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第016章小さな町の酒場

アルフレッドは戦闘経験が豊富で、この規模の町がこのような大勢の武装集団の入城を決して歓迎しないことを一目で見抜いた。彼らが聖殿騎士であるとはいえ、このような場所の人々の信仰が何であるかは神のみが知る。
念のため、アルフレッドは二人の騎士を従者として選び、副官に隊を近くの避風場所で野営し火を起こすよう命じた。一方、彼とデュファンは思いがけず木の町の中に入り、周辺の状況を探ろうと考えた。
すべてが整ったところで、デュファンたちが出発する前に、タシアとニコラスが馬車から降りてきた。
アルフレッドは急いで迎えに行き、「二人ともどうして降りてきたのですか？外は風が強く雪も冷たい。聖殿騎士たちと一緒に先に野営して休んだ方がいいでしょう。残りのことは私とデュファンが処理します」と言った。
タシアは何も言わず、ただ冷ややかに鼻を鳴らした。
一方、ニコラスは優しく微笑んで言った。「数日間馬車の中で過ごして、私とタシア修道女は疲れ果てています。珍しく小さな町があるので、中を見て回りたいのです。でもアルフレッド様、ご安心ください。あなたが何をしようとそれでいいのです。私とタシア修道女もまだ子供ではありません。優先順位をわきまえて、二人に迷惑はかけません。」
ニコラスのその笑顔は極めて妖艶で優しく、まるで6月の春の花のようだった。
アルフレッドは呆然と見つめ、しばらく躊躇したが、結局頷いた。一つには、タシアもニコラスも彼より地位が高く、彼らの要求を断るのは難しいからだ。もう一つには、二人とも本来からして非常に強力で、彼らがいれば町の中で何か問題が起きても助けになるからだ。
デュファンも二人の行動については特に何も言わなかった。彼もこの作戦の主導者の一人と言えるが、実力が低すぎて隊内での立場は微妙だった。もし彼が聖殿騎士たちと良好な関係にあったり（実際はとても良好で、一瞬で何十人も殺してしまうほど）、常に神聖で高潔な態度を取って信仰心の厚い騎士たちの尊敬を集めていなければ、主導者として扱われるなど笑止千万だっただろう。
だからこそ、デュファンには何も言うことがなかった。
この小さな騒動もすぐに静まり返った。

残りのテンプルナイトたちは兵士たちを連れて野営できる場所を探しに行き、ドゥーファンたち6人は木の町の入口へとゆっくりと歩いて入っていった。
木の町には外部から来る人がほとんどいないため、ドゥーファンたちの到着は避けられず少し騒ぎを引き起こした。世間知らずの女性や子供たちが彼らを興味深そうに見つめていたが、ただ見るだけで、声をかける者はいなかった。
木の町の様子については、ドゥーファンたちもすでにだいたい把握していた。この小さな町には酒場が一軒しかなく、その酒場は宿屋としても営業しているようだったが、商売はあまり繁盛していないようだった。
一行が宿屋の入口に着いた時にはもう夜になっており、ドゥーファンは雪解け水で濡れた木製の大きな門を見上げた。門の上には壊れた看板が風に揺れていた。
門の中からは騒がしい声が聞こえ、隙間から温かい光が漏れ出し、寒風の中でその酒場を少しでも温かく見せていた。
ドゥーファンたちが酒場の門を押し開けると、すぐに他の人々の注目を集めた。
ともかく、この町の人口はどれほどあるだろうか？こんな場所では見知らぬ人が現れれば長い間注目されるもので、ましてや何人も一度に来るなんてなおさらだ。さらにドゥーファンたちの服装は質素だったがとても整っており、酒場の他の人々とは一目で区別がついた。
その時、先頭の2人の騎士は隅のテーブルのところまで行き、周囲を素早くきれいにし、さらに酒場のストーブをその方向に少し引き寄せた。
これを見たドゥーファンは軽く笑い、招くようなジェスチャーをして先に中に入った。タシアたちも少し考えた後、次々と中に入っていった。
しかしテーブルのところに着くと、ニコラスとタシアの表情が少し変わった。
先頭の2人の騎士がテーブルや椅子を整えてはいたが、その上の黒い油汚れは簡単には拭き取れないものだった。ましてやテンプルナイトは専門の清掃員ではないので、こんなことはできない。
この2人の奇妙な表情を見て、ドゥーファンとアルフレッドは顔を見合わせ、心の中で笑い合った。
しかし笑ってはいても、この2人の「予備役の犠牲者」をあまり怒らせたくはなかった。ドゥーファンは手元にあったコートを脱ぎ、数枚に裂いて椅子やテーブルの上に敷き、それからタシアとニコラスと一緒に座った。

ニコラスは明らかにデュファンのその振る舞いに満足しており、振り返ってデュファンに向かって軽く笑った。その妖艶な笑みにデュファンは少し怖くなり、鳥肌が全身に立った。タシアは何も言わなかったが、デュファンに向かって頷いた。

デュファンは鼻を触りながら心の中で笑った。あの老獪な連中と比べれば、この二人のお世辞もそんなに難しくないようだ。

ただ、自分のお世辞の目的は少し卑しいものだった！

「ねえ、若様、私があなたたちにお世辞を言っているのは、数日後に神宮に行った時にあなたたちを犠牲にするためですよ！」と言うわけにもいかない。

しかし、デュファンたちのその振る舞いは酒場の人々の目には少し作為的に見えた。

元々静かになっていた酒場はすぐに再び賑やかになった。デュファンたちが一体何者なのかは分からないが、人々は遠慮なく騒ぎ始めた。

「おい！みんな、見てくれ！あのなかなか可愛い見た目の少年はただの使用人で、他の二人のために服を引き裂いて敷き布団にしているんだ。もしかしてあの二人は貴族なのか？」

「貴族なんて大したことない。あの女を見てみろ！なんて美しいんだ。昔、いとこが私を連れて省都に女を探しに行った時でも、こんなに美しい女は見たことがない。もし私がその娘と一晩過ごせるなら、家にある十数枚の金貨を全部出しても構わない。」

「ふざけるな、お前なんかが何を知ってるんだ。十数枚の金貨でそんな女と寝たいだと？言っておくが、金では買えない女もいるんだ！」

「もういい、もういい。女の話はやめて、あの男を見てみろ。なんて白くて柔らかい顔をしているんだ。女よりも美しいぞ。あいつはウサギの神様じゃないのか？」

そんな遠慮のない言葉に対して、デュファンたち四人は特に反応しなかった。しかし、聖者ニコラスと修道女タシアがこんな辺境の民にからかわれているのを見た二人の騎士は、顔の筋肉が思わず動いた。

デュファンは手を叩いて言った。「二人とも座ってください。このような貧しい土地からは悪い人間が生まれる。怒っても仕方ありません。人を殺すわけにもいきませんよね。私たちの目的は神宮です。こんなことは聞いて流すだけで、面倒を起こさない方がいいです。」

アルフレッドも頷いて言った。「座りましょう。こんな人間は放っておけばいいのです。」

二人の聖殿騎士は心の中で怒っていたが、それでも素直に座った。デュファンたちには反論できなかったが、酔っ払いたちはますます下品なことを言い始めた。

一方、デュファンは落ち着いた表情で、適当に温かい食事と麦酒を注文し、皆に一緒に食べるよう促した。

しかし、この一行六人、聖殿騎士二人を含めて、皆が贅沢な暮らしをしているわけではないが、あの真っ黒なグラスや皿の中のものには全く興味がなく、そこに置かれているだけで一切手を出そうとしなかった。
ドゥーファンたちのその様子を見て、酒飲みたちはますます傲慢に笑い始め、男たちの笑い声の中には女性たちの甲高い笑い声も混じっていた。明らかに彼女たちは売春をしている者たちで、たまに一言発するだけだが、男たちよりもさらに意地悪だった。
「おい、あの小娘、うなだれている様子を見ると、さっきあの男たちに弄ばれて力が抜けたんじゃないか？」
「違う、違う、彼女の方が男たちを弄んだんだろう。」
酔っ払いたちは売春婦たちの笑い声の中でよろめきながら立ち上がり、そのうちの一人がグラスを持ってドゥーファンたちのテーブルのそばに歩み寄り、グラスをタシアの方に向けて言った。「お嬢ちゃん、こっちに来て、俺と一緒に……」
言葉が終わる前に、聖殿騎士がすぐに立ち上がり、一振りでその男を吹き飛ばした。幸い彼は怒っていたが、聖殿騎士の心根は悪くなく、その一撃には闘気を使わなかった。吹き飛ばされた酒飲みは地面でしばらくもがいた後、よろめきながら立ち上がった。
酒場中にすぐに笑い声が起こった。
倒された男は少し怒っており、自分の髪をかきむしって、ドゥーファンたちの方を指差して言った。「この野郎ども、俺が誰かわかってるのか？お前たちのあの小娘を狙ったのはお前たちに顔を立てるためだ。それでも反抗する気か？言っておくが、毎年この町に商売に来る商人たちの女なんて、俺が手を出していない者なんていないんだ。今回、この小娘に俺のものを舐めさせるならまだ話は別だが、そうでなければお前たちは一人残らずこの町から生きて出られないぞ！」
今回はニコラスでさえ眉をひそめずにはいられなかったが、タシアは依然として冷淡な様子で、まるで相手が自分のことを言っているわけではないかのようだった。
二人の表情を見て、アルフレッドは冷笑し、「殺せ！」と言った。