第017章 北方軍団
先ほどの聖殿騎士はアルフレッドの命令を聞くと、表情が一変し、軽くマントを引き裂くとその下にある銀色の鎧が現れた。腰に帯びていた騎士長剣も、彼によってすぐに抜き取られた。
元々見物していた酔っ払いたちも、その騎士の姿を見て、この来訪者たちが簡単には手を出せない相手だと悟り、すぐに逃げ出し、酒場の隅に隠れて、うっかり危害を被ることを恐れた。
先ほどまで傲慢だった男も、今は少し心虚になっていたが、面子を守る典型的な人物で、顔面は泥だらけだったものの、冷ややかに鼻で笑い、「我々北方の地で武器を持ってくるとは……本当に死にたいのか……早く武器を捨てて罪を認めろ。さもなければ従兄弟が来たら、お前たちは全員終わりだ」と言った。
聖殿騎士は眉をひそめ、手に持つ長剣を振り、何も言わずにその男の喉に向かって突き進んだ。
酔っ払いは相手の騎士が本当に手を出すとは思わず、叫び声を上げてすぐに逃げ出した。しかし酔っているため足元がおぼつかず、テーブルから酒場の出口までの短い距離でも何度も転びながらようやく外に逃げ出した。
聖殿騎士は眉をひそめ、追いかけようとした。
突然、ドゥーファンが笑って言った。「フェレ、やめておけ。彼を行かせろ。こんな奴は叱っておけばいい。本当に殺す必要があるのか？」
フェレと呼ばれた聖殿騎士は動きを止め、振り返ってアルフレッドを一瞥した。
アルフレッドは鼻で笑い、フェレに下がるよう合図した後で言った。「ドゥーファン様、あなたの女性らしい慈悲心は実に問題がある。先ほどの奴はどう見ても善人ではない。殺せば、少なくともこの田舎町の害悪を取り除けるはずだ。」
ドゥーファンは首を振り、「光の神の栄光の下では、すべての人は平等だ。この男は確かに傲慢で邪悪だが、とにかく我々が罰する順番ではない。帝国には法も役人もいるのだ。彼らが何もしないのなら、我々が余計なことをする必要はない。それに、もし本当にこの男を殺したら、これから先も安心できるとは限らない」と言った。
アルフレッドは「どういう意味だ？」と尋ねた。
杜凡は言った。「アルフレッド様、私たちの目的を忘れないでください。私たちがこの木造の小さな町に来たのは、結局は神宮の手がかりを探すためです。しかし、今人を殺してしまったら、何かを尋ねることができると思いますか？」
アルフレッドは眉をひそめ、黙って同意した。
杜凡はアルフレッドの様子を見て、彼が不快に思っていることを悟り、静かに微笑んでそれ以上何も言わなかった。
ニコラスは場の雰囲気が気まずくなり、我慢できずに軽く咳払いをして言った。「この町のろくでなしども、殺すか殺さないかなんて重要じゃない。早く情報を集める方が現実的だ。」
杜凡は頷き、アルフレッドの暗くなった顔色を見ずに、バーの隅に隠れている店主に手を振った。
その店主は急いで駆け寄り、不安そうな顔で言った。「お客様方、早くここを離れた方がいいです。さっきの男はトミーという者で、この町の覇者と言えます。彼のいとこは北方軍団の小隊長で、普段から町で横暴な振る舞いをしています。彼を怒らせたら、良い結果にはならないでしょう。北方軍団の者たちが来る前に、早くここを離れた方がいいです。さもないと、もう遅くなります。前回も、自分たちが強いと思って彼に挑んだ冒険者たちが、結局北方軍団に滅ぼされましたよ。皆さんも簡単な人たちではないようですから、こんな小さな場所でこんなトラブルに巻き込まれる必要はありません。」
「北方軍団？」杜凡の顔の筋肉が動き、思わず他の人たちをちらりと見た。
残りの者たちも、北方軍団がグリーン公爵が率いるもので、帝国では厳格な軍律と高い戦闘力で知られていることを知っていた。しかし今、杜凡の前で北方軍団をこれほど「恐ろしい」と表現する者がいるのは、まるで杜凡に平手打ちをするようなものだった。
杜凡も少し気まずく感じたが、以前は家のことにあまり関心を払っておらず、今でも北方軍団がどのようなものかはよくわからなかった。北方軍団について知っているのは、帝国の都で聞いた噂だけだった。今、酒場の店主の言葉を聞いて、信じるべきかどうかわからず、ただ微笑んで言った。「その点は心配しなくても大丈夫です。でも、私の知る限り、北方軍団は常に厳格な軍律で有名ですよね？なぜこちらでは評判が悪いのですか？」
ボスは、ドゥーファンたちが北方軍団のことを聞いても平然としている様子を見て、今回のトミーは本当に壁にぶつかったのだと悟った。経験豊富なこのボスはすぐに機会をつかんで愚痴をこぼした。「皆様、ご存じないかもしれませんが、北方軍団の規律が厳しいのは事実です。しかし、ここはどんな場所かというと、凍てつく森に近い氷原地帯です。こういう場所は、軍団の高官たちが気にかけるような場所ではありません。近くのいくつかの小さな町には、たった一個大隊の兵士しか駐留していません。私たちの町の税金も軍団に納めなければならず、その……あの連中は毎月数回町にやってきて金を取って去っていくだけで、他のことには一切関与しません。同時に、北方軍団と何らかの関係がある連中が町で横暴を振るっており、私たちは怒っても口に出せないのです。」
ドゥーファンは苦笑いを浮かべて言った。「これがいわゆる傲慢で横暴な態度というものか？」
そう言いながら、彼は思わず他の人々をもう一度見た。彼らは皆、極めて奇妙な表情を浮かべていた。ドゥーファンももう我慢できず、心の中でその名も知らない一個大隊の隊長を何度も罵っていた。時間がなければ、ドゥーファンは本当にその男がどんな人物なのか、どうして立派な北方軍団をこんな状態にしてしまったのかを見てみたかった。
ボスはまだ何か言いたそうだったが、その時、遠くから馬の蹄の音が聞こえてきて、周囲の静けさがその音によって破られた。隅に隠れていた酔っ払いたちは皆、恐怖に満ちた表情を浮かべた。酒場のボスはさらに耐えられず、壁際に這いつくばるようにして隠れた。まるで一秒半でも遅れればトラブルに巻き込まれるかのようだった。
「ドン――」
大きな音と共に、酒場の扉が蹴り開けられた。
背の高い屈強な騎兵が先頭に立って入ってきて、その後ろには鎧を着た十数人の兵士が続き、皆が悪態をついていた。
先ほど逃げ出したトミーは先頭の騎兵のそばに立ち、ドゥーファンたちの方を指して言った。「いとこ、見て、あれが彼らだ！」
最前列に立っていた騎兵は一瞥し、タシアを見ると目を輝かせた。この北方の娘は北風によく晒されていて、たとえ美しくても限界がある。この騎兵はこんな美女を見たことがなかったのだ。
彼は何度も唾を飲み込み、どうしてもこの女性を手に入れなければならないと心に決めた。
しかし、彼にもまだ少しは分別があり、言い訳を考えることができた。
彼の視線はドゥーファンたちの上を一瞬走り、最終的にフェレの腰にある騎士長剣に留まった。その瞬間、彼の表情が変わり、怒りに満ちて叫んだ。「大胆な！お前たち、この半年間、北方が軍事統制下にあることを知らないのか？北方軍団の管轄地域では、私的に武器を持っている者は反逆者と見なされる。お前たちは降参するつもりか、それとも我々に手を下させるつもりか？」
そう言いながら彼は手振りをした。背後の兵士たちはまだ罵声を上げていたが、次々と迅速に酒場の出入り口や窓を塞いだ。一瞬で、実に訓練されている様子が見て取れた。
しかし、彼らがより訓練されているほど、ドゥーファンはますます恥ずかしく感じた。もし単なる暴徒が騒ぎを起こしただけなら、ドゥーファンも対処できたかもしれない。だが今、これらの兵士たちの様子を見ると、どれもこれも非常に規律正しい。これは北方軍団の軍容も実際は大したものではないということではないか？
ニコラスはため息をつき、頭を下げた。アルフレッドはくすくす笑い、視線をそらした。タシアでさえ口を手で覆った。こっそり笑っているかどうかは誰にもわからない。
ドゥーファンの心は悲しみに満ちていた。これらの連中はもう自分を助けてはくれないだろうと悟っていた。しかし一方で、彼らは皆聖なる教廷の人間であり、グリーン家の三男であるドゥーファンの前で北方軍団の者たちを懲らしめるのは、やや出過ぎた真似になるだろう。
先頭に立っていた騎兵は、自分が話し終えた後も相手たちが返事をせず、皆無関心な様子を見せると、我慢できず怒りを感じた。彼は手元にあった短剣を抜き、こちらに向かって歩いてきた。
フェレともう一人の聖殿騎士はドゥーファンを非常に敬っており、誰かが来るとすぐに立ち上がろうとした。しかしドゥーファンは手を伸ばしてそれを制し、自らその騎兵の方を向いて微笑みながら言った。「あなたがトミーのいとこで、北方軍団の小隊長ですか？」
その騎兵はドゥーファンがこれほど冷静でいられるとは思っておらず、何かおかしいと直感的に感じ、一瞬立ち止まって言った。「私が北方軍団の者だと知っているだけでいい。こんな時に降参しないで、一体いつ降参するつもりだ？」
ドゥーファンはため息をつき、つぶやくように言った。「北方軍団の者たちが、こんなに堕落しているとは。父上が知ったら、どんな気持ちになるかわからない。まあ、今回は私が出てきて、この従わない連中を懲らしめてやろう。」
そう言いながら、杜凡はゆっくりと立ち上がり、体に残っていた綿のコートを手早く脱いで脇に放り、体内の斗気が激しく燃え上がった。