第010章 小狐と老狐

早春の日差しがこの大地に清らかに降り注ぎ、ほのかな暖かさを帯びた光は人の心身を極めて快適にしてくれる。
その日差しの下で、教会の庭に咲く様々な花々は鮮やかで、露に反射した光が生み出す華やかな色彩は、まさに美の極致と言える。
ドゥーファンは教会の裏庭にある精巧な小屋の前に立ち、両手を背中で組んでいた。彼の表情は極めて落ち着いており、露に濡れた花々の間を視線を移し続けている。まるでそこに何か特別なものがあって、何度も注意を払う価値があるかのようだ。
しばらくして、ようやく小屋の扉が「きしゃっ」と音を立てて開き、赤いローブを着ない珍しい姿の大司教アントニーが私服のまま姿を現した。
その音を聞いてドゥーファンは振り返り、軽く一礼して言った。「大司教閣下、ご無事で何よりです。」
「いや、結構だ。」アントニーは明らかに上機嫌で、ゆっくりと歩み寄り、ドゥーファンの手を取りながら言った。「ドゥーファンよ、お前は本当に私を安らかにしてくれないな。やっとローランド学院の用事を片付けたと思ったら、またヨシュアにあんな知らせを送らせるとは、わざと私を困らせるつもりか？」
アントニーに手を叩かれて、ドゥーファンは体が不快になり、鳥肌が立った。この老人はまさか変態なのではないか？
そう考えると、自分の手を優しく握っている老狐の顔に浮かぶ笑みが、実に淫らに思えた。
しかし、ドゥーファンはどんなに勇気があってもその考えを口にすることはできず、静かに手を引き抜き、服で乱暴に拭いてから言った。「アントニー様、私ドゥーファンがどうしてあなたを困らせようなどと。実は最近、とても重要なことを知りまして、すぐにアントニー様に報告しなければ、それは私の信仰への冒涜になると思い、朝早くから駆けつけました。」
「おお、それで一体何がそんなに急ぎの用件なのか？」アントニーは先ほどの焦りを失い、今知ることになるのは些細なことのようだった。
ドゥーファンは心の中で老狐を罵りながらも、依然として笑顔を浮かべて言った。「その件は、アントニー様も少しは興味を持たれるかと。例えば、何千年も存在しているにもかかわらず、まだ誰にも発見されていない神宮のことです。」

アントニーははっきり聞こえなかったかのように、突然目を細めて言った。「ドゥーファン神父、さっき何と言ったのですか？」
ドゥーファンは笑って答えた。「神宮です！」
アントニーは細めていた目を急に見開き、しばらくドゥーファンをじっと見つめた後、言った。「ドゥーファン、もしあなたが言う神宮が実在するのであれば、その場所は必ず私の神聖な教皇庁の聖地となるでしょう。そして、このような聖地は、私たちの神聖な教皇庁が数千年にわたって探し求めても、わずか数か所しか見つかっていないのです。もしこの話に少しでも嘘があれば、私はいつでもあなたを冒涜罪で裁き、あなたの魂を処刑台で永遠に焼き尽くすことができるのですよ。」
ドゥーファンはため息をついて言った。「アントニー様、わざわざ私を怖がらせる必要はありません。今、あなたが私に会ってくださるということは、少なくとも私が言った神宮の存在を八割は信じているということです。今のように言うのは、私が後で要求を出すのを恐れているからでしょう？その点については、アントニー様、どうかご安心ください。私ドゥーファンは未熟かもしれませんが、光の神の信者です。このようなことをするのは当然のことで、決して何か利益を求めるようなことはしません。」
おそらくドゥーファンの言葉がアントニーの心に合ったのか、彼は手振りをして先頭でゆっくり歩きながら言った。「では、詳しく話してみなさい。」
ドゥーファンは言った。「それは……部下としては言えません。」
アントニーは振り返ってドゥーファンを一瞥し、言った。「あなたは急いで私にこのことを話したがるのに、先に言えないと言うのか。ドゥーファン、あなたは自分がグリーン家の人間だから、私アントニーが手を出せないと思っているのか？」
ドゥーファンは笑って言った。「とんでもありません。ただ、このことは言わない方がいいのです。言ってしまえば必ず大騒動になり、さらには私の神聖な教皇庁とローランド学院の良好な関係を壊す可能性もあります。ですから、もしアントニー様がどうしても私に話させたいのであれば、一つだけ約束していただけませんか？」
アントニーは鼻で笑って言った。「何だ？」
ドゥーファンは微笑みながら言った。「アントニー様、この話を聞いた後、神聖な教皇庁がどのように対処しようと、それは私には関係ありません。神聖な教皇庁がその場所に行こうが行かなかろうが、私には何の関係もありません。どうか、それだけ約束してください。」
アントニーはしばらく考えてから言った。「それは約束できない。もし神聖な教皇庁が本当にこの問題を処理しようとするのであれば、元凶であるあなたがそこにいなければ、何かがおかしいと思われるだろう。せいぜい、あなたが話したことが聖教とローランド学院の関係をどれだけ壊そうとも、私はあなたを責めたりはしないと約束しよう。」

杜凡は心の中で冷笑した。お前がそんなことを言うとは最初から分かっていた。もし私がこの「進んで退く」という手を使わなければ、お前も私を神宮に連れて行ってはくれなかっただろう？しかし冷笑は冷笑でも、杜凡の顔には失望の色が浮かんでいた。彼は首を振りながら言った。「それなら、アントニー様、もう一つお願いがあります。」
「何だ？」
「えっと……その……」杜凡は突然恥ずかしそうになった。「昨夜、うっかりして……エルヴィスを殺してしまいました。アントニー様、どうかこのことを隠していただけませんか？」
「エルヴィスが死んだのか？」アントニーは既にそうなると分かっていたような表情を浮かべた。「それを成し遂げるために、どれだけの人間を動員したんだ？」
杜凡は言った。「実は、どれだけ人を動員したかではありません。公爵の屋敷に駆け込んだ後、エルヴィスもついてきたのですが、彼の技術は未熟で、公爵の魔法の罠の力も強かったので、うっかりして……彼を気絶させてしまい、その後……」
「その後はどうした？」アントニーはいらだたしげに手を振った。
杜凡は心の中で冷笑しながらも、半分本当で半分嘘のように、どうやってエルヴィスから情報を引き出したかを話した。神宮に関することについては、さらに詳細に語った。
しばらくして、アントニーはようやくため息をつき、杜凡を奇妙な目で何度か見て言った。「お前は最初から計算していたんだな。たとえお前がエルヴィスを殺していなくても、私が彼を殺すよう命じると分かっていたから、こそ手を下したんだろう？」
杜凡は心の中で、そんなことをどうやって計算できるんだと思った。もし私の力が足りなければ、こんな大きな利益をお前に譲る必要などないのに。
そう考えながらも、杜凡の顔には極めて誠実な表情が浮かんでいた。「いえ、そんなことはありません。ローランド学院の人々が神宮を狙っていると聞き、一時的に怒りがこみ上げて、つい彼を殺してしまっただけです。本当に意図的なんかではありません。」
アントニーは言った。「もういい、意図的かどうかはどうでもいい。ふん、私は既に情報を得ていた。ブルースが今回、これほど大勢の兵を連れて私たちの領地に入ってきたのは何か別の目的があるからだと。しかし……彼らが神宮を狙っているとは思わなかった。今回はどうあっても彼らには成功させない。そうだ、杜凡、戻って準備をしてくれ。私が人を手配し、お前に率いてもらってローランド学院の行動を阻止してもらおうか？」

杜凡は、アントニーが良い言葉を使っているものの、自分を100％信頼しているわけではないことを知っていた。だから、いわゆる指導というのは実際には自分についてこれるようにするためであり、もし先ほど自分が言ったことに何か不備や虚偽があれば、自分の命は終わるだろう。
杜凡は心の中で少し考え、すぐに高潔な表情を浮かべて言った。「神聖な教廷のため、光の神のために、私はすべてを捧げる覚悟です。今回は約束します。どんなことがあってもローランド学院のあのクズどもの陰謀を成功させはしません。神器など、このような連中が汚すものではありません。」
アントニーは杜凡の態度を見て満足げに頷き、しばらくしてから手を振って彼に下がるよう合図した。
杜凡は深く一礼し、素早く退場した。
常に謎めいた表情を浮かべていたアントニーが突然ため息をつき、言った。「どうだ？この杜凡に何か問題はないか？」
静かな声が響いた。「さっきからずっと彼を観察していましたが、この庭に入ってから出て行くまで、彼の心拍数は全く変わらず、呼吸も安定しており、行動や表情も自然すぎるほどでした。ですから……」
「ですから何だ？」アントニーは眉をひそめた。
「ですから、杜凡が先ほど語った神宮に関することはすべて本当のはずです。しかし、この人物を分析するようにとのご命令については、今は結論を出せませんが、大きく分けて二つの可能性しかありません。」
「どんな可能性だ？」アントニーが尋ねた。
その声は言った。「一つ目の可能性は、彼が極めて敬虔な聖職者で、ヨシュアよりもさらに敬虔であるということです。しかし、このような人間は一万人いても一人も見たことがありません。二つ目の可能性は、彼が極めて狡猾な人物で、時間が経てばあなたでさえも彼の敵ではいられないということです。グリーン家からこんな人物が出るとは思いませんでした。しかも、ここ数ヶ月の彼の才能を見る限り、老グリーンが彼をこちらに送ってきたのは本当に正しい判断でした。」
「極めて敬虔で、極めて狡猾か？」アントニーはため息をつき、低い声で言った。「杜凡、杜凡、お前をどう扱えばいいのだ？」