第二十五回戦　天平

その銃は、四十七がこれまで見てきたものとは全く異なり、銃口が長く、銃身も比較的重厚で、反握り式だった。銃口は拳の下にあり、引き金は従来通り人差し指で操作するため、銃柄の先端に設置されており、全体として非常に奇妙に見えた。
黒い模様からは冷たい光が放たれ、淡い青色を呈していた。
「第二ラウンドだ。」オサリバンは足元の石に向けて発砲し、小さな流れ星のような火光が石の中に消え、石全体が粉々になる爆発が起こった。
四十七は魔法の世界では珍しいこの種の武器に全く見知らぬものではなく、生まれた時から様々な武器に関する知識が中枢記憶装置に詰め込まれていた。使用方法に関しても熟知しており、銃は弾道から少し外れても危険はない——それが彼の多くの戦いを経験して得た知恵だった。
実際に戦ってみると、彼がそう考えていたのは、オサリバンのように銃を使う者に出会ったことがなかっただけだとわかった。
オサリバンの足取りは先ほどより少なくとも二倍速く、発砲の速度や精度はこれまでのどの敵とも比べ物にならず、どんな精密機器でも彼のようにはできない——四十七は窮地に立たされ始めた。
流れ星のような弾丸が唸りを上げて飛び、まだ四十七の金属製の外殻には影響を与えられないものの、弾道の軌跡は見えるようだった。しかし、銃弾の使い方は刀技に劣らない。
十数発の弾丸が次々と四十七の胸のある一点に命中し、四十七がどれだけ避けようと近づこうと、弾丸は常に正確に先ほど命中した場所を突いた。今ではその場所は深刻なくぼみとなっており、四十七はこの鉄の外殻の中に他の何かがあってほしいと願っていた。
四十七は今、全精神を速度向上に注ぎ、オサリバンが自分の記憶を覆したことによって生じたわずかな動揺を鎮め、徐々に新しい身体の機能を再発見していった。
彼は腕で胸を覆い、オサリバンが選ぶ新たな攻撃点がどこであろうと、防御に集中すればよかった。とにかく、たまに一、二発撃たれても彼の装甲に大きな脅威はない。
こうして、ジェイソンとは全く異なるタイプの弾幕が同じ形で四十七を試していた。今回は同じ過ちを繰り返さないように努めた。
もう一つ、彼を心配させているのはアレイだった。
もし彼がモーリエルから遠く離れていれば、アレイが再び攻撃してくる可能性もある。実際、アレイはそのような機会を探していた。
悪いことに、オサリバンもそれに気づいていた。
彼はモーリエルを攻撃し始めた。
四十七がモーリエルを守ろうとするたびに、体には新たなくぼみができ、彼にできることは、オサリバンが以前攻撃した場所をできるだけ攻撃されないようにすることだけだった。
今や四十七は傷だらけで、新しい機体は大小さまざまなくぼみで覆われ、まるで月面のようだった。それは四十七を悲しみと怒りでいっぱいにした。四十七はかつての光線銃を少し懐かしく思った。

しかし、彼も何もしていないわけではない。オサリバンの攻撃範囲は徐々に狭まっており、彼は相手の弱点を見逃さないタイプだ。だから自分の体にできた傷も全く無駄ではないのだ。相手は自分を攻撃する部位を選べるが、自分もその攻撃された部位を利用して敵の攻撃角度を制限できる。四十七は静かに攻撃可能な角度をいくつかの固定されたルートに絞り込み、案の定オサリバンは彼の意図に気づかなかった。次の攻撃の時が来れば、お前は終わりだ。四十七はわざと隙を見せたのだ。オサリバンは案の定食いつき、四十七が狙っていた場所へと移動していった。捕まえた！四十七は素早く駆け寄り、先手を打ってオサリバンとの速度差を完全に埋め、まるでそこで待っていたかのようだった。銃は至近距離では鉄の塊と変わらず、オサリバンは完全に四十七の攻撃範囲内に入っていた。「アレ！」オサリバンが叫んだ。炎を帯びた魔法弾が彼らの横を鋭い音を立てて飛び過ぎ、四十七は全力で手を伸ばして捕まえた。幸い弾丸は彼らの横から発射されたため、四十七はかろうじて捕まえることができた。右手の指関節は爆発力によって少し損傷したが、深刻ではなかった。しかし、不安な感覚が心を襲った。四十七は目の前のかつての獲物であるオサリバンを見下ろした。彼の銃口は胸甲の最も脆弱な点、最初のくぼみに当てられていた。「卑劣だ。」一、二、三、四、超至近距離から放たれた四発目の弾丸がついに防御を突破し、心臓の位置に着弾した。弾丸は機体の内部を貫き、火種を通り抜け、四十七は魂が絞られるような感覚を覚えた。彼の意識は絶えず拡大縮小し、感覚も急激に乱れ、火種は風に揺れるろうそくのように絶えず揺らめき、彼は苦痛に満ちた叫び声を上げながら地面に倒れ込んだ。オサリバンは四十七の上に立ち、無表情で絶えず射撃を続けた。四十七の体は激しく揺れ、全身の関節が深刻に損傷し、衝突音と悲鳴が入り混じって異常に凄惨な音を立てていた。「アレ、助けてくれ。コアを取り出さないと。」装甲があまりにも堅固で、無理に爆裂魔法を使えばコアが傷つくかもしれない。アレは四十七の状態を注意深く調べた後、そう書き留めた。「わかった、彼を連れて行け。」オサリバンの呼吸はまだ落ち着いていなかった。モリエルは四十七の変化と先ほどの戦いを目の当たりにし、驚きから期待、そして最後に絶望へと移り変わるのをほんの数分で見てきた。彼女は今、激しい悲しみと怒りを感じていた。それは四十七のためだけではない。自分が足手まといになり、しかも構装体の足手まといになってしまったことが、彼女には耐え難いことだった。アレが再び彼女のもとに歩み寄ったが、今度はもう奇跡が起こることを期待していなかった。「なぜさっき自分で逃げなかったの？私がいなければ、あなたはきっと逃げ出していたはずよ。彼らに捕まるなんてそんな簡単じゃないわ。」モリエルは四十七がまだ答えられるかどうか確信していなかった。四十七の目の光は徐々に衰えていった。オサリバンの足元で四十七の体が激しく震え始めた。その震動は血斧の魔法陣が発動する時のようで、彼の体は上に反り上がり、体内の部品がガラガラと音を立てて揺れ動いた。

予期せぬ出来事が次々と起こり、アレイでさえモーリエルの首を絞めていた手を止め、これから何が起こるのか知りたがった。四十七は彼らを失望させることはなかった。
彼の身体は再び崩壊し始め、まるで城が崩れ落ちるかのように土砂降りのように解体していった。オサリバンはただ冷ややかにその様子を見ているだけで、これが普通の現象だとは思っていなかった。
震動がついに止み、四十七の身体はさらに大きく反り返った。壊れて落ちた部品たちが再び彼の身体に戻ってきたが、位置は少し変わっていた。彼の姿は再び変化し、成長しているとさえ言えた。
胸当てはわずかに隆起し、腕の長さは増し、指には刃のような先端が生え、背中も少し丸まった。人間の姿のときにぴったりと合っていた甲冑の板々は大きく拡張し、その内側にある骨のように細かい支架が現れた。太もも部分はさらに誇張され、犬や狼の後脚のようになった。そうした脚骨を持つのは跳躍力や爆発力を高めるためだと言われている。四十七の背後からは多くの歯車や金属支架が現れ、それらが彼の頭を覆い、代わりに血だらけの大きな口を持つ恐ろしい姿が現れた。
四十七は地面にしゃがみ込んでいた。彼はまだ完全には目を覚ましておらず、周囲の全員が再び奇妙な目で自分を見ていることに気づくまでそうだった。モーリエルは驚きのあまり口を開けてしまい、実に品がなかった。
彼は自分の手を見た。特に変わりはなく、太くて鋼鉄のような四肢、体を覆う鋭い甲冑や歯車、刃のような爪。彼は注意深く調べたが、すべて普通の状態だった。人間というよりは獣のようだが、それが何だというのか。
四十七は目的もなく数回腕を振った。その動きは蝶を追う小動物のようだった。
「もう第三ラウンドの時か？」四十七はトランペットのような金属製の耳を動かしながら尋ねた。