が終わる前に、彼の声は突然途切れた。ドゥーファンが見ると、彼の体からは血が流れ出し、口元からは肉片が溢れていた。最後に彼の目から最後の光が消えると、彼の体は「ザッ」という音と共に真っ二つに断たれ、瞬く間に血が空を覆い、目の前のすべてが赤く染まった。

数人の聖殿騎士がこの光景を見て、一斉に怒号を上げた。その中の一人がすぐに突進したが、自分の力も先ほど犠牲になった聖殿騎士と大差ないことを忘れていた。触手が引き込まれようとするのを見て、彼は何もかもを顧みずに湖の方へ飛び込んでいった。

残念ながら、彼の勇気は彼に何の幸運ももたらさなかった。今回は触手も学習したようで、再び湖底から現れ、依然として幻影のような速さで動いたが、今回は巻き込むのではなく、聖殿騎士の胸を突き抜けた。その前では、聖殿騎士の体から放たれる光のドラゴンエナジーはまるで存在しないかのようだった。

わずか数分のうちに、現場にいた6人の聖殿騎士のうち4人が死んでしまった。残りの2人はタシアの前に立ち、顔面蒼白だった。

先ほどの出来事はあまりにも速く起こり、人が反応する間もなかった。ましてやこのような状況では、彼らは後ろにいるタシアを必死に守らなければならなかった。魔法使いの近接戦闘能力は実に弱いからだ。もし彼らが今ここを離れたら、最初に死ぬのはおそらくタシアだろう。

水草の中に隠れていたドゥーファンも恐怖で身の毛がよだった。彼も助けに出たいと思っていたが、自分の力をよく理解していた。今ここを出て行けば、死ぬのは間違いなく自分だろう。