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第015章北行之路2

また数日間、ゆっくりと進み続けた末、杜凡たちはついにコート行省の境界を離れ、ガヴィン帝国の北部地域に足を踏み入れた。
杜凡たちの目的地である神宮は、ガヴィン帝国北部の氷原の上に位置している。
もはや初春の時期ではあるが、帝国の北部には春の気配は微塵もなく、コート行省を離れると至る所が広大な雪原となっている。たまに雪が降っていない場所があっても、道には氷が張り巡らされている。
このような環境の中では、隊列の進行速度は自然とさらに遅くなる。
杜凡の斗気はまだ3級で、寒暑に侵されないほどの力には達していないため、彼は早々に真っ白な教袍を脱ぎ捨て、代わりに分厚い綿のコートを着用していた。
一方、聖殿騎士団の騎士たちは、その実力のためか、ほとんどが銀色に輝く鎧を着ており、まるで寒さが彼らには何の影響も与えていないかのようだった。
杜凡のそばで、アルフレッドは長いため息をついた。彼の吐き出した息は空中でほとんど氷晶になりそうだった。彼は杜凡の着ている服を見て、思わず言った。「杜凡様、もし無理なら馬車の中に隠れていらっしゃい。このひどい天気は本当に寒すぎます。」
杜凡は笑って言った。「アルフレッド様のご厚意には感謝します。ですが、氷封森林に近づくほど、私たちはより一層注意しなければなりません。もし何かを見逃してしまったら、もうその神宮に入るチャンスはなくなってしまいますから。」
アルフレッドは頷いて言った。「神宮の話ですが、アントニー様が以前、この件もあなたが最初に情報を得たとおっしゃっていました。その場所を見つけ出すには、杜凡様の方が私のような素人よりも方法を知っているでしょう。ですから、今回もやはりあなたに頼るしかありませんね。」

ドゥーファンは苦笑いを浮かべて言った。「アルフレッド様、あなたには知られていないことですが、私のこの情報も他人から得たものです。比較的詳しいとはいえ、結局は他人の口から聞いた情報に過ぎません。たとえ全てが真実だとしても、その場所を見つけるのは難しいでしょう。私が得た情報によると、その神宮は小高い山の谷間にあるそうです。氷原の上にあるにもかかわらず、その谷間は四季折々に春のようです。本来なら、このような場所は非常に見つけやすいはずですが、私たちは北方を長い間歩き続けてきました。谷間どころか、少し大きな石さえ見当たりません。また、最初は近くにいくつかの小さな町や村があったのですが、今では半日歩いても小さな村一つ見当たりません。どうやら今回は、偉大なる光の神の導きを願う以外に良い方法はないようです。」

アルフレッドは眉をひそめ、しばらく考えた後言った。「それなら、ニコラス聖者に相談してみましょう。もしかすると、彼なら何か方法を持っているかもしれません。」

ドゥーファンも考えてから頷き、「それもいいですね」と言った。

アルフレッドはいくつか手振りをして、他の聖殿騎士たちに周囲を警戒させ、ドゥーファンと共に馬車の前に行き、ドアを軽く叩いて低い声で言った。「ニコラス様、少しお時間をいただけませんでしょうか。」

しばらくして、柔らかな声が聞こえてきた。「アルフレッドとドゥーファンか？入ってきなさい。」

そう言うと、ドアがゆっくりと少し開けられた。

アルフレッドとドゥーファンは顔を見合わせ、二人でドアを開けて次々と中に入った。

外見上はその馬車の車内はそれほど大きくなかったが、中に入ってみると、車内はそれほど広くないものの、すべてのスペースがうまく活用されており、ドゥーファンとアルフレッドが入ってもそれほど混雑しているようには見えなかった。

タシアは目を細め、厚手のコットンコートを着て車内の壁にもたれていた。おそらく長い旅の疲れのせいで、彼女の冷たい顔には隠しきれない疲労の色が浮かんでいた。

一方、ニコラスは依然として薄い法衣を着ていたが、彼は車内のストーブのそばに押し寄せ、清潔で細長い手を絶えずこすり合わせて、それで暖を取ろうとしているようだった。

この二人の様子を見て、ドゥーファンとアルフレッドは心の中で苦笑いせざるを得なかった。この旅の主力と言える二人が今このような状態では、誰もが自信を持つのは難しい。

特にドゥーファンは、この神聖な教皇庁の連中を自分が神宮で利益を得るための犠牲者にしようと決めており、心の中でますます苦悩していた。
彼は心配そうに言った。「タシア様、ニコラス様、もし二人とも疲れているなら、ここで騎士たちに野営してしばらく休むよう命じましょう。さもなければ……」
タシアは目を開けてドゥーファンを一瞥し、ゆっくりと首を振って言った。「私は大丈夫よ。少し疲れているだけ。私のために行程を遅らせる必要はないわ。もう何日も経つのに、まだ神宮の場所が見つかっていない。これ以上時間を無駄にしてはいけないの。」
ドゥーファンはため息をつき、何も言わなかった。
逆にアルフレッドが頷いて言った。「確かに今は多くの時間を無駄にしているが、それも仕方のないことだ。結局、ドゥーファン様が得た情報は非常に大雑把なものに過ぎない。もう少し詳細であれば、こんなに苦労することもなかっただろう。今の状況で、二人とも何か方法はないか？」
タシアは目を閉じてしばらく沈思した後、言った。「私には方法がないわ。ご存知の通り、私は魔法使いだけど、得意なのは戦闘だけ。他のことはニコラス様に相談した方がいいわ。」
ドゥーファンとアルフレッドは視線を交わし、同時にニコラスの方を見た。
するとニコラスは指を軽く数回動かし、しばらくしてから言った。「近くに強大な神の力を感じる。かすかな感覚だが、氷原の上に神宮があるというのは間違いないようだ。二人ともそんなに心配する必要はない。もう数日我慢すれば、目的地に到着できるはずだ。」
ドゥーファンは喜んで言った。「では、ニコラス様、その神の力の方向は感じられますか？方向さえ分かれば、これ以上辺りを彷徨うよりずっと良いです。」
ニコラスは眉をひそめて言った。「神の力は予測しがたい。我々凡人が簡単に感じ取れるものではない。二人とも焦りすぎず、ゆっくり探せばいい。これらのことはすでに運命に定められている。我々はただ神の導きに従って前進しているだけだ。無理に求めても無駄だ。」
ドゥーファンは心の中でニコラスを軽蔑した。感じられないなら感じられないでいいのに、わざと神の力が予測しがたいふりをして、一体誰を怖がらせようとしているのか。
ある自称聖人は選択的に忘れてしまっているが、多くの場合、自分自身も同じように人をだましていることを知らないのだ。

その時、車両の外からノックの音が聞こえ、一人の騎士が言った。「諸君、先に派遣した者たちが全員戻ってきました。現在わかっているのは、前方約十里のところに小さな谷があり、その谷の中にかなり繁栄した小さな町があるということだけです。それ以外の方向には休む場所は見当たりません。」
車両の中の数人が顔を見合わせ、ニコラスは少し考えた後、「今日は前方のその町で休むのはどうでしょうか。騎士たちはこれだけ長い間旅をしており、体力も限界に達しています。また、町の中なら何か情報が得られるかもしれません」と言った。
アルフレッドは笑って言った。「ご賢明です。すぐに手配いたします。どうせ神宮も見つからないのですから、町でしっかり一日休みましょう。」
ニコラスは頷き、ゆっくりと目を閉じた。この決断を下した後は、もう話すつもりはないようだった。
ドゥーファンとアルフレッドもこれ以上何も言えず、罪を告白して車両から出て行った。
車両の外に出ると、北風に吹かれてドゥーファンは一瞬で「天国と地獄の違い」とは何かを実感した。彼はやっとのことで全身の光の闘気を体内で動かし、少ししびれていた手足に徐々に感覚が戻ってきた。
隊列は再びゆっくりと前進し始めた。道が険しいため、夕方になってようやく一行は町の端に到着した。
それは谷の中にある町で、谷と言っても実際には雪原の上の二つの土塁の間の隙間に過ぎなかった。しかし、その二つの大きな土塁がほとんどの寒風を遮っていたおかげで、ここは人間が住むのにかなり適していた。
町の入り口に着くと、ドゥーファンたちは目に入る低い木造の家々を見て、どこに泊まるべきか本当にわからず、結局最初に数人の聖殿騎士を派遣して状況を探らせた。
しばらくすると、その聖殿騎士たちは状況を調べて報告に戻ってきた。
この町の名前は実に質素で、「木の町」と呼ばれていた。この名前が付けられた理由は、最初にこの地に定住した人々が木こりを生業としていたからだという。北方は一年中風雪が多いが、数ヶ月間は比較的暖かい気候になる。その時期になると、町の人々は冬に切り出した木材を帝国南部に持って行って売る。これらはかなり良質な木材で、帝国南部では高値で取引されるため、この町の人々の生活はかなり安定していた。

しかし、様々な事情からここには聖なる教皇庁の教会は存在せず、ガヴィン帝国でさえ兵を駐留させていない。このような小さな町では、たとえ宿屋があったとしても、数十人の一行を受け入れることはできないだろう。