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第011章取締役長

「実際、特に対処する必要もない。」その声が言った。「あなた、アントニー様にとって、このデュファンが敬虔であれ狡猾であれ、何の害もないでしょう？彼の信仰が固ければ、遅かれ早かれ教会の高層に入ることができる。正直言って、アントニー、ここ数年、我々ガヴィン帝国側には役立つ人材がほとんどいない。オルダスが現れたのは珍しいが、ローランド学院に先を越されてしまった。この点については、教皇様もかなり不満を抱いている。ヨシュアも人材ではあるが、性格があまりにも謙虚すぎる。彼のような人間は太陽の前を歩くのに適しているだけで、太陽の後ろの景色を楽しむことはできないのだ。」
ヨシュアは眉をひそめて言った。「つまり、このデュファンには太陽の後ろの景色を楽しむ資格があるということですか？」
「必ずしもそうとは限らない。」その声は静かに言った。「だが、半分の可能性はある。それに、たとえ彼が太陽の後ろを歩くのに適していなくても、太陽の前を歩く人が多ければ、我々にとって悪影響はないだろう。だから、私のアドバイスは、この人を留めておくことだ。3ヶ月以内に光の闘気と聖光十字斬をそのレベルまで鍛え上げろ。人材とはな……」
アントニーはゆっくりと首を振り、突然ため息をついて言った。「年を取ると、判断力が以前ほどではなくなる。ニオ、引き続きこの人を見てくれ。もし本当に適任なら、ガヴィンの高層に入れても構わない。他の教区と比べて、ここ数年、我々の人材は本当に少なすぎるのだ。」
「アントニー様、また私の名前を呼ばれましたね。」ニオという名前の人物は微笑んだようだった。「どうやら本当に年を取られたようですね。」
軽い笑い声と共に、アントニーの背後の空気中に微細な元素の波動が生じ、その波動の中で空間全体が歪んでいくようだった。
すべてが終わった時、清潔な法衣を着た人物がアントニーの前に現れた。彼の顔には穏やかな笑みが浮かんでおり、その笑顔は言葉では表せないほど優しげだった。しかし、その優しい笑顔とは裏腹に、彼の顔立ちはあまりにも平凡で、一度見ただけでは忘れてしまうほどだった。
もしデュファンが今ここで彼を見たら、おそらく先日の入学試験で少し話をした、ありふれた聖職者ニオだと気づくかもしれない。しかし、時間が経てば、デュファンでさえ彼を覚えていられないかもしれない。

アントニーは彼を見て、突然笑いながら言った。「我々ガヴィン教区の歴代の神威獄の典獄長は皆、空間魔法を修めている。だが、お前のように若くしてすでに七級を突破した者は、そう多くはいないだろうな？」
ニオは静かに言った。「アントニー様、過大評価です。私のような者は聖都の連中と比べれば何者でもありません。こんな小手先の技で俗人の前で威張れるだけで、達人の前では逃げるしかありません。」
しかし、そう言いながらもアントニーは、この神威獄の典獄長であるニオが自分でさえ見抜けない人物だと知っていた。そこで彼はこの問題をこれ以上追及せず、手を組んで少し離れたところにあるチューリップを見ながら言った。「ニオ殿、今回、神宮に行くべきかどうか、どう思う？」
「行くべきです。なぜ行かないのですか？」ニオは頷き、「聖なる教廷が聖地を見つけてから何年も経っています。もし見つかれば、我々ガヴィン教区だけでなく、アントニー様ご自身もその地位に一層近づけるでしょう？」
おそらくこの言葉がアントニーの心の中にある思いを正確に突いたのだろう。彼の顔の筋肉が震え、しばらくしてから言った。「その地位を狙う者があまりにも多い。それに、たとえ私が死んでも、あの方はおそらく変わらないだろう。私の長年の願いは、この生涯では叶う見込みはないが、我々ガヴィン教区の地位を少しでも上げるのも悪くない。」
ニオは笑って言った。「アントニー様がそうおっしゃるのなら、わざわざ私に聞く必要はありません。私の神威獄もまた、あなた様という枢機卿の手の中の駒に過ぎませんよね？」
「ああ……」アントニーはため息をついた。「もしあの『悪物』が突然消えなければ、今回はローランド学院との関係を悪化させるリスクを冒してまでこのことをする必要はなかっただろう。結局のところ、我々は『悪物』を失っただけでなく、聖殿騎士団の多くの人員も失った。教皇様が怒るのも無理はない。今回は何があっても神宮の中のものを持ち出さなければならない。中に何があるにせよ、我々の損失を少しでも補うことができればいい。ニオ、人員の手配を頼む。ドゥーファンの言うには、九級以上の者は中に入れないのだ。聖殿騎士団の人員の損失はあまりにも大きく、適切な人材が見つからないのだ。」

ニオは言った。「ドゥーファンのその言葉は、あの場所が実在していることをさらに確かなものにしているのではないか？昔からの聖地は、神術師たち以外には、教皇様でさえも入れないと言われている。今回の神宮にも同様の封印があるのだから、私たちも少し安心できる。人員については、私が数人を選び出すが、多くはないだろう。聖殿騎士団の方もヨシュア様に伝えていただきたい。私もできるだけ適任者を選び出そう。」
アントニーは少し考えてから首を振り、「他に方法はないな。すぐに指示を出す。どうしてもダメなら、アントニーが隊を率いよう。彼は中に入れないかもしれないが、何かを手に入れて戻ってきたら、彼がいれば私も安心できる。」と言った。
「それが最善だ。」ニオは頷き、「では、すぐに手配に取り掛かる。時間がないので、明日には全員出発させよう。」
「わかった……」アントニーは言った。「それと、こんなに時間が経ったのに、あの『悪物』の消息はあるのか、ないのか？」
ニオの顔に浮かんでいた平静な表情がようやく変わり、彼はしばらく呆然としてから言った。「アントニー様、私には調べることができません。あの時期、ガヴィン帝都には聖階の強者が全くいませんでした。しかし、聖階の強者でなければ、普通の人間がどうやってあの場所に入り、私たちの多くの部下を殺せるでしょうか？ですから、この件は……」
そう言って、ニオは深くため息をついた。
アントニーも実はとっくに理解していた。かつて旧聖堂の地下で起こったことは調べ上げるのは難しいと。だからこそ、自分が犯した大きな過ちを埋め合わせるために、神宮から何かを見つけ出そうと必死だったのだ。ニオの答えを聞いても、彼はこれ以上何も言わず、手を振ってニオに退室するよう合図した。
もし今、ニオとアントニーが、かつて旧聖堂に潜入した人物が、実は今彼らが高く評価しているドゥーファンだったと知ったら、彼らの心境はどうなるだろうか。
ドゥーファンは自分が去った後に起こったことを知らない。しかし、あの神宮に行って何かを得ようとしても、何が手に入るかはわからない。ただ、油断すれば自分の力では命を落とすだけだということは間違いない。
だから公爵府に戻ると、何も隠さずに白水晶カードを老マークに渡し、たくさんの雑貨を買わせた後、しつこくチェンチェンに加工してもらうよう頼んだ。

幸いなことに、今回のチェンチェンはなぜか神宮にかなり興味を示していたので、彼女もあまり何も言わずに黙々と作業を続けた。
自分が大量の金貨を投じると、大量の魔法薬や魔法の巻物、毒薬などがチェンチェンによって次々と作り出されるのを見て、ドゥーファンは自分の命がまた少し安全になったように感じた。
しかし残念ながら、上質な魔法装備のようなものはなかなか手に入らない。もしドゥーファンの性格なら、たとえ痛手になっても絶対に自分を徹底的に武装するだろう。
そんなふうに一日中忙しく過ごし、夕方になると水晶球から老マークの声が聞こえてきた。
老マークはとても忠実で、自分の三男がますます理解しがたい秘密を持っていることを知っていながらも、全く疑うこともせず、余計なこともせず、ただ廃墟の上に静かに立って、その真っ黒な穴口を見つめていた。
やがてドゥーファンはチェンチェンを地下室に残してさらに物を作り続けさせ、自分は外に出た。
老マークの様子を見て、彼は少し気まずく感じたが、それでも「マークおじいさん、来てくれたんだから、中に入って座らないの？」と言った。
老マークは低く笑って言った。「三男のその地下室は、非常に秘密に包まれており、また極めて危険です。昨日、誰かが入ってから二度と出てこられなくなったのを見ました。私がどうして入れるでしょうか？」
ドゥーファンはさらに気まずくなり、頭をかきながら「マークおじいさん、その……」と言った。
しかし老マークは再び笑って言った。「もういいですよ、三男。私にとっては、あなたの命が安全であればそれで十分です。あなたが何をしているのかについては、私は特に気にすることはありません。ただ、公爵夫人は少し気にしているようですね。今、彼女があなたを前厅に呼びに来ているのですよ。」
ドゥーファンは一瞬呆然とし、頭がしびれてきた。彼はもともと何も言わずにこっそり逃げ出し、神聖教廷の愚か者たちと一緒に神宮で利益を得ようと思っていたのだが、まさか母親が自分を呼びに来るとは思わなかった。
もし母親が「実は今は何も知らない、ただ偶然そうしただけだ」と言ったとしても、ドゥーファンは絶対に信じないだろう。
しかし、運命に定められたことは、逃げようとしても逃れられない。ドゥーファンは心配しながらも、それでも一歩一歩ホールの方へと歩いて行った。
老マークは彼の後ろをついてきて、顔に奇妙な笑みを浮かべているようだった。