第二十六回戦 神の加護
この構装体は一体何だ？さっきは確かに破壊したはずだ。では、どこからそのような変化を起こすエネルギーが来たのか？それともこれがコアの不思議な力なのか？オサリバンは人狼に変わった四十七を見つめた。
彼は何も言わず、銃を構えて発砲した——だが四十七は素早く跳び上がり、ほとんど捕まえることができなかった。弾道をわずかに調整できる魔法の弾でさえも避けられた。今の四十七の速度は、オサリバンにほぼ匹敵している。
四十七はむしろ興奮しているようだった。彼はこれまで一度もこれほどの高速で動いたことがなく、周囲を通り過ぎる人々はまるで静止しているか、スローモーションのように見えた。今ならアレイとオサリバンが再び協力してモーリエルを攻撃しても、彼は余裕を持って対処できる自信があった。
さらに彼は空中に機械的な狼の遠吠えを上げ、その擬態はほぼ完璧だった。
オサリバンは苦戦に陥った。二人の高速移動者が行き来しながら戦い、彼はもはや四十七を正確かつ効果的に倒すことができなかった。四十七の速度がそれを保証していたのだ。長時間の高速移動で彼自身も疲労を感じ始めていたが、四十七が疲れるかどうかは全く分からなかった。
油断した瞬間、黒いローブの一角が四十七の刃に引き裂かれ、そのわずかな干渉によってバランスを崩し、動きが止まった。
「今度は俺がこの戦術を試してみよう」と四十七は考え、目標をアレイに定めた。彼はもともと手段を選ばない戦争マシンとして鍛えられており、今、その本能が完全に目覚めていた。
それに、彼はいつもモーリエルを攻撃するあのハゲ頭も少し嫌っていた。
アレイは咆哮し、周囲に激しい炎の壁を生み出し、金属の怪物に厳しい教訓を与えるために火球を放とうとした——だがその直後、彼は悲鳴を上げて倒れた。その原因は銀色の光だった。
「お前たち、暗日の輝きを覆おうとするとは！」もはや人間の姿をしていないジェイソンは再び力を取り戻し、その顔はぼやけた流動する水銀のようになり、手足も半流体状になっていた。銀の針はなかったが、代わりに細い剣が現れた——剣身は薄すぎて厚みが分からず、絶えず震えており、時には固体のように、時には液体のように、時には気体のように見えた。彼が剣を振るうと、怒涛のように押し寄せる炎の壁がきれいに二つに分かれ、その後を追う溶岩の火球も無駄に終わった。
「シレックの信徒たち——」観戦していた三島も動き出した。彼の体には尽きることのない様々な色の、正体不明の粉末があるようで、彼はつぶやきながら両手を叩くと、純粋に影からできたような巨大な犬の形をした生物が粉末から飛び出し、ジェイソンに襲いかかった。
アレイは重傷を負っていたが、強靭な体格のおかげで素早く傷に反応し、炎の攻撃を続ける代わりに、まず自分の傷を炎で焼いて出血を止めた。その後、彼の手の動きに合わせて次々と呪文が現れ、燃え上がり、消えていった。
「今日はなぜこんなに終わりのない連中ばかりなんだ。」オサリバンは本当にうんざりしていた。彼は手に持つ二丁の銃を振り回し、その青みがかった弧光はまるで執拗に絡みつく蛇のようだった。
激しい戦いはまだ続いているが、差別なく攻撃を仕掛けるジェイソンに対して、彼らは皆やや不利な状況にある。ファントムドッグは長くは持たず、ジェイソンの手に持つ細剣に刺されて悲鳴を上げ、次々と姿を消した。アレイの周囲はほとんど嵐と炎の地獄と化し、激しい火の盾が彼を取り囲み、同時に密集した火の雨が雹のように降り注ぎ、流れる水のように不気味に追撃するジェイソン。
ジェイソンはもはや人間の姿を完全に失っていた——彼の体に残っている唯一の特徴は、その剣先だけだった。墨緑色の魔法の矢が三島の手から放たれるが、彼は魚のように身をくねらせてそれを避け、腕を振るうと剣刃が鞭のように三島の首に向かって飛んでいった。もしオサリバンが突然幽霊のように現れ、間一髪で二丁の銃を連射し、彼の体に七、八つの大きな穴を開けなければ、三島は確実に終わっていただろう。
四十七も今やジェイソンを攻撃する戦団に加わらざるを得なかった。あの悪魔のような細剣には明確な攻撃目標がなく、つまり全員が彼の攻撃目標ということだ。彼は機会を捉えて背後からジェイソンを爪で貫いた。その恐ろしい速さに、胸元に現れた爪からは湯気が立ち上った。しかし一瞬でジェイソンは流れる水のように四十七の鋭い爪から滑り落ち、さらに振り返って一撃を返した。長い裂け目は、彼の攻撃がオサリバンのナイフよりもはるかに恐ろしいことを示していた——これこそが最も恐ろしい点だ。ジェイソンの体は、どんな攻撃を受けても全く影響を受けない。オサリバンの弾丸であれ、四十七の鋼鉄の爪であれ、アレイの炎の弾丸であれ。
彼ら数人は今やただ殴られるだけで、ジェイソンが疲弊するのを待つしかない。
神殿は、今の竜巻のような戦いのせいか、さっき発動した魔法陣のせいか——あるいはその両方のせいか——徐々に崩壊し始めていた。破片が落ちてきて地面や水の上に激しく衝突し、重々しい轟音を立て、神殿が再び沈んでいくことを予告していた。
いつの間にか、霧が再び漂い始め、気づかないうちに狂気に満ちたジェイソンを覆った。突然、ジェイソンは奇妙な表情を浮かべ、その意味は分からない——そして甲高い叫び声を上げ、体が瞬時に軽い煙となって消え去った。赤い霧が漂い、まだ消えきっていない煙と混ざり合いながら霧の女神の像の前に巻き上がった。霧が徐々に集まり、二人の人形が現れてきた。ビリーは血まみれで体は硬直していたが、顔には狂気的な喜びの表情が浮かんでいた。「君たちを中に入れたのは正解だった……思いもよらなかった……ヒリックの神力の種子に対抗できるなんて……これは本当に予期せぬ収穫だ……」
一方、ジェイソンはビリーに腕の下に抱えられ、もはや抵抗する力をすべて失っているようだった。
「偉大なる霧の女神よ、あなたの忠実なしもべが供物を捧げます——卑劣な暗日があなたから奪った力を、今、私は誠心誠意あなたに返します。どうか永遠の眠りから目覚めてください！」そう言いながら、ビリーは血まみれの手を神像の上に置き、名前の分からない呪文を唱え始めた。
「くそっ！」三島は叫んだ。「彼を止めなければ！もし霧の女神がヒリックが選民に与えた神力を吸収してしまったら、俺たちは一生この地獄のような場所に閉じ込められるぞ！」
三島とアレイが何か行動を起こす前に、ジェイソンは狂ったように反撃を開始した。ビリーが霧の女神を復活させる儀式の手順がどうなっているのかは誰にもわからないが、生贄となったジェイソンが異議を唱えた以上、儀式を無事に終えるのは明らかに非常に困難だった。ビリーもジェイソンも重傷を負い、魔法の力も尽きていた。こうして、二人の神選の使者はまるで街の悪党のように、霧の女神の像の前で争い合った。
オサリバンの関心は明らかに霧の女神には向いていなかった。手に入れようとしていた獲物が逃げてしまい、彼は心の中で激しい怒りを感じていた。一方、モーリエルのもとへ駆け寄る四十七を見ても、彼にはどうすることもできなかった——彼の双銃から放たれる青い電撃はもう消えていたのだ。
「四十七？」モーリエルは非常に弱々しく見え、いつ倒れてもおかしくない様子だった。
「ここにいる！」四十七はそう答えながら、落ちてくる破片が彼女の頭に当たらないように守っていた。
「あの三人に気をつけて。彼らはあなたを探しに来ているのよ！」モーリエルは自分の状況をまだ完全には理解していないようで、注意を促した。
「もっと重要なことを考えなければ。ここはもうすぐ崩れるぞ。」四十七は現在の状況を見渡し、ビリーとジェイソンが生み出した霧の中で依然として争い続けているのを見て、オサリバンが自分を睨みつけているのを感じ、三島とアレイはジェイソンの方を見たりオサリバンの方を見たりしながら、オサリバンの命令を待っているようだった。
「撤退しよう！」オサリバンはついに断固として自分の決断を告げた。
三島はその場に立ち尽くし、困惑した表情を浮かべていた。一方、アレイは凶悪な表情を浮かべ、「あの女を見逃すわけにはいかない！」と叫んだ。感嘆符まで使っているほど、彼の感情は切迫していた。
オサリバンは手を振り、「さっきの短い時間で、お前は何度も彼女を見逃すと言っていたじゃないか」と心の中で思った。現在の状況では四十七を制圧して自分が欲しいものを手に入れることは不可能だと彼もよくわかっていた。そこで彼は一歩近づき、「また今度だ」と言った。
「今度お前のあの変な銃は俺のコレクションになるぞ。」四十七の狼のような顔には一切の表情がなかった。つい先日までオサリバンは彼の顔に笑みが浮かんでいるように見えたが、それはおそらく自分の思い込みに過ぎなかった。
「お前がバラバラになったら、しばらくその隣に置いてやるかもな。外での話は面白くなるぞ。」
「それならもっと頑張れよ。」四十七は振り返ってモーリエルを抱き上げた。