第005章 定局
「ガラァ——」
エルヴィスの動きに合わせて、地面には数十センチメートルもの幅の裂け目ができ、その裂け目からは奇妙な光が漏れ出してきた。
エルヴィスは考える間もなく、すぐに身をかがめて跳び、その裂け目の中に飛び込んだ。
まだ落ち着く間もなく、突然強風の音が響き、エルヴィスがそちらを見ると、思わず背中に冷や汗が浮かんだ。
彼のいる方向に向かって、やや大きすぎるほどの斧が猛烈に振り下ろされてきた。その迫力は、彼でさえも侮れず、地面に着く瞬間に素早く転がってかろうじて避けた。しかし、横に避けた時には、避けられないほど泥だらけになってしまった。
ドゥーファンの笑い声が、まるで地の底から聞こえてくるようだった。「エルヴィス様、なかなかやるじゃないか。あの矢の雨を避けるなんて。でもな、君の力なら、この二階の仕掛けでさえも命を落とすかもしれないぞ。」
エルヴィスは鼻で笑い、何も言わなかった。
ドゥーファンはため息をつくように言った。「まあ、もう何も言わない。自分で気をつけなさい。これからの仕掛けは、私が長い間研究したものだ。うっかりすれば命を落とすかもしれない。でも、もう耐えられないと思ったら、大声で助けを求めてもいいぞ。もし十分に誠実なら、私が君を許してやるかもしれない。」
エルヴィスは冷笑しながら言った。「ドゥーファン、こんな仕掛けで私をどうにかできると思うな。覚えておけ、私に捕まれば、必ずお前をバラバラにしてやる。」
「そう思うなら、頑張ってくれ。」ドゥーファンは軽く笑いながら言った。「これから、今自分が何を言ったか忘れないでほしいな。」
ドゥーファンの言葉と共に、通路の中の奇妙な光がさらに明るくなり、その後、通路の奥深くから巨大な轟音が聞こえてきた。
エルヴィスは最初は軽蔑的な表情を浮かべていたが、しばらくすると不安げな表情が浮かび、そして通路の奥から何かが現れると、ついに額に汗が浮かんだ。
通路を埋め尽くすほどの巨大な鉄球が、高速でエルヴィスのいる方向に向かって突進してきたのだ。その鉄球には至る所に尖った爪や逆刺があり、鋭い部分には毒が塗られていて、一度でも当たれば命を落とす可能性が高かった。
六級の強者であるエルヴィスは、まだ百毒不侵の状態にもなく、山を切り開いたり海を裂いたりできるほどでもない。だからこの物体を目の当たりにしたとき、どう対処すればいいのかわからないという気持ちに襲われた。
さらに、なぜこんなにも無謀にこの地下通路に入ってしまったのかと、少しずつ後悔し始めた。
しかし、時間は彼が後悔し続ける余裕を与えなかった。エルヴィスはもはや自分の実力を隠すことができず、しばらく体を探ってから金属光沢を放つ手袋を取り出して装着し、ますます近づいてくる鉄球に向かって全身の斗気を集中させた。
「轟——」
淡い青色の斗気が爆発し、その気流が鉄球を破片に変えた。しかし、この一撃の後、エルヴィスは足元がふらつき始めるのを感じた。今日はずっと斗気を無節制に使ってきたようで、もしこのような鉄球がもっとあれば、生きてここから出られる可能性は本当になくなるだろう。
そう悟ったエルヴィスは去ろうという気持ちが芽生え、入ってきた裂け目を何度か見つめ、そこから出られる可能性を考えた。
しかし、その瞬間、再び轟音が響いた。
エルヴィスの表情は一変し、突然現れた巨大な鉄球を見つめ、心の中で苦笑いを浮かべ、再び斗気を集中させざるを得なかった。
「轟——」「轟——」「轟——」
もう何度目かわからないが、通路は鉄くずで埋め尽くされ、鉄球に含まれる毒薬が地面を腐食させ、鼻を突くような悪臭を放っていた。
エルヴィスは懐の中にあった最後の斗気回復用の薬剤を取り出し、一気に飲み干した。そして思わず罵った。「ドゥファン、この野郎、一体どれだけこんなものを用意しているんだ？」
ドゥファンは水晶球の前に座り、手に赤ワインを持ってゆっくりと飲んでいた。彼の前には、絶品のステーキもあり、香りを放っていた。
これらのものはもちろんドゥファンが公爵府から持ってきたもので、彼は食べながらエルヴィスが鉄球と戦う様子を見て、心の中で痛みを感じていた。
あの鉄球はすべて、かつて旧聖堂で見つけた死体から剥ぎ取った鎧から抽出されたものだ。本当に役立つものはこんな使い方をするのに惜しまれるだろうが、このように無駄に使われる精鋼を見て、ドゥファンも痛みを感じずにはいられなかった。
晨晨は水晶球を見ながらあくびをして言った。「杜凡、もしこの鉄球を使って彼を殺そうと思っても、たぶん無理でしょう。二階の通路にもまだたくさんの仕掛けがあるでしょう？毒砂でも毒煙でも、彼の命を奪うのは簡単でしょう？わざわざこんな製造には必要のないものを無駄にするなんて？」
杜凡は首を振って言った。「このエルヴィスは簡単な相手じゃない。それに、たとえ彼の命を奪うとしても、そんなに早く殺したくはない。まだ彼に聞きたいことがたくさんあるんだ。でもまあ、もう彼もほとんど終わりだろう。彼を連れてきてもらえないか？」
「あなたって人は……」晨晨はため息をついたが、立ち上がった。
杜凡は微笑んで言った。「私がどうしたっていうんだ？君が私についてきれば損はしないだろう？行ってくれ……こっちも……忙しいんだ……」
そう言いながら、杜凡は手に持ったグラスを振り、水晶球の中の光景を見つめ、邪悪な笑みを浮かべた。
エルヴィスの服はとっくに破れて布切れ同然となり、以前のハンサムな姿は影も形もなくなっていた。しかし、彼の手にはまだ良さそうな手袋があり、今見ても新しいように見えた。
彼がまるで大敵に立ち向かうかのような様子を見て、杜凡はついに手を伸ばして水晶球を軽く触れた。
轟音が再び響き渡った。
エルヴィスはすでにこの音に慣れており、自分の現在の力では、少しでも手加減しなければ鉄球を破ることは絶対にできないと理解していた。
以前にも少し損をしており、今は全力を尽くさざるを得なかった。
近づいてくる鉄球を見て、エルヴィスは再び全身の闘気を集中させ、その方向に向かって力いっぱい拳を振り下ろした。
「シュッ——」
軽い音がしたが、今回は想像していたような重々しい感覚はなかった。むしろ、まるで力持ちが全身の力を込めて綿の塊を叩いたかのようで、力が加わる点がないため、全身が息苦しくなった。
さらに、エルヴィスの動きに合わせて、今回は巨大に見えた鉄球の中から白煙が激しく噴き出し、彼は逃げようとしたが、胸が苦しくなり、危うく血を吐き出しそうになった。
その後、エルヴィスは頭が重くなり、そのまま意識を失った。
通路はついに静かになり、しばらくしてからようやく壁に小さな裂け目ができ、晨晨がゆっくりとその中から出てきた。彼女は地面に倒れているエルヴィスを見て、わずかに首を振り、ため息をついて言った。「自分で私の主人を怒らせるなんて、死にに行くつもりじゃないの？」
しかし、そう言いながらも晨晨は手を空中で数回動かし、彼女の動きに合わせて柔らかな風がエルヴィスの体を持ち上げ、そして晨晨の姿と共に壁の中に消えていった。
エルヴィスが再び目を覚ましたとき、全身がひどく苦しく感じられた。しばらくもがいた後、どんなに力を込めても体を縛るものから逃れることはできないと気づいた。
さらに、本来なら十分にあるはずの闘気も今はまったくなく、今の彼はもはや廃人と変わらない状態だった。
それに気づいたエルヴィスはゆっくりと目を開け、自分の体を見回した。自分の体は牛の腱でしっかりと縛られ、その上から水がかけられていた。この手口は武者であるエルヴィスにはよくわかっており、もがけばもがくほどその腱はよりきつく締まるのだ。
「どうだ、エルヴィス閣下。自分の状況がわかったか？」と、冷たい声が前方から聞こえてきた。
エルヴィスが顔を上げると、ドゥファンがソファに足を組んで座り、優雅な様子で目の前のステーキや手に持ったワインを味わっているのが見えた。
そして、自分が先ほどいた場所は、まるで魔法使いの研究室のようだった？！
ドゥファンの顔を見て、エルヴィスは唾を吐き捨て、「卑劣！！！」と叫んだ。
ドゥファンは何とも思っていない様子で肩をすくめ、「エルヴィス閣下、忘れないでほしい。ここは決闘の場だ。勝つことができればそれでいいのだ。お前の行動が卑劣かどうかなんて誰も気にしない。もし無理に言うなら、六級の強者が三級の小物である私に挑戦してくるなんて、それこそ卑劣ではないのか？」と言った。
エルヴィスは呆然とし、しばらくどう返事をすればいいのかわからなかった。おそらくこの点においては、自分の方がドゥファンよりも確かに卑劣だったのだ。
「よし、エルヴィス。」ドゥファンはワインを一口飲んで、「今、いくつか質問がある。答えてくれても構わないだろう？」